– Эрик! – резко оборвала его мать, затем усмехнулась мне. Ее лицо выражало усталость, но в глазах веселье, как всегда. – Прости, ты не должен был узнать все раньше времени.

Я стоял, потеряв дар речи от изумления. Здесь были не только Джон, Райан и Джей Си, как я сперва решил. Здесь были и другие. Мишель с Эриком, Пит, который сейчас нахально подмигнул мне, Гай и Трэвис, тоже модели, Шон из клуба. Больше людей, чем я думал, чем ожидал – и все казались жутко довольными собой. Теперь ясно, почему во дворе столько машин.

– Мы были уверены, что бар тебя надолго задержит, – признался Джон.

– Кто же знал, что ты не шутил, когда заявил, что больше никакой выпивки, – поддакнул Джей Си.

Его голос звучал чуть укоризненно, как будто он принял на свой счет, что их сюрприз не удался. Эрик между тем продолжал радостно бегать вокруг меня.

Словно по наитию, я встретился взглядом с Марком. Он стоял на пороге кухни, прислонившись к дверному косяку, и смотрел на меня. Я знал, что он все время был здесь. У меня как будто развилось на него шестое чувство, и сейчас оно подсказывало мне, что как бы усердно я не старался сохранять спокойствие, Марк как никто другой в этой комнате понимал, насколько сильно я близок к тому, чтобы потерять самообладание.

– Ладно, – обратился он к остальным, – давайте тогда начинать, раз именинник уже здесь.

Его слова как будто сорвали завесу замешательства, которая повисла в воздухе с моим внезапным появлением. Все кинулись ко мне с объятиями и поздравлениями.

Наконец все немного успокоились. Райан позвал меня к кухонному столу, остальные же разбрелись по гостиной.

– О чем, позволь спросить, ты думал, решив уехать один на свой день рождения? – заворчал он, – я не мог поверить своим ушам, когда Джей Си рассказал мне.

Он возился у плиты с чем-то, что выглядело как один из его восхитительно вкусных соусов для пасты.

– Каждый год ты приглашаешь кучу народа...

Только потому что боюсь, что иначе никто и не вспомнит. Лучше не испытывать те отношения, которые у тебя уже есть.

– ...и вдруг в этом году ты сбегаешь... лжешь нам...

Ладно, признаю, я боюсь оказаться ненужным. Страх того, что меня никто не полюбит, в моей жизни всегда был тем самым монстром, прятавшимся под кроватью. Чей-то отказ для меня был сродни удару ножом в грудь.

– Если бы Марк не предложил устроить тебе сюрприз…

Я резко повернул голову к Марку. Так это была его идея?

Он стоял поодаль, отрывая листья салата. Его невозмутимый взгляд встретился с моим. Я вновь повернулся к Райану.

– ...мы бы никогда не узнали, что ты здесь один! – он положил ложку на стол с чуть большей силой, чем, может быть, следовало.

– Что уже должно было вам на кое-что намекнуть, – заметил я.

– Пфф.

Он все же выглядел обиженным, поэтому я перегнулся через столешницу и неуклюже обнял его.

– Прости, – тихо извинился я.

Он снова фыркнул, затем обвел взглядом гостиную и немного тревожно посмотрел на меня:

– Извини, не все смогли приехать. Знаю, это не то, к чему ты обычно привык…

Да бог ты мой!

Я опустил взгляд на свои ладони.

– Все идеально, – перебил я, наверное, резковато.

Когда Джон позвал Райна, мы с Марком остались наедине.

– Спасибо, – отрывисто произнес я. Он лишь кивнул.

– Где Важная Встреча?

– Да мне все равно где, – в его голосе прозвучало раздражение.

«На меня», – решил я и заткнулся.

Оставив его и Райана у стола, я опустился на стул и начал наблюдать за остальными. Шон заставлял Эрика забыть о своем страхе незнакоцев, показывая ему волшебные фокусы; Мишель стояла рядом, Пит строил глазки Трэвису.

Джон зашел в гостиную и остановился около меня.

– Мы устроим настоящую вечеринку, когда вернемся в город, – пообещал он, проследив за направлением моего взгляда.

Я взглянул на него:

– Ты всего лишь забыл стриптизеров.

Он рассмеялся.

– Не в этом ли все дело!

Затем, все еще глядя на остальных, тихо спросил:

– Ты в порядке?

– Я хочу секса.

– Конечно хочешь.

Мы усмехнулись друг другу. Я видел, что он колеблется.

– Ты скажи нам, если что-то не так…

– Слушай, не будь такой занозой в заднице, – перебил я, шлепнув его по руке.

Он снова хмыкнул:

– Хорошо, хорошо.

Все было в самый раз.

Комната так и осталась украшенной лишь наполовину, и никто не позаботился о музыке. На столе стояли сладкие угощения, какие всегда подают на вечеринках и блюда, которые могли с легкостью стать сытным ужином. Я распаковывал подарки, за исключением тех, чье назначение пришлось бы объяснять семилетнему мальчику, который все это время стоял рядом, взволнованно размахивая руками и вращая глазами. Последним угощением был торт. В конце концов, мы обмотались серпантином и в таком виде разгуливали по гостиной, без единого стриптизера в поле зрения. Я не солгал, все было идеально.