-Товарищ майор, это другое. Не пойму что, но другое.

-Так, отставить панику! - Каретников выдавил на лице улыбку. - Пошли давай, нечего стоять, нам ещё топать и топать.

-Товарищ майор... - начал было Кислицын, но жест ротного заставил его умолкнуть.

-Отставить, топаем!

-Серый, - Давыденков назвал ротного по имени, - может всё ж перестрахуемся? Давай я с одной троечкой по окрестностям налегке пробегусь. Час времени. Добро?

-Хрен с тобой, Артём, считай, что уговорил. Хочешь бегать, - бегай, если ног не жалко. Но сорок минут, не больше.

-Хорошо. Сорок пять.

Ротный усмехнулся.

-Не опаздывай!

-Мы успеем, - пообещал Давыденков, поспешно скидывая рюкзак. - Алёш, бери свою тройку, и за мной.

-Парни, рюкзаки! - в свою очередь скомандовал Кислицын и, дождавшись от бойцов готовности к движению, бесшумно скользнул вперёд.

Толстые старые буки перемежались молодой порослью. Свернув вправо, они вначале, не уходя далеко от отряда, проверили одну сторону хребта, затем, сделав петлю, вторую.

-Сейчас по хребту, метров пятьсот, и назад, - предложил группник, и старший сержант согласно кивнул. По всему получалось, все его опасения оказались фикцией. Ротный был прав - обычный предбоевой мандраж. И с этими мыслями Кислицын отправился по изначально предполагавшемуся пути движения отряда.

Они уже хотели было повернуть назад, и тут Алексей ощутил запах, легкий такой, где-то даже слегка сладенький запах - запах дыма. Остановился, уже четко прислушиваясь к своим чувствам, принюхался - сомнений не осталось: неподалеку курили коноплю. И тогда он понял, что не было никакого наития, не было никакого предчувствия, его ноздри, ноздри никогда не курившего человека, уловили этот расплывшийся по всем лесу запах. Возможно, это была одна - единственная молекула, и он, конечно же, не мог осознать и распознать этого запаха, но где-то в глубине подсознания её присутствие всколыхнуло забытые образы: тяжелый бой, убитые, раненые, кто-то приволок пакет с высушенной травкой. Трясущиеся руки разорвали полиэтилен, и над лесом поплыли дымные запахи. Командиры не препятствовали... Он не курил, но запах запомнился.

-Чи, командир, - Алексей потянул за рукав разворачивающегося в обратную сторону Давыденкова. - Чехи, - сказал одними губами и безошибочно указал направление.

"Далеко?" - вопрос был задан одним взглядом.

-Рядом.

"И что?" - вновь беззвучно вопросил командир, и Алексей непроизвольно пожал плечами - они подошли к противнику так близко, что почти одинаково небезопасно было что уходить, подставляя врагам спину, что пытаться приблизиться, дабы застать противника врасплох.

Но Давыденков недаром отличался свой безалаберностью, из двух зол он выбрал второе.

"Пошли", - кивнул он старшему сержанту, и едва ли не на корточках двинулся в направлении противника.

"Мать перемать!" - выругался Кислицин и отправился следом. Остальные бойцы тройки, повинуясь его знаку, расползлись по местности и изготовились к бою. А Давыденков вскоре и вовсе распластался на увивающих землю ежевичных зарослях. Натянутая на лицо маска, насквозь пропитавшись потом, противно прилипала к коже. Не добавляли приятности и спугиваемые с перезревших ягод и назойливо жужжавшие над ухом насекомые.

Ползли они медленно. Податься вперед, остановка, прислушаться, успокоить дыхание, опереться о землю и вновь податься вперёд. Бесшумно как призрак. И как назло, ни ветерка, обычно раскачивающего шумящие от его порывов ветви, ни кричащих птиц. С другой стороны, может это и лучше? Могут услышать тебя, но и ты зато тоже слышишь всё. В какой-то момент разведчикам показалось, что их заметили и щелкнул предохранитель, но замерев, они поняли - нет, всё спокойно, и лишь кто-то гремит самонадеянно не замотанной антабкой.

Чеховское охранение - два одетых в маскхалаты бородача, лежали на спине и в сторону ползущих не смотрели. Ещё метр, и Алексей недвусмысленно вытащил из разгрузки кинжал. Артём тут же отрицательно покачал головой:

"Видишь?" - спросил и показал куда-то вперед. Присмотревшись, Кислицын увидел за не столь уж частыми здесь деревьями, застывшие меж разбросанных рюкзаков человеческие фигурки. Вскоре ему удалось насчитать более десятка спящих боевиков.

"Куда-то шли и остановились на отдых?" - верное решение выплыло само собой.

"Что будем делать?" - спросил Кислицын, и Давыденков начал рисовать предстоящую "диспозицию".

"Тихонько ползёшь назад, - показал он знаками, - находишь командира. Налегке, осторожно, медленно охватываете банду полукругом. Как будете готовы, открываете огонь. Мы поддержим. Я здесь. Если что - сниму этих и прикрою. Понял?"

Алексей кивнул.

"Давай, топай!" - так же молча скомандовал капитан, и Кислицын медленно - медленно попятился, уходя в обратную сторону. Минуты превратились в часы. Самым трудным оказалось втолковать всем о необходимости что называется "скрытного и бесшумного". Не видавшие крови срочники рвались в бой.

Дойти до намеченного рубежа так и не удалось - под кем-то хрустнула ветка, и боевики насторожилось, охранение схватилось за оружие. Не видя другого выхода, Давыденков открыл огонь.

-Мать вашу, ну, тварь, убью! - орал ротный на неизвестного бойца, допустившего такую непростительную оплошность - хруст ветки. А ведь всё складывалось так здорово! Как минимум на орден. И вот теперь пришлось вести почти встречный бой.

Но все-таки преимущество спецназовцев почувствовалось сразу. Несмотря на (как оказалось) примерно равной численности, разведчики оказались более рассредоточены. Да и готовность к бою у них оказалась гораздо выше. Бросив рюкзаки, теряя своих собратьев, "борцы за веру" поспешно разбегались в разные стороны.

-У меня трехсотый, - доложился зависший на правом фланге Ухтырцев. У слышавшего сообщение Алексея (как старший тройки он имел рацию внутригрупповой связи) засосало под ложечкой, захотелось уточнить кто именно, но засорять эфир он не имел права. Тем более, что если бы трёхсотым оказался бы его брат, чем бы он смог ему помочь? И перебежав к очередному вставшему на пути дереву, Кислицын - старший открыл огонь по ускользающему силуэту противника. Промазал. Сместился в сторону, на этот раз прицелился тщательнее - убегающий споткнулся и полетел на землю. Алексей поглядел вправо-влево, убедился в том, что бойцы его тройки держатся за ним уверенно, и громко скомандовал:

-Пошел!

Несмотря на трескотню выстрелов, его услышали - и Алексеев, и Лукин рванули вперёд. А выстрелы со стороны противника всё слабели. И там, и сям тянулись по траве кровавые дорожки - чехи утаскивали своих раненых и убитых. Но вот на пути оказался первый труп (те двое наркоманов, попавших под выстрелы капитана Давыденкова не в счёт).

-Лукин, обыскать! - скомандовал Алексей. - Костя! - теперь он обратился к Алексееву. - За мной!

И они вдвоём побежали вперёд, стараясь не слишком далеко вырываться относительно остальной части группы. Продвигаясь вперёд, Алексей искал чеха, сбитого его выстрелами. То, что он попал, старший сержант был уверен на все сто процентов.

-По сторонам внимательно, - предупредил он чуть приотставшего Алексеева, - где-то тут чех должен быть. Убитый или раненый - не знаю. Так что гляди в оба.

Боец поспешно кивнул.

Они прошли ещё с десяток шагов, и Алексей заметил отчетливый след, резко уходящий вправо. Он свернул за ним, тут же обнаружились растекшиеся по листве кровяные пятна.

-На месте! - Алексей поднял руку, останавливая подчиненного. - Присел за деревом. Прикроешь, если чё. - Скомандовал и медленно - медленно двинулся дальше. Увидев впереди заросли орешника, остановился.

-Совсем хреново! - произнёс вслух, раздумывая, стоит ли идти вперед или дождаться командиров. "Хотя, что их ждать? Все равно мне первому идти придется, а то ещё и Андрюху пошлют. Лучше бы уж я промазал. Притаился, поди, где-нибудь гад раненый и на мушке меня держит", - с этими тяжелыми мыслями Алексей сделал очередной шаг, и в тот же миг, заслышав в стороне какой-то звук, повалился на землю. Очередь прошла мимо.