– Считаешь, мне не наплевать на мнение аристократов.– Опустив подбородок, Бун посмотрел на него из–под бровей. – И позволь указать на очевидное... ты никогда не получишь работу в особняке подобном этому, если хоть чем–то намекнешь о своих отношениях с моим отцом. Аристократы максимум допустят тебя до мытья машины или чистки канализации, если начнешь распускать слухи о моем отце.

– И это говорит тот, кого не волнует чужое мнение.

– Просто пытаюсь помочь тебе с поисками новой работы.

– Считаете, что мне нужна в этом помощь. Так случилось, что я уверен – об этом мне тревожиться не нужно.

Марквист собирался уйти без поклона. Но учитывая, что сейчас он и так нарушил все мыслимые правила... и даже угрожал... но кто считает?

Прежде чем дворецкий вышел их кухни, Бун бросил через плечо:

– Не используй парадную дверь. Ты здесь просто персонал, а не член семьи.

Марквист помедлил, сжав полотенце окровавленной рукой.

– Я – больше, чем член семьи. И как только Церемония закончится, ты узнаешь, насколько больше.

– Я не оставлю этот дом, – выдавил Бун.

– Как и я.

Появившись на лужайке семейного особняка Буна, Бутч нисколько не удивился шикарному дому. Огромный особняк напоминал посольство и был освещен как футбольное поле. Через старое волнистое стекло был виден антиквариат и картины маслом, скульптуры и вазы с цветами. Подобную безликую многовековую роскошь он встречал в абсолютно каждом доме Глимеры, она служила доказательством того, что богатство не способно создать уют, и что для аристократов существовал лишь один приемлемый шаблон для декора, шаг влево, шаг вправо – расстрел.

Он всегда, при любых обстоятельствах отдаст предпочтение Яме с его шеллан и двумя соседями, а не этой выставочной галерее.

– Бедный ребенок, – сказал появившийся Рейдж.

– Едва ли, – пробормотал материализовавшийся Вишес. – Бун обеспечен по самые яйца. А его папаша был богатым говнюком.

Бутч бросил взгляд на своего соседа.

– Будь добр, попытайся не отпускать шуточки на церемонии? Это моветон.

– Ненавижу регламенты.

– Да ладно? – встрял Рейдж. – Подожди, сейчас надену шокированное лицо.

Брат отвернулся... а потом повернулся с круглыми глазами на лице и ртом, открытым в форме буквы О[44].

Когда он ухнул и приложил обе ладони к щекам, Ви бросил на него злой взгляд.

– Подойди–ка сюда.

– Зачем это?

– Запендюрю тебе по яйцам. Я бы сам подошел, да ты не стоишь тех двух шагов...

– Парни, может, хватит, – прошипел Бутч. – Мы пришли сюда по серьезному случаю, попытайтесь хоть на минуту притвориться приличными людьми.

Ви закатил глаза.

– Сказал мужик с картофельной пушкой.

Рейдж обхватил Бутча за плечи и подался ближе:

– Прошу, скажи, что не пытаешься урезонить чуваков, которым на все насрать?

Бутч подумывал сам зарядить по шарам этим двум остолопам, но появился Тор и своим присутствием сразу задал тон всей компании. Беззаботность испарилась, и они группой обошли дом, направляясь к парадным дверям. На крыльце они сбили снег с подошвы на тканый коврик и использовали медную ручку по назначению. Им открыл дверь презентабельный доджен в черном костюме – согласно регламенту – и они зашли внутрь, оглядываясь по сторонам.

В ожидаемо роскошном фойе собралось примерно пятьдесят–шестьдесят человек, и, осматривая толпу, Бутч заметил Фьюри, Зи и Джона Мэтью с Куином и Блэем. «Свои» тусовались снаружи гостиной и, увидев их, приветственно помахали.

Рейдж достал леденец и снял обертку.

– Где наш парень?

Бутч кивнул в сторону арки гостиной. Бун стоял возле камина, казалось, он действовал на автопилоте, разговаривая с обеспеченной парой. Бросив беглый взгляд поверх их лакированных причесок, он посмотрел повторно, заметив членов Братства, а потом, извинившись, направился к ним, лавируя между аристократами.

– Вы все пришли, – тихо сказал он.

Бутч крепко обнял паренька.

– Роф тоже хотел присутствовать, но это было бы слишком опасно. Шайка Ублюдков тоже изъявила желание, но они остались в особняке, охранять Короля.

К слову о нокдаунах и утомительных спорах. С Рофом. Дискуссия Останься–дома–дорогой прошла весьма скверно. Когда логичные аргументы о безопасности Короля потерпели крах, Вишес пригрозил привязать последнего чистокровного вампира к трону скотчем. Тогда Роф совсем слетел с катушек... на что Ви заметил, что клейкой лентой еще и рот заклеить можно.

Ба–бах.

Бэт, так же известная как Большой Босс, смогла вразумить своего хэллрена. Слава Богу.

– Но мысленно Роф с нами, – сказал Рейдж, так же обнимая Буна.

К тому же, опуская вопрос безопасности, присутствие Рофа стало бы отвлекающим фактором. Собрание сразу сосредоточило бы внимание на Короле и, учитывая произошедшее на вечеринке Тро и нападение теней? Последнее, что всем нужно – кучка аристократов, требующих рассказать, какие меры принимаются для защиты расы от нового врага.

Особенно с учетом того, что Братству почти ничего не известно.

Парадная дверь напротив них открылась, и когда в дом зашли новобранцы со своими вторыми половинками, Бун направился к товарищам за порцией поддержки.

– Хорошие ребята, – прокомментировал Тор.

– Лучшие, – согласился Бутч.

Пэрадайз, Крэйг, Акс, Ново и Пэйтон... вместе с Буном... доказали, что их никто не заменит. Они были крепкой командой, умной и способной, и оказались весьма полезны, когда война против Общества Лессенинг пошла на спад, и объявился новый враг.

Бутч покачал головой, когда они подошли к собравшимся Братьям. Им нужно узнать больше об этих тенях... как и о том, что произошло в доме Тро. Смерть Элтэмера стала точкой невозврата, получившее широкую огласку событие привлекло внимание к угрозе от теней. Раньше все нападения происходили без свидетелей. Однако убийство отца Буна произошло на глазах двадцати трех аристократов. Там же была убита и шеллан Элтэмера.

К слову о сарафанном радио. Без сомнений, болтливые рты уже обрывали друг другу телефонные линии, поэтому рано или поздно Рофу придется выступить с заявлением относительно ситуации.

Но здесь для этого не время и не место.

И, на этой ноте, Бутч рассортировал пришедших аристократов. Модные типчики отмечали присутствие Братьев, повсюду доносились еле слышные перешептывания и на них украдкой показывали пальцем. Но что было забавно... и даже неудивительно: ни один из присутствовавших на той злополучный вечеринке, где был убит Элтэмер, не заявился на Церемонию. Да, были среди них незначительные ранения, крайне не существенные, а учитывая, с какой скоростью исцеляются вампиры? Все они уже вернулись в свои лоферы и шпильки.

– Никто не показался, а, – сказал Рейдж с леденцом во рту.

– Читаешь мысли, – пробормотал Бутч.

– Аристократия любит скандалы, но на расстоянии.

– Педики, – заключил Ви. – Все до единого.

Когда новобранцы подошли поздороваться с Братьями, в голове Бутча мелькнула мысль, что Бун мечется между двумя мирами – своей работой и обязанностями перед родом. И учитывая, как он поджал губы, повернувшись к аристократам в той гостиной, было очевидно, кого он предпочитал. И, тем не менее, он был хорошим сыном своего отца...

Когда порыв холодного ветра ознаменовал приход последнего гостя, Бутч поднял взгляд. Зашла стройная женщина в очках Джеки О[45], красивое кашемировое пальто приятного кофейного цвета открывало изумительные ноги в новых лабутенах. Когда она закрыла дверь за собой, Бутч почувствовал запах ее слез.

Одинокая женщина. Фантастически стильная. Расстроенная?

И, разумеется, Бун поспешил поприветствовать ее официальным поклоном, на который она грациозно кивнула. А потом они неловко застыли, будто мысленно обнимали друг друга.

Ну и ну... может не все так плохо в том внимании, которое Бун оказывал женщине, связанной с убийствами в клубе. Может он просто проявлял себя как обеспокоенный, сознательный гражданин. Очевидно, что парня и эту прелестную леди связывает некая история... и он заботиться о ней. Он казался расстроенным из–за того, что ее потрясла смерть его отца.

Рейдж наклонился к нему и прошептал на ухо:

– Я чувствую любовь в воздухе?

– Они были бы офигенной парой, – ответил Бутч.

– Действительно, – согласился Ви. – Между ними что–то есть.

Рейдж закатил глаза:

– Он пишет колонку «Тетя Эгони» вместе с моей Мэри, а также является экспертом в отношениях.

– А я все равно считаю, что надо было брать соус барбекю.

– М–м, барбекю, – протянул Рейдж, вгрызаясь в шоколадный центр своего леденца. – Я проголодался.

Бутч рассмеялся. Что хорошего в тесной дружбе? Ты всегда знаешь, что Рейдж захочет что–нибудь сожрать, Ви предложит физическую расправу в качестве решения любой проблемы, а Тор попросит всех успокоиться.

Было приятно знать, что есть что–то постоянное в этом опасном и тревожном мире.