Веся осторожно погладила замолчавшего парня по плечу и, поймав его взгляд, ободряюще улыбнулась.

— Всё будет хорошо, вот увидишь! Сейчас тебе тяжело, но это пройдёт. Привыкнешь. Я ведь привыкла…

— А ты тоже… хм… не местная?

— Ну да. Я сама из Болгарии. Родилась в махровой провинции, учиться поехала в Софию, а потом перед самым дипломом вдруг — раз! — и оказалась здесь. Я вообще мало помню про ту свою жизнь. Тут все быстро привыкают. Мерцающий — так этот мир называется — он какой‑то разумный, что ли. Уж не знаю, для чего он с помощью мерцалок «ворует» людей и прочие существа из других миров, зато старается сделать так, чтобы им здесь понравилось. Насколько я знаю, особенных опасностей тут не бывает, каких‑то эпидемий, войн — тоже. Климат прекрасный, природа щедрая, живи — не хочу. И, главное, попадающие сюда как‑то очень быстро начинают чувствовать себя как дома. Я тоже так чувствую. Прошлая жизнь как в тумане и не вызывает никаких ярких эмоций, нет тоски по оставшимся людям, нет сожалений… При этом всё то полезное, чему я успела научиться — например, медицинские науки, ботаника и тому подобное — оно‑то как раз не забылось! И благодаря этому здесь легче найти себе занятие, устроиться, да и пользу другим принести…

При этих словах Марк скептически хмыкнул.

— Я очень надеюсь, что в вашей прекрасной деревне остро нуждаются в первоклассных программистах!

— В чём?

— Или в сисадминах? Может, один эс? Веб — дизайн?

Девушка с котом снова озадаченно переглянулись.

— Извини, это ты про что сейчас говорил?

Марк демонстративно побился лбом о столешницу.

— Я — так — и-знал!!

— Ну и нытик! — фыркнул Змеюн. — Вот тебе, Весенька, наглядный пример слабости духа: сидит такой детина, косая сажень в плечах, и хнычет, как маленький. А ведь при его габаритах даже у вас в Борюсиках можно найти кучу занятий, с которыми местные задохлики плохо справляются. В той же кузне, к примеру, или дома строить. А если у него ко всему прочему ещё и мозги имеются (ну а вдруг?) — тогда можно будет и поинтереснее дело сыскать. При голове да при руках нормальных голодным не останется! Вот мне, между прочим, рассказывали: ты, когда только появилась, вся растерянная, конечно, но тут же взялась кому‑то помогать, одному огород прополола, другому щей наварила, и в результате все довольны. И тебя одели — обули, домик вон выделили, женихом снабдили…

Веся молча поджала губы, а вот бывшему москвичу явно стало стыдно.

— Извините. Это просто нервное, сейчас пройдёт.

— Всё в порядке. Вот, выпей‑ка на всякий случай, быстрее успокоишься.

Марк принюхался к кружке. Корень валерианы, мята, что‑то незнакомое…

— Спасибо.

Выпил залпом. Отдавая пустую кружку, адресовал хозяйке внимательный взгляд… И хлопнул себя по лбу.

— Вот я невежа! Про себя рассказал, а даже не спросил, как тебя‑то зовут.

— Весна, — улыбнулась девушка.

— В смысле? — не понял он. — Вижу, что не лето, а при чём…

Они со Змеюном снова захихикали в унисон.

— Да нет, меня так зовут — Весна. Это болгарское имя. Можно Веся.

— Ух ты! — восхитился Марк. — Красиво! Слушай… А ты по — русски хорошо говоришь, без акцента!

— Как и ты — по — болгарски! Я русского и не знаю почти! Это очередная особенность Мерцающего: все, кто сюда попадает, прекрасно понимают друг друга. Не только люди разных национальностей, но и жители других миров. Знаешь, сколько их! У нас и гномы живут, и тролли, и эльфы, конечно, и разные оборотни, и драконы, и…

Тут девушка заметила абсолютно круглые глаза собеседника и замолчала, давая ему время прийти в себя.

— Что, не веришь? — прищурился Змеюн. — А вот я, по — твоему, кто?

— Мутант какой‑то, — не слишком вежливо предположил Марк. — Ты вообще знаешь, на кого похож? Есть у нас такой старый мультик, а там — такой же большой кот, назывался Баюн. Вот, практически одно лицо! То есть морда.

— Баюн — мой папа! А я — Змеюн! — обиделся на «морду» сказитель. — И, между прочим, мне про этот мультик уже рассказывали, года два назад.

— И кто?!

— Да была одна тётка из Советского Союза…

— Вообще‑то наша страна уже давно называется Россия.

— Правда? — удивилась Веся. — А при мне не было никакой России.

Марку в очередной раз поплохело.

— А… хм… в каком году ты сюда попала?

— По — местному — в прошлом. А в Болгарии был, я точно помню, семьдесят девятый…

— О Господи…

— А ты из какого?

— Две тысячи двенадцатого…

Весю это известие, наоборот, обрадовало.

— Здорово! Значит, на Земле всё в порядке, никакой ядерной войны, прогресс вон налицо, судя по твоим заковыристым словечкам. Ты сейчас, наверное, из землян самый умный!

— Ага, продвинутый дальше некуда.

— Куда продвинутый?

— Эм… замяли. А ещё с Земли тут кто‑нибудь есть поблизости?

— Да полно! Правда, многие из каких‑то дремучих эпох, тяжеловато с ними, консерваторы страшные. Живут по — старинке, ко мне только за травами бегают, от остального отказываются. А я, между прочим, несколько новых лекарств сама придумала, они посильнее будут! Из двадцатого века только ещё одна девушка, китаянка, мы с ней подруги. А вообще молодёжи у нас много, и из пришлых, и из тех, кто уже тут родился. Все очень интересные…

— Угу, особенно от смешанных браков. Например, дочка синего гоблина и гномихи, — хрюкнул кот. — Такая милая барышня, ростом и цветом в папашу, а от мамочки — боевой характер, ну и, само собой, борода до пояса… Кстати, совет, держись от неё подальше, Тарика любит таких фигуристых!

Марк закатил глаза, но промолчал. В какой же бредовый мир его занесло!!

Повисшую паузу заполнил топот босых ног по дорожке и звонкий детский голос:

— Веся, Веся! Я тебе такое принёс!!

Дверь со стуком распахнулась, и в прихожую влетел растрёпанный белоголовый мальчишка, тот самый, что недавно был «спасён» Змеюном от злых гусей.

— Вот, Ари велел передать, это цветоглазка, он сам нашёл, он знает, что тебе надо, хотел сам занести, но занят! Попросил меня и велел передать… — на одном духу выпалил эльфёнок и, подскочив к сидящей у стола девушке, звонко чмокнул её в щёку.

— Ну, ты рада?!

— Конечно, спасибо, Милль, и передай брату огромное спасибо.

— А поцелуй??

Веся смущённо отмахнулась и взяла потрёпанный невзрачный букетик, окинув последний далёко не романтическим взглядом. Редкая, очень полезная травка, ура — ура!

Эльфёнок между тем заметил неизвестного гостя и уставился на него во все глаза.

— Ой, дяденька, а вы кто?

— Конь в пальто!!

Жуткий завывающий голос принадлежал, как ни странно, не Марку, а шёл из тёмного угла рядом со входной дверью. Эльфёнок от неожиданности взвизгнул и не придумал ничего лучшего, как кубарем скатиться в открытое окно. Веся обеспокоенно высунулась наружу.

— Милль, ты цел?!

— Угу! Я, это… попозже зайду! Дел много!

Стукнула калитка. Веся обернулась к гостю, недовольно сложив руки на груди.

— И что это за шутки? Чего ребёнка пугаешь?

Марк вздохнул и пожал плечами.

— Это не я.

— Да неужели? А кто?

— Я! Эй, ну давай, тащи меня в общество, тут плохо видно!

Не глядя на вздрогнувшую хозяйку, Марк подошёл к двери и, сняв с гвоздя свой потрёпанный кожаный плащ, сгрузил его на скамью рядом с собой.

— Вот, знакомьтесь. Это мой друг.

Повисла напряжённая тишина.

— Ты… дружишь с говорящей одеждой?

— А ты — с говорящим котом, и что? — недовольно выдал плащ и медленно, с видимым усилием пополз вверх, пока не оказался рукавами на столе. Побледневшая Веся на всякий случай отодвинулась подальше. У них, конечно, чудеса не редкость, но такое!

— Да не бойтесь вы его, — Марк недвусмысленно сунул кулак в район ворота. — А ты мог бы не орать, придурок, а подождать, когда я сам про тебя скажу.

— Ага, дождёсся… к пенсии, — пробурчал плащ. — Сидишь жрёшь, светские беседы разводишь, а обо мне забыл! Я чуть не заплесневел в этом углу…