— Нет. Хочу. Но…

— «Но»… Не так сильно, как я. Что ж, я знал это с самого начала. Но надеялся, что со временем…

— Ари, пожалуйста, — Веся говорила куда‑то в сторону. — Я не отказываюсь от своего слова. Всё у нас будет хорошо. Просто подожди ещё немного, ладно?

— До сентября…

— До сентября.

В щёлочку Змеюн увидел, что девушка первая прижалась к жениху, спрятав лицо у него на груди. Он молча обнял её, машинально поглаживая толстую русую косу, длинно вздохнул и закрыл глаза.

«Жалко беднягу, — не без ехидства подумал кот. — Любит ведь, бешено, не по — эльфийски, даже ко мне ревнует, глупыш. А что толку…»

Услышав, как они прощаются до вечерних посиделок, Змеюн прошмыгнул на оставленное место и деловито подлил себе молока.

Веся вошла погрустневшая, рассеянная, но при госте честно попыталась взять себя в руки.

— Да ладно, не изображай, тут все свои! — махнул лапой Змеюн. — Мой тебе совет: забей на всё и наслаждайся жизнью, пока дают!

— Забей? Что? И куда?

Кот захихикал и снисходительно пояснил:

— Это из относительно нового. Земля, конец двадцатого века, выражение, эквивалентное «махни рукой», «плюнь на всё» или «не обращай внимания, не грузись».

— «Грузись»? М — да, отстала я от жизни, в моё время были другие словечки, — хмыкнула Веся. — Чувствую себя ископаемой старушкой.

— А ты не чувствуй, а перенимай передовой опыт, пока я здесь! Это что, я вот тут недавно парочку белок — оборотней встретил, из «свеженьких», так они такого понарассказывали! Впору книжку отдельную издавать! Вот, например…

За это Змеюна и любили — своими историями он мог поднять настроение кому угодно. Даже ревнивому эльфу, который, впрочем, с пеной у рта утверждал бы обратное…

Час спустя кот, наконец, собрался уходить. Повеселевшая знахарка проводила его до калитки.

Они одновременно вздрогнули, когда со стороны леса, подступившего сюда почти вплотную, раздался громкий неприятный треск.

— Медведь балует?

— Не знаю… С чего бы?

— А кто тогда?

Треск между тем приближался, и Змеюн на всякий случай снова шмыгнул в калитку.

— Забор у меня, конечно, не ахти… Давай посмотрим, кто это, если что, сразу забежим в дом!

Змеюн напряжённо поводил ушами.

— Слушай, а ведь это не зверь. Человек! Нет, даже два!

Теперь и Веся расслышала за треском приглушенные голоса, точнее, не вполне понятные ругательства.

— Ффу…

— А что ты хочешь? Там сплошной шиповник!

Кот первый разглядел выдравшуюся из кустов мужскую фигуру в длинном плаще. С громким «Уфф…» он тут же плюхнулся на землю, отдышаться. А где же второй?

— Ну и куда дальше?

— А ты что, не видишь деревню? Сейчас найдём кого‑нибудь и спросим!

— Ага. А нас пошлют к такой‑то матери или сдадут в домик с приятными мягкими стеночками…

— Слушай, будешь опять мне мозги выносить — заброшу на дерево нафиг, и пойду один. А ты виси себе, может кто и подберёт…

— Хорэ угрожать, пошли уже! Давай, шевели копытами!

Веся и Змеюн озадаченно переглянулись, не рискуя открыто выглядывать поверх забора. Что это за странное явление? Человек один, а голоса два, причём разных — и по тембру, и по манере говорить, стало быть перед ними не сумасшедший. Да и человек ли он? С копытами‑то?

Мужчина тем временем поправил на плечах плащ и решительно зашагал в их сторону. И правильно — дом‑то крайний, если что — вот он лес, рядом…

Весе впервые со времени своего житья в Борюсиках стало как‑то неуютно. Раньше она только радовалась, что живёт обособленно, вдали от шумных детей, звонких петухов и прочей галдящей живности. Зато можно встать рано — рано и без лишних любопытных глаз поспешить по росной траве на опушку и дальше в лес, собирая нужные травы, корешки и ягоды, послушать тишину среди могучих буков, покружиться в вальсе по любимой укромной полянке…

И вот теперь лес привёл к ней нежданного гостя. Или гостей?

Змеюн дёрнул её за рукав и показал глазами на дверь, но девушка махнула рукой и, резко выдохнув, распахнула калитку.

Для визитёра этот жест стал полной неожиданностью: чуть не получив по носу, он рефлекторно отскочил назад и уставился на хозяйку таким же настороженным взглядом.

— Ээ… мм…

— Здравствуйте, — не встретив явной угрозы, Веся приободрилась и решила заговорить первой. — Что вам угодно? Я могу вам чем‑нибудь помочь?

Незнакомец — это оказался даже не мужчина, а вполне себе молодой парень, хоть и внушительного вида — мелко покивал и нервно облизал губы.

— Здравствуйте… А можно… воды попить?

— Ага, и заодно поесть. И переночевать ему негде… — саркастически хмыкнул Змеюн, выглядывая из‑за забора.

При виде гигантского кота парень захлопал глазами и машинально сделал ещё шаг назад.

— Да не боись, я не кусаюсь, — хихикнул сказитель. — Так только, глотаю целиком…

— Это шутка! — Веся погрозила ему пальцем. — Да вы не стойте, заходите!

Парень помялся, а потом решительно протиснулся в калитку.

В доме Веся первым делом протянула гостю кружку с водой, которую тот опустошил в пару глотков — значит, и вправду хотел пить. По напряжённому взгляду, которым он рассматривал её жилище, девушка догадалась, что это — очередная, совсем свежая жертва мерцалки. У неё самой, очевидно, в первые дни был такой же потерянный вид… Наверное, он долго шёл по лесу, пока не набрёл на деревню. Бледное осунувшееся лицо, синяки под глазами, длинные тёмные волосы повисли грязными сосульками. Натерпелся, бедненький!

Веся приветливо улыбнулась и, более не спрашивая, споро собрала на стол. Большая миска с окрошкой и оставшийся кусок пирога привели парня в полуобморочное от счастья состояние. Поблагодарив, он жадно накинулся на еду под сочувственным взглядом хозяйки и снисходительным — кота. Последний удобно расположился на любимом табурете и закинул лапу на лапу, дожидаясь, когда можно будет наброситься на нового человека с расспросами. Да, это всё‑таки человек. На ногах высокие шнурованные ботинки, копыт никаких нет, стало быть, это было фигуральное выражение. Надо запомнить…

Наконец, гость шумно выдохнул и сыто отвалился на спинку стула.

— Спасибо вам огромное — преогромное!

— Спасибо не булькает! — тут же встрял кот. Пришелец растерялся.

— А у меня… мм… не уверен, что…

— Да не слушай ты его! Змеюн шутит! У нас тут вообще деньги не в ходу…

— Поэтому ты должен расплатиться натурой!

Парень аж дёрнулся и с тоской покосился на дверь. Это не укрылось от кота.

— Не знаю, о чём ты подумал, а я имею в виду — ты рассказываешь нам про себя, про свой бывший мир и всё интересное, что помнишь. А то скоро многое забудешь, так природой заложено!

— Блин, а куда я попал‑то?! — жалобно вякнул парень. — Что значит «бывший мир»? А это тогда какой?!

Веся и Змеюн снова переглянулись.

— А это — твой мир настоящий. И будущий.

Кое‑как успокоившись, гость рассказал о себе. Марк Грознов, двадцать четыре года, аспирант Московского государственного университета приборостроения и информатики, параллельно работает в компьютерной фирме, получает хорошо, хватает на съём квартиры и даже на помощь престарелой тётке, родителей нет уже. Живёт нормально, недавно, правда, с девушкой своей разругался из‑за какой‑то ерунды, не помнит, какой. А вчера — вроде вчера? — встретил старого друга Петьку, они завалились в бар, благо пятница… и как‑то незаметно нахрюкались оба по самое не могу. Когда кончились деньги, собрались по домам, а метро‑то уже закрылось. Пошли пешком, точнее, поползли. Особенно Петька, он вообще был практически в отрубе, Марк его на себе тащил. А дальше начинается провал в памяти. Смутные воспоминания о пустынной дороге, блестящие от фонарей лужи под ногами… наступили оба в одну огромную, с яркими бензиновыми разводами, кажется, подскользнулись и шлёпнулись… Когда Марк пришёл в себя, было раннее утро. И вокруг вместо ожидаемой грязной московской подворотни — нетронутый весенний лес. «Здравствуй, белочка…» Какое‑то время ушло на осознание, метания и причитания, потом Марк кое‑как собрал себя в кучу и потащился по лесу куда глаза глядят, понадеявшись на русский «авось». И вот, «авось» не подвёл и вывел…