— О, так, может, и я там смогу «изобрести» компьютер? — воодушевился Марк.

— А я создам мега — рок — группу «Чёрный плащ»! Все девушки будут мои!!

Слушая размечтавшихся друзей, Веся поймала себя на том, что впервые за это утро улыбнулась. И в самом деле, в жизни есть ещё столько интересного, а она хотела навсегда остаться «в трёх соснах»! Может, ей самой уготована более значительная роль, чем простой деревенский доктор. А Ари… Пусть женится на своей «судьбой назначенной» эльфийке. И забудет о ней… Забудет навсегда.

После нескольких часов плутания по лесу Веся вывела друзей на неширокую грунтовую дорогу.

— Вот, насколько я знаю, она идёт в направлении Аржева. Но предупреждаю сразу — дальше я никогда не ходила.

— Ой, да теперь‑то точно не заблудимся! — жизнерадостно заявил плащ. — А сколько до него идти‑то?

— Если быстро, то дней девять — десять, а так — смотря по погоде, можно и все две недели, если дожди зарядят, — ответил опытный сказитель. — Но это редкое явление, так что…

— Десять дней? Далековато… Ноги не сотрёте?

— Ага, тебе‑то легко говорить, виси себе, посвистывай, — хмыкнул Марк. — Интересно, а лошадей у вас где‑нибудь достать можно? Ну или на чём тут у вас ездят?

— И на лошадях, и на верблюдах, и на разных крокозяблах, — невольно захихикала Веся. — Понимаете, подходящих животных очень мало, тем более чистокровных. Если козы и коровы довольно часто попадают в мерцалки, то кони почему‑то наоборот. Поэтому они очень высоко ценятся и принадлежат в основном богатым. Вот если лично тебе повезёт поймать у дыры «свеженькую» лошадку, то её, конечно, никто не отнимет. Просто постараются выменять на что‑нибудь не менее ценное. Народ пробует приручить и оседлать разную лесную живность, но это удаётся далеко не всегда. Зато есть масса забавных полукровок — от тех же коней с какой‑нибудь пришлой зеброй или сиреневым мохнохобтом из одного дальнего мира. У Милля есть книжка с картинками, я там таких чудиков насмотрелась!

— Ну ладно, мы так поняли, что в основном пойдём пешочком, — заключил Марк. — И что тут такого страшного? Погода сейчас тёплая, обувь удобная, еды где‑нибудь натырим… в смысле, добудем. Попадутся селения — будем давать концерты в обмен на хавчик. Всё будет ок!

На такой оптимистичной ноте они закончили отдыхать и размеренно зашагали по дороге. До вечера им так никто и не встретился, в смысле из людей и им подобных. Прочая же фауна являла себя в достаточном количестве: над полянами кружили огромные яркие бабочки, дважды дорогу перебегали зайцы, а один раз — существо, похожее на маленького оленя, только почему‑то зелёное. Светило не слишком жаркое солнце, весело щебетали птицы, а вот комары отсутствовали как класс — словом, поход пока больше напоминал лёгкую дружескую прогулку.

На ночь устроились в небольшой ложбинке недалеко от дороги. Доели бутерброды, Веся, рисуясь, с одного щелчка запалила маленький костерок и заварила душистый травяной чай. Со спальными местами вышла накладка: втроём с упитанным котом под одеялом было не поместиться. Тогда Марк решил спать, завернувшись в плащ — он тёплый и длинный.

Поворочались на жёстком лапнике, повздыхали, невольно вспоминая о «цивильных» постелях… Да и заснули.

Марк проснулся среди ночи. Электронные часы с подсветкой показывали ровно два. Он перевернулся на спину и с интересом вгляделся в незнакомые созвездия. Красиво… Вот это похоже на корабль с длинными мачтами, другое — на Чудо — юдо из сказки Ершова. А вон то — ушастая эльфячья рожа. Так, не надо про эльфов…

Марк повернулся на другой бок и вдруг заметил в стороне, за кустом, крошечный огонёк. Около него, положив голову на колени, неподвижно сидела Веся.

Она так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как он подошёл. Вздрогнула и подняла глаза, когда на опущенные плечи лёг тяжёлый плащ.

— Не спится? Давай подстели ещё подол, не сиди на холодном…

— Спасибо, мамочка.

Они улыбнулись друг другу и некоторое время сидели молча, глядя на огонь.

— Можно я спрошу?

Веся кивнула.

— Не жалеешь? Может, вернёмся?

— Ты бы пошёл со мной?

— Ну, проводил бы, конечно. А потом — опять в Аржев. У вас мне, боюсь, делать нечего.

В её голосе зазвучала тоска.

— Мне тоже.

Помолчали.

— Понимаешь, Марк, я сейчас почему‑то вспомнила — а ведь в моей жизни всё это уже было. Семнадцать лет, первая любовь, умереть за него готова… А он приревновал меня к своему же другу, не поверил, что это не я, а он сам стал ко мне приставать — и не разобравшись, влепил пощёчину. Любовь кончилась в тот же миг. Меня никто ещё так не унижал… И я поклялась себе, что этого больше не повторится. Я просто не допущу, чтобы меня когда‑нибудь ударил мужчина. Но вот, как видишь, допустила… Смешно — другой мир, вместо человека эльф — и опять те же грабли по лбу…

— Ты ещё начни себя обвинять, — проворчал Марк. — Знаю я вас, женщин, все стрелки на себя перевести готовы… Хватит, забудь о нём. Знаю, это сделать непросто, но со временем всё заживёт. Только не шарахайся от других парней, договорились? Тех, кто способен ударить женщину, на самом деле очень мало, я в этом уверен. А много — таких, которые в любой момент смогут подставить плечо, защитить, уберечь… понять. Насчёт последнего — хотя бы попытаться, это, честно говоря, так непросто!

Веся слабо улыбнулась в ответ и ткнулась головой в его плечо.

— Можно, пока ты побудешь моим защитником? У тебя неплохо получается.

— Буду рад.

Марк наклонился и вдохнул такой приятный травяной запах её волос. Не выдержал и закопался носом в макушку.

— Ой, щекотно!

— Почему ты косу обрезала? У тебя такие роскошные волосы… Не жалко?

— Жалко. Но с ними в походе сложнее, да и тяжёлые они, сильно на голову давят. Ерунда, новые быстро отрастут… Ну, и если совсем честно, это был ещё прощальный жест Арвиэлю. Я как‑то ляпнула, что у нас раньше женщины отрезали волосы в знак траура. Когда умирал любимый… Он впечатлился и всё спрашивал: а если я умру, ты тоже обстрижёшься? Я сказала — да, если хочешь, только ты не умирай, потому что свою косу я тоже люблю… Ну вот, а теперь, если Арвиэль вернётся и увидит это безобразие (я её специально на видном месте оставила), то сразу всё поймёт. Что для меня он теперь всё равно что умер. Вот такая мелочная женская месть…

— И правильно ты его, — поддержал Марк. — В следующий раз, может, хоть немного подумает головой.

— Слушайте, — ненатурально зевая, подал голос плащ. — Идите уже спать, болтуны. А то продрыхните до обеда, а нам ещё пилить и пилить…

— Что пилить?

— Не что, а куда. Эх, деревня!

Подольше поспать не получилось, и виновен в этом оказался вовсе не Петька. Правда, вредный плащ, которому давно надоело лежать неподвижно, накрывая спящего друга, уже замышлял «ненароком» проехаться подолом по его босым пяткам или накрыть рукавом нос. Но не успел — Марк проснулся сам, вместе с Весей и котом. И немудрено, под такое‑то музыкальное сопровождение!

Куда идём — туда придём!

Тудын — тудын, тудон — тудон!

Что видим мы — о том споём!

Кирдым — бердым, пердым — пердом!

— Господи, что это?! — простонала невыспавшаяся девушка и натянула на ухо одеяло. Не помогло.

— Ну и фальшивят! — Петька, наоборот, обрадованно заелозил на месте. — А какой убийственный смысл! А душевность! Пошли глянем, а?

— Что, набор в группу «Чёрный плащ» объявляется открытым?

Марк, тем не менее, встал и начал обуваться: посмотреть на певцов вблизи и ему было любопытно.

Что, братан, сказать тебе?

Побывали мы везде!

Эх, чудес на свете много,

Хороша наша дорога!!

— Ты чё, дурак?? Чего ж тут хорошего? Не, надо так:

А вокруг — всё лес и лес,

Лишь деревья и кусты.

Надоели нам давно…

— И не складно ни — фи — га!!

— Ой…

Змеюн вслед за Марком выбрался из лощинки и застал забавную картинку: два одинаковых с виду гнома с опаской разглядывали появившегося словно из ниоткуда внушительного человека в плаще, сам же Марк откровенно пялился на гномов. Во время деревенских посиделок он их толком не разглядел и теперь вовсю навёрстывал упущенное. Надо же, фэнтези не врёт! Два крепких бородатых дядьки полутораметрового роста походили именно на типичных гномов, только в отличие от того же «Властелина колец» были одеты совсем просто. Незамысловатые походного вида куртки и мешковатые штаны, за плечами котомки; у одного рыжеватые волосы собраны в кудрявый хвостик, у второго заплетены в косичку — вот и всё различие.