— Так что пропали два мальчика по улице Генерала Рахимова; один по имени Володя, другой — Агзам, — докладывал начальнику отдела милиции города Ташкента участковый уполномоченный Назаров, стоя навытяжкуОбстоятельства, по моему мнению, удивительные: один мальчик пропал вместе с постелью и даже с кроватью.

— Не городите чепуху, товарищ Назаров! — прервал участкового начальник отдела. — Рассказывайте подробнее.

— Я опросил родителей и соседей, — переступая с ноги на ногу и рассматривая носки сапог, чтобы скрыть обиду, продолжал участковыйМальчики с вечера собирались на рыбалку, приготовили все, что полагается…

— Вот и надо их искать на речке.

— Никак нет, товарищ майор. Удочки, хлеб, червяки остались на месте, значит ребята на речку не пошли, а скрылись где-то.

— И утащили с собой кровать? — усмехнулся майор.

— В этом-то и загвоздка, товарищ майор. Ума не приложу, как все могло случиться и по каким причинам. Обследование, проведенное мной, показывает, что ребята кровать не увозили и не тащили через ворота — остался бы след.

Кровать была железная и здорово тяжелая.

— Значит, она испарилась!

— Вы шутите, товарищ майор, а мне не до шуток. Там одна религиозная старушка уже агитацию развела, всякие вредные предположения делает…

— И что же она говорит? — заинтересовался майор.

— По ее версии, мальчишек забрал антихрист или Христос. Она вроде перед утром не спала и видела, как мальчика Агзама кто-то накрыл белым покрывалом и унес на небо…

— У вас на участке всегда случается что-нибудь невероятное, — сердито сказал майор и встал из-за стола. — Поехали!

В этот же день работники Ташкентской обсерватории обнаружили искусственный спутник Земли, который не подавал никаких сигналов. Был сделан запрос в Академию наук СССР. Оттуда поступило сообщение: спутник обнаружен и другими обсерваториями, можно предполагать, что американцы запустили очередного космического шпиона.

Среди ученых появление нового спутника Земли не вызвало особого интереса, так как он просуществовал всего несколько суток, а потом, как предполагалось, врезался в атмосферу и сгорел.

Тем более никто не мог подумать, что исчезновение мальчиков связано с появлением молчаливого спутника. И в эти сутки произошло еще одно событие, последствием которого была длительная дипломатическая переписка. Один из туристов, прибывших в Советский Союз из Соединенных Штатов Америки и направлявшихся в Ташкент, поздно ночью вышел прогуляться по перрону маленькой, плохо освещенной станции и исчез бесследно.

Володя проснулся рано. Над крышами ярко блестели золотистые веснушки звезд. На карагаче испуганно чирикнул ранний воробей и замолк. Белое полотенце, забытое на веревке, светлым пятном выделялось на фоне стены соседнего здания, черной глыбой закрывшего половину двора. В полутьме настороженно колебались тени крыш, деревьев; матовые отблески стекол в мерцающем свете звезд таили неразгаданные, тревожные чудеса.

"Проснулся Агзамка или нет? — подумал Володя, окидывая взглядом звездный небосвод. — Наверное, дрыхнет. Любит он поспать".

Еще с вечера Володя все приготовил для рыбной ловли: удочки, червячков, два яйца, огурец и кусок хлеба. Спать он лег во дворе, под акацией, чтобы утром не тревожить сборами родителей. Пора было вставать и будить Агзама, с ним Володя вчера договорился идти на рыбалку. Володя рывком сел, потянулся, но тут же застыл пораженный. Нет, он не испугался: он замер от чрезвычайного любопытства.

Перед ним, шагах в десяти, под круглой шапкой карагача, у темной стены соседнего дома, стояли два удивительных человека. Володя, думая, что ему снится что-то невероятное, протер кулаками глаза, моргнул, еще раз протер глаза, но люди не пропадали, по-прежнему стояли рядышком. Одеты они были в широкие комбинезоны и просторные пушистые унты, какие носят летчики на дальнем Севере; их одежда блестела, даже искрилась, будто вся была покрыта фосфорисцирующим составом; на головы таинственных незнакомцев были накинуты капюшоны, сделанные из неизвестного Володе прозрачного материала.

Молчание продолжалось минуты две. Володя не решился заговорить первым, у него дрожали губы и онемел язык. Никогда ему не приходилось встречаться с людьми, так странно одетыми, а появление их в такой ранний час, конечно же, могло привести в изумление кого угодно.

Наконец один из незнакомцев заговорил, растягивая слова, нараспев, приятным воркующим голосом, приветливо глядя на Володю:

— Ты не испугался, дорогой мальчик?

Услышав русскую речь, хотя и со странным акцентом, но все же родную, Володя приободрился, откинул ногой одеяло и ответил с задором:

— Я не трусливый, как некоторые…

Это была правда. Среди своих сверстников Володя отличался храбростью и любознательностью. Он облазил все высокие деревья в округе, смело защищал своих товарищей, если надо было. Незнакомцы пошевелились.

— Очень хорошо, — сказали они вместе. — Тогда разреши подойти к тебе, мальчик.

Голоса у них были чистые, очень приятные, певучие. "Прямо как у Лемешева", — подумал Володя.

— Ладно, подойдите, — совсем осмелел он. Его жгло нестерпимое любопытство. У него уже мелькнула радостная мысль о том, как он ошарашит ребят рассказом об этой удивительной встрече.

Ступая неслышно, словно не касаясь земли, переваливаясь с боку на бок, незнакомцы подошли к кровати, но сесть не захотели, хотя Володя предупредительно отодвинулся. Теперь он имел возможность рассматривать незнакомцев вблизи.

Прежде всего поражали их костюмы: ткань, сделанная не то из стекла, не то из белой резины, при ходьбе не издавала никакого звука. Унты, отороченные сверху светлым пухом, у ступней походили на ичиги. Лица незнакомцев — красивые, свежие, как у девушек: маленькие, пухлые губы, овальные щеки. Но в больших темных глазах светился хитроватый ум. Высокие и широкие лбы незнакомцев были окаймлены шапками кудрей — у одного пепельного, у другого бронзового цвета с золотистым отливом.

— Давай, мальчик, познакомимся, — заговорил пепельный, — меня зовут Пео, а моего товарища — Баили.

— А меня — Володей Орловым, — отрекомендовался Володя, стеснительно пряча под одеяло ноги, которые вчера не особенно чисто вымыл.

— Вот и хорошо, — продолжал Пео. — Ты не пугайся, Володя. Мы тебе ничего плохого не сделаем. Мы с Баили такие же люди, только живем на другой планете…

При этом известии Володя почувствовал, как у него похолодела спина, тревожно, как после быстрого бега, заколотилось сердце, и двор, казалось, на мгновенье осветился голубым мягким светом. Володя огляделся. Может быть, это сон? Нет. Справа хорошо виден темный провал окна соседней квартиры, над крышей маячат шесты натянутой им антенны, острые верхушки тополей вонзаются в серебристую полосу Млечного Пути. Знакомые предметы.

Володя несколько успокоился. Да и нельзя было показаться трусом перед такими неожиданными и, признаться, желанными гостями.

— Вот это да!.. — восхищенно проговорил Володя. Пео неторопливо затоптался на месте, когда Баили пропел ему какую-то фразу на незнакомом языке.

— У нас время на исходе, дорогой Володя. Мы могли бы рассказать тебе много интересного, но нам нельзя задерживаться. Это наш пробный полет на вашу планету, и он строго рассчитан по минутам. Мы знаем, что эта удивительная встреча тебя пугает, как все, что трудно себе представить, и все же я и мой коллега, уважаемый Баили, решаемся предложить тебе полететь с нами. Обещаем вскоре доставить тебя домой, во второй наш прилет сюда. А как сообщить родителям — придумаем.

У Володи перехватило дыхание. Какое предложение! Неужели все это наяву? Неужели не мерещится?