В ту ночь, когда он вернулся из ресторана «Арагви» пьяный и, еле шевеля языком, попытался оправдываться тем, что праздновали успех товарища-поэта, Софья Николаевна ничего не сказала, заперлась у себя и всю ночь проплакала. Наутро, присев к изголовью сына, она постаралась объяснить, к чему может привести Сашу его поведение.

— Ты уже взрослый и должен понимать, что означает такая безалаберная жизнь, какую ты ведешь в последнее время. Если ты меня не жалеешь, бог с тобой, я не в претензии, но подумай о себе, уважай память отца. Твой отец был человеком кристальной честности и всего себя отдал служению науке. Когда началась война, он добровольно ушел на фронт, чтобы организовать противохимическую оборону. Я делала все, чтобы тебе было хорошо, чтобы ты не чувствовал отсутствия отца. Ты отлично знаешь, что мне тяжело, что я выбиваюсь из последних сил, и все же продолжаешь так вести себя. Знай: я не хочу иметь сына-шалопая и у меня хватит сил вырвать тебя из сердца, если ты не исправишься!

Саша целовал ее руки, со слезами на глазах дал клятвенное обещание исправиться, но очень скоро все забыл и принялся за старое.

Накануне Нового года, чтобы иметь возможность повеселиться в компании Бориса, он стащил из ящика письменного стола последние сто рублей и наутро опять явился пьяным.

На этот раз мать не пустила его домой.

—      Можешь больше не приходить,— сказала она и захлопнула дверь.

Все утро Саша бродил по пустынным улицам, с отвращением наблюдая, как около магазинов пьяницы ищут собутыльников, чтобы в складчину купить четвертинку. Хмель у него давно прошел, осталась головная боль и душевная опустошенность.

Он никогда не думал, что мать проявит такую решительность и прогонит его. Говоря по совести, она поступила правильно: как долго можно терпеть такое безобразие?! Свинья свиньей, не сдержал слова, напился, как сапожник, да еще деньги .стащил...

Вот Леонид стоит перед ним и явно издевается: «Ты вроде меня, гол как сокол»... «Как бы не так,- он сам ушел из дома, а меня выставила родная мать...»

—      Не сердись, я это так, по-дружески!..— Боясь пропустить Наташу, Леонид поспешил обратно к станции метро.

Вдали показалась высокая фигура Бориса, рядом с ним шли Вадим, Лена и еще какая-то незнакомая девушка. Саша сделал шаг вперед, но, передумав, повернулся к ним спиной и смешался с толпой гуляющих. В первый раз ему не захотелось встречаться со своими друзьями...

Когда стрелки больших часов на высоком столбе показали ровно два, явилась Наташа с коньками под мышкой. Леонид бросился к ней.

—      Не опоздала?

—      Минута в минуту! Вашу похвальную пунктуальность можно записать золотыми буквами в анналах истории для назидания всем девушкам.

Леонид не удержался от шутки и тотчас поплатился за это. В ответ Наташа сказала:

—      По-видимому, они часто заставляли вас ждать!

—      Не то что часто, но бывало...

—      Во всяком случае, некоторый опыт у вас накопился.

—      Самая малость!.. Ну что мы стоим, пойдемте покатаемся.— Он поспешил сменить тему разговора и при этом подумал: «Молодец, за словом в карман не лезет».

Около касс они встретились с Борисом и его компанией. Высоко подняв голову, Борис искал глазами кого-то. Заметив Наташу, он улыбнулся. В ответ Наташа кивнула головой, а Леонид отвернулся.

—      Почему вы не поздоровались с Борисом, ведь вы знакомы? — спросила его Наташа уже в парке.

—      Ну его, не стоит с ним разговаривать!

—      А все-таки?

—      Борис — подлец, нечестный, мерзкий тип... Золотая молодежь, — фу, гадость...

—      Ой, как строго!

—      Наташа, честное слово, я не умею злословить и уж совсем не способен морализировать!—Леонид остановился и, как бы ища подходящих слов, посмотрел себе под ноги. — Но в этом случае я не могу говорить иначе.

—      Он мне тоже несимпатичен — чванный какой-то. Но вы не находите, что нужно быть снисходительным к людским слабостям?

—      В отношении других людей — может быть. Но не Бориса.

У раздевалки стояла огромная очередь, и попасть туда не было никакой возможности. Леонид предложил пройтись по парку, и они пошли по снежным аллеям, между заиндевевшими деревьями...

3

Как-то рано утром, зайдя в котельную, Власов застал там Леонида.

Огромные паровые котлы дышали жаром. Гудели моторы вентиляторов, от дыма и серных испарений слезились глаза. Леонид, казалось, не замечал этого, он весь ушел в работу — что-то зарисовывал в небольшом альбомчике.

—      Чем это вы занимаетесь? — поинтересовался Власов;

Леонид встал.

—      Да так... работаю над проектом...

—      Над проектом? Каким?

—      Видите ли, Алексей Федорович, приспособить уже известные варианты механизации котельной к нашим условиям — это означает топтаться на месте.

—      Что же вы предлагаете взамен?

—      Николай Николаевич выдвигает идею газификации...

—      Газификации? Но для этого прежде всего нужно иметь газ, причем в большом количестве! Наша котельная не кухонная плита, где горят четыре рожка. Потом — технические возможности...

—      Алексей Федорович, ответьте мне на один вопрос! Что выгоднее для нас: использовать газ на первых порах хотя бы семь месяцев в году или механизировать котельную с затратой сотен тысяч рублей?

—      Не понимаю вашего вопроса.

Леонид раскрыл свой альбом.

—      По данным Никитина, в летние месяцы газа в Москве расходуется значительно меньше, чем зимой, и, нужно полагать, образуется некоторый излишек. Организациям, ведающим газовым хозяйством, безусловно выгодно отпускать нам его летом. А теперь загляните, пожалуйста, сюда. Газ подается в топки вот через эти трубы с горелками. Прекратили подачу газа — пожалуйста, кочегар сам, без помощи слесаря, закрывает вентиля, развинчивает соединительные муфты, снимает трубы и переходит на уголь. По самым строгим подсчетам, для этого ему потребуется не больше пятнадцати минут!

—      Что-то уж очень просто у вас получается!

Власов, хотя и выразил сомнение, был поражен. Все

разумно и логично. Чудесная идея! Лишь бы не было ошибки!

—       Можете не сомневаться, все подсчитано: расход газа, диаметры труб, размеры горелок... Если хотите, мы можем предварительно проделать опыт. Газ проведен в лабораторию — соорудим там паровой котел в миниатюре из обыкновенной железной бочки, и вы сможете убедиться в правильности расчетов.

—      Согласен!

—      Прикажите выделить двух печников, слесаря — и я берусь в течение трех-четырех дней все сделать!

—      Хорошо.— Власов вырвал лист из блокнота н тут же написал записку. — Передайте главному механику.

Леонид схватил записку и, даже не поблагодарив, выбежал из котельной...

Работа закипела. Чуть свет он бежал на комбинат, еще до прихода рабочих выписывал материалы, проверял расчеты, гнул трубы и, по совету Никитина, изготовлял горелки новой конструкции.

Сергей из деликатности никаких вопросов не задавал, его дружеский, многозначительный взгляд как бы говорил: «Знаю, брат, что творится у тебя на душе, сам испытал недавно...»

Леонид сдержал Слово — за четыре дня опытный паровой котел был готов. Но когда он смонтировал трубу с горелками и хотел зажечь газ, пожилой печник остановил его:

— Нельзя, пусть высохнет! Иначе глина даст трещину и развалится.

Делать было нечего, скрепя сердце пришлось ждать.

Дни тянулись медленно, а котел не просыхал. Каждый раз при встрече с Леонидом Власов задавал один и гот же вопрос: «Ну как?» Казалось, директор проявлял не меньшее нетерпение, чем он сам.

И действительно, мысли Власова все время возвращались к газификации котельной. Шутка ли — так просто и, главное, без больших затрат разрешить такую проблему, уменьшить обслуживающий персонал человек на шестьдесят и обеспечить нормальную работу красилки, не говоря уже о дешевизне и чистоте! На одной зарплате можно сэкономить тысяч четыреста в год. В успехе опыта он почти не сомневался. Дадут ли газ — вот в чем загвоздка. «Уважаемый Юлий Борисович, скоро еще один козырь выпадет из ваших рук. Мы <не будем больше коптить московское небо и отравлять жизнь населению в окружности трех километров, как вы изволили выразиться»,— мысленно говорил он Никонову.