Как бы он хотел, чтобы и на него так смотрели! До него донеслись ее слова:

- Где ты был раньше? Мне так горько, что мы встретились только сейчас. Я не жила без тебя!

Сергей Мартынович допил кофе и попросил счет.

Белая кошка появилась на перилах, она взглянула на него зелеными глазами и исчезла.

Он чувствовал какую-то странную бодрость, нет скорее взвинченность, будто внутри разворачивается какая-то пружина. Видно кофе был слишком крепок для него. Нога побаливала, как всегда при ходьбе, но он не обращал внимания. Натруженные ноги не плелись привычно, а сами несли его. Куда? Он взошел быстрым шагом по взбирающейся вверх дороге и оказался на окраине, где был местный рынок. Когда-то он прибегал сюда за арбузами, за местным вином из-под полы. Что-то и сейчас казалось знакомым: медные лица лавочников, грубые прилавки из крашеных досок, пыль, жара, выкрики торговцев. Тут его застиг запах - странный, знакомый запах. Какой-то особый табак. Он оглянулся. На него бесстрастно смотрели ее черные глаза. Он узнал их. Но лицо вроде бы изменилось. Лицо будто разгладилось, а черные волосы стали еще гуще. Она это или какая другая - засомневался он. Вроде и платье похоже, но та вчерашняя была кажется ниже ростом. Она усмехнулась.

- Что, забыл какая я? Ты принес деньги?

- Да.

- Хорошо. Тебя ищет одна женщина.

- Меня? Какая женщина?

- Сказала - очень важно.

- Кто она?

- Ты найдешь ее если пойдешь сегодня вечером на улицу .... Там причал есть. В старом квартале, ты ведь знаешь где это?

- Да, конечно. А ее как мне узнать?

Она вновь усмехнулась. Тут между ними возник мальчишка с тележкой овощей, он отступил на шаг, чтоб дать дорогу. И вдруг ее уже не было рядом.

Глупо было идти встречать какую-то неизвестную женщину, да глупо было и не идти. Может, это и в самом деле что-то важное? А если неважное, так она меня не съест - рассуждал про себя Сергей Мартынович. В любом случае, прогуляюсь перед сном, даже если никто и не придет.

Как стемнело он отправился в старый квартал. Улица была узкая и кривая, с балкончиками татарских домов, нависающими на нее с двух сторон. Редкие фонари чуть подсвечивали середину, а стены домов и лестницы, ведущие на второй этаж, скрывались в густой тени. Где-то рядом должны ответвляться еще и переулочки, но в такое время могли здесь свободно ориентироваться только местные жители. Ему никто не попадался. Они кажется рано ложились спать, а отдыхающих здесь почти не было. Горели только немногие окна. И было непривычно тихо. Сергей Мартынович пожалел, что у него нет фонарика. Где-то надо было свернуть вниз, к морю. Но он никак не мог найти этот узкий спуск. Ему показалось, что в просвете между тесно стоящими домиками где-то мелькнули блики на воде, он вернулся и в темноте нащупал железные перила лестницы. Пока он медленно спускался по ней, пытаясь угадать ступени, до него донеслись голоса, сначала тихие, какая-то возня, потом хриплая мужская ругань. Он хотел было уже повернуть назад, но услышал женский крик. Кто-то бежал в его сторону, и он повернул навстречу. Одинокий фонарь на старом причале помог ему разглядеть две темные фигуры, которые быстро догоняли вырвавшуюся от них женскую тень. Один уже схватил ее за белый рукав и занес руку для удара.

- Эй, - крикнул Сергей Мартынович на бегу, - стой, сволочь!

Рука замерла на мгновение, и он налетел, отшвырнул нападавшего в сторону. Это случилось будто само собой, без больших усилий. Но тот отлетел на пару шагов в сторону и, потеряв равновесие, грохнулся на асфальт. Другая тень, тяжело топая, налетела на него. Сергей Мартынович вспомнил свои юношеские занятия борьбой и грузное тело подломившись хряснуло о землю.

- Урою тебя, сука, - крикнул первый, поднимаясь с земли. Но при этом он не делал попыток приблизиться. От них пахло табаком и перегаром. Это были два подростка и кажется, робкого десятка. Появление взрослого мужчины их видимо напугало. Не спуская с них глаз, он сделал шаг в их сторону. Со стороны улицы послышались какие-то голоса. Не переставая материться, хулиганы ретировались в темноту.

Он обернулся к женщине и протянул руку, чтобы помочь ей подняться с земли. И тут только узнал ее.

- Вера! Ты?! Ушиблась? Как ты здесь оказалась?

Она повисла на нем и расплакалась. Это была его родная сестра, которую он не видел уже порядочно лет. Даже перезванивались они редко. Вера была на шесть лет младше, так что он всегда считал ее маленькой. Но сейчас ей было уже за пятьдесят, и дети ее уже выросли. Она рано вышла замуж, уехала из их города. Последний раз они виделись лет пять назад на каком-то семейном празднике. Уже тогда она была вдовой, с печалью и заботой в глазах. Ему стало жаль ее тогда, но они простились, разъехались и свои проблемы со здоровьем отвлекли его. Он все собирался позвонить, даже встретиться, но все что-то мешало, что-то откладывало разговор. Да и она звонила нечасто. Так откуда она могла знать, что он поехал сюда? Ведь он и сам это решил в последний момент.

- Я, я к тебе приехала,- протянула она, сдерживая рыдания, все еще сотрясавшие ее.

- Да как же ты?..

- Мне подсказали... Одна женщина, на остановке. Сказала, знает тебя.

- А сюда, сюда ты почему приехала?

- Узнала, что ты здесь.

- А как?

- Длинная история. Не сейчас.

- Пойдем отсюда. Где твои вещи?

- Вещи? Вон, сумочка моя валяется, эти бандиты не добрались. Подбери ее. А других у меня нет. Жаль, мое любимое платье испачкалось...

- А где ты остановилась?

- Пока нигде. Я же только приехала.

- Так пойдем ко мне. Сейчас уже ночь почти. У меня тут домик, просто прелестный. И где бы ты осталась, если б меня не нашла?

- Но я же нашла? Мне Венера сказала, что я тебя легко найду.

- Венера?

- Эта женщина, про которую я тебе говорила.

Они медленно шли вдоль берега моря. Она слегка прихрамывала, опираясь на его плечо.

- Болит?

- Нет, ничего. Это просто ссадина.

- Мы промоем ее дома. Все не поверю, что вижу тебя вот так. Будто не наяву. Это хорошо, что ты здесь

- И мне хорошо, что нашла тебя. Когда я жила там, у себя, мне почему-то часто казалось, что мы вообще не увидимся. Что я тебе ничего не смогу рассказать. И когда я узнала, я очень спешила.

- Узнала? Как?

- Потом скажу. Мне было страшно идти на этот причал в темноте. Я была одна. Я все ждала, чего-то плохого, и вот дождалась этих...

- Да, пожалуй, это опасно встречаться в таких местах. Лучше б тебе было назвать какое-нибудь кафе, да при свете дня!

- Мне так сказала Венера. Что ты меня будешь ждать на причале вечером.

- Так она сказала? И мне то же самое...

- Главное, что мы вместе. Ты меня защитишь. Знаешь, я от тебя не ожидала такой силы, как ты его швырнул! С твоим артритом.

- Да, в самом деле, у меня же артрит, - подумал он. Он сейчас шел легко и свободно, не чувствуя всегдашней боли, расползающейся по суставам.

- Артрит меня, видимо, тоже испугался... Ну, вот и моя обитель! Смотри, какая красота!

Они остановились перед изгородью. Внизу бледно-розовая дорожка протянулась к всплывающему из воды большому лунному диску. Он был еще совсем тусклый и только едва заметно выступали в его свете черные утюги скал. Вера смотрела в темноту, оперевшись на его плечо. Он чувствовал себя ее защитником, как когда то в детстве.

При свете лампы внутри дома ее лицо показалось ему не таким осунувшимся, увядшим, как тогда, при последней их встрече. Кожа будто натянулась на лице, морщины сгладились и оно стало даже моложе. Наверное тогда, она так сильно переживала смерть мужа, подумалось ему. Она подняла глаза и улыбнулась.

- А ты здорово выглядишь, Сереженька,- совсем не похож на пенсионера. Даже как-то выпрямился, плечи шире стали. Это что, так местный воздух влияет?

- Если так, то средство сильнодействующее. Я тут только одну ночь провел. Давай посмотрим твою коленку.

Он наклонился к ней и его опять обдал ее теплый родной запах. Она поежилась, когда он дотронулся ваткой до ссадины.