— Агов, санітаре! Чує мене хто-небудь?!

Міхаель із Бемолем протиснулися крізь гурт пацієнтів, що зупинилися за кілька метрів до хвіртки, утворивши у вузькому коридорі невеличкий затор. Друзі поспішали застерегти Антона про хибність його намірів, але спізнилися — з іншого боку хвіртки з’явився Чахлий.

— Що сталося, психу? Чого репетуєш?

Шипіння санітара ширилося крізь ґрати, заповзаючи в Антонові вуха з особливим цинізмом. Складалося враження, що Чахлому відома причина неспокою хворого. Ба більше, надзвичайної уїдливості його голосу додавали ґрати, убезпечуючи санітара від раптового нападу збудженого пацієнта.

— Сьогодні день побачень, і лікар обіцяв мені зустріч із моїм другом.

Чахлий не квапився відповідати. Він користався з вигідного становища, спостерігаючи, як у очах Антона вмирає блиск надії, це давало санітарові неабияке задоволення.

— Ну, є таке, але якщо не покликали, то нікого не було, — байдужим тоном відказав Чахлий, здогадуючись про обізнаність Антона щодо візиту священика.

— Будь-ласка…

Міхаель першим з усіх второпав, що це програш. Антон мав жалюгідний вигляд, був геть не схожим на себе, а голос санітара лише підкреслював, що з нього знущаються. І хоча Чахлий зголосився допомогти, то було нещиро, і крізь полуду надії, що вкривала очі Антону, пацієнт не розгледів зухвальства. Санітар відчинив хвіртку і, впустивши хлопця в коридор головного відділення лікарні, знову замкнув. Під пильними поглядами інших хворих двоє чоловіків щезли у світлих стінах шпиталю.

— Це не дуже добра ідея, — прокоментував Міхаель і вздрів сповнений розуміння погляд Бемоля. Пацієнти розійшлися по палатах.

Чахлий провів Антона до ординаторської і навіть дозволив сісти на диван.

— Зараз покличу Павловича, зачекай тут.

Антон мовчки сів на канапу. Імовірність побачитися зі своїм рятівником не давала йому нагоди замислитися над поведінкою санітара й причиною його перебування в ординаторській. Знеможений пацієнт жадав лиш одного — зустрітися з давнім приятелем.

Хтось зупинився коло дверей. Стовбичення невідомої людини на порозі кабінету викликало в Антона нервозність, яка зростала у міру того, як він усвідомлював, що це особа жіночої статі. Крізь матове скло виднівся жіночий силует із довгим волоссям. Антон відсунувся на край дивана. Минулі жахіття воскресали в пам’яті трагічними картинками й готувалися після тривалої перерви вдертися в його життя крізь двері кабінету. Довкола все завмерло, провокуючи пацієнта на новий напад, аж раптом невідома сила підняла його з дивана й штовхнула назустріч страхові.

Водолаз розчинив двері, налякавши Світлану, яка враз випустила з рук тацю з численними мензурками та шприцами. Дзенькіт скла розлігся коридором і приніс на поріг ординаторської Чахлого з Павловичем.

— Що тут коїться? — спитав психіатр, спостерігаючи за медсестрою, яка навколішки збирала рештки свого вантажу.

— Та ваш псих мене злякав, розбила все, що ви наказали принести.

Павлович перевів холодний погляд із підлеглої на Антона та ввійшов в ординаторську, своїм великим тілом змусивши Антона відступити.

— Ну, що за розгардіяш ти вчинив? — спитав психіатр.

У коридорі з’явився Шрек і увійшов до кабінету, зачиняючи за собою двері.

— Сьогодні день побачень, а ви обіцяли мені зустріч з отцем Іларієм.

Колючі очі психіатра свердлили пацієнта.

— Ну обіцяв, і що з того? Твого друга не було.

Відверта брехня лікаря викликала в Антона недовіру.

— Ви обманюєте. Я знаю, що він був тут сьогодні!

— Спокійно, не треба агресії, — спробував повернути контроль над розмовою Павлович, та наразився на новий супротив Антона.

— Я не агресивний, я чекав на цю зустріч! — Антонів голос зазвучав твердіше, настороживши всіх присутніх працівників.

— Доведеться ще трохи зачекати, — відказав на це Павлович.

Нарешті Антон зрозумів, що заплановане й так ним очікуване побачення сьогодні не відбудеться. Пацієнт стиснув кулаки, це не пройшло повз увагу санітарів, які моментально стали на захист начальника.

— Я не буду більше чекати, я хочу виписатись! Почуваюся цілком здоровим, — спокійним тоном промовив Антон.

На якусь мить лікарю й санітарам відповідь пацієнта здалась адекватною, а сам чоловік — абсолютно здоровим. Та цю сміливість Павлович зустрів посмішкою. У компанії двох дужих санітарів згорьований пацієнт не становив жодної загрози, якою міг би стати, почувши про намір головного лікаря залишити його в клініці.

— Не зовсім… Ми тебе ще підлікуємо, — мовив Павлович.

Рішення психіатра приголомшило Антона. Його горло пересохло, від чого голосові зв’язки видали малозрозумілі хрипи:

— Як? Ви не маєте права.

Це заперечення викликало в головного лікаря посмішку.

— Ти забув про власноруч підписані папери.

З-за обрію Антонових підозр необдуманий вчинок поставав фатальною помилкою. Вона затьмарювала майбутнє пацієнта, заганяла в кут, мов скаженого пса, і зачиняла перед ним двері офіційної виписки зі шпиталю. Ретельно вибудувані плани руйнувалися на очах.

— Я здоровий! — раптом вигукнув Антон, гублячи самоконтроль.

Така надмірна реакція пацієнта наполохала лікаря, який сховався від гріха подалі за спини санітарів. За живим щитом Антон уже не видавався йому таким небезпечним, хоча очі пацієнта не знали страху й вряди-годи поглядали на вікно.

— Схопіть його, — наказав очільник психушки.

Антон відступив до столу, але спритний Шрек його випередив.

Санітари накинулися на морально знесиленого пацієнта і за лічені секунди заламали йому руки.

— Пустіть мене! Пустіть!!! — волав Антон.

— У карцер! — натомість скомандував Павлович і, відчинивши двері ординаторської, вигукнув у коридор:

— Світлано, галоперидол! Негайно!

З найближчого кабінету розчахнулися двері, і коридором залунало цокотіння Світланиних підборів. Схарапуджений начальник, либонь, не дасть їй нормально висушити на нігтях новий лак, люб’язно подарований Міхаелем, і це непокоїло медсестру більше за будь-яких пацієнтів, але випадковий погляд у бік ординаторської й помічена там буча звіяли з голови дівчини всі думки про марафет. Справа здавалася серйозною, тому Косметичка мчала до свого кабінету, де в скляній шафі зберігалися медикаменти для втихомирення знавіснілих пацієнтів. Лікарняний стаціонар набував для Антона іншої форми.

У темному підвалі лікарні, де був карцер, ключ продирався нетрями замка. Його скрегіт порушував німу тишу, яка стояла тут завжди, крім тих випадків, коли до одіозної палати селили окремих пацієнтів. Нарешті замок подався, і до карцеру вкинули немічне тіло Антона. Слідом увійшли санітари й Павлович, який штовхнув за собою двері з такою силою, що від їхнього удару об заржавілу металеву коробку з вологої стелі впали краплі конденсату. Антон зіщулився, ухиляючись від прямого потрапляння водяних бульбашок за комір сорочки. Кілька таки впали на голу спину, від чого шкірою пробігли дрижаки. Розпечене стусанами тіло відмовлялося підійматися з кам’яної підлоги, проте воля до боротьби вимагала саме цього.

Водолаз підвівся, воліючи глянути недругам в обличчя. Він стиснув кулаки, але вдвічі кремезніший Прапор уже насувався на нього. Нерівна боротьба тривала протягом кількох секунд — і вдруге за день Антон зазнав поразки від дужчого санітара. Він проклинав адміністрацію лікарні, персонал і Павловича особисто; погрожував судом і впливовими зв’язками, навіть журналістами, але слова не мали впливу на людей у білих халатах. На всі погрози він дістав від Павловича одну-єдину відповідь:

— Нам відомо про твої проблеми, Антоне, тому залишаємо тебе на невеличкий курс терапії.

Павлович підніс руку з наготовленим шприцом і рушив до Антона, який вже не мав сили борсатися в обіймах санітарів. Голка увійшла в тіло пацієнта — і пекучий біль відчинив йому двері у світ безжальної муки. Передчуваючи біду, Антон стиха промовив:

— Я не хочу! Не треба ін’єкцій!

Його слова вже нічого не важили. Хай би що сказав пацієнт, справа його порятунку вже йому не належала. Тимчасом як організм засвоював ліки, Антон поволі втрачав зв’язок із реальністю. Спочатку його звинувачення переросли в заперечення, потім він згадав про привида, про свій гідрокостюм і, нарешті, ледь чутно вимовив:

— Це несправедливо.

Павлович, спостерігаючи за конвульсіями хлопця, промовив:

— Коли мені зарубали дисертацію, я теж так говорив. Усе життя — суцільна несправедливість, усеньке життя. Але в тебе знайшовся покровитель, тобі пощастило. Ми тебе вилікуємо, усе буде добре — спи…

Лікар обірвав своє віщування й суворим тоном звернувся до підлеглих:

— Тільки обережно з ним. За його життя головою відповідаєте! І Адаму перекажіть, аби пильнував.

Застороги шефа знітили санітарів. Обидва схилили голови, демонструючи свою згоду з наказом начальника.

Тим часом лікареві слова заколисували Антона. Він знепритомнів і цілковито провалився у власну безпорадність, зіткану з марень і спогадів, які перенесли його на нічну дорогу.

Пацієнт опинився за кермом службового джипа, що гнав по нічному шосе, розтинаючи колесами воду, яка не встигала змиватися з дорожнього полотна. Щохвилини він відвертався від дороги й брався до пляшки коньяку, яка замінювала йому переднього пасажира. Після чергового ковтка Антон розлючено зиркнув на дорогу, що тьмяно проглядалася крізь щільні потоки води, які заливали вітрове скло та з якими заледве впорувалися очисні щітки. Якоїсь миті очисники не витримали й зупинились у верхній точці, перетворивши стік на щільну водяну стіну.

— Дідько! — вилаявся Антон, засмикавши важіль керування очисними приладами.

Вантажівка, що рухалася назустріч, осліпила водія світлом фар і, сигналячи клаксонами, помчала в протилежному напрямку. У паніці Антон сильніше натиснув на важіль, і механізм відгукнувся на його силкування.