Почти каждую ночь Володя наблюдал за звездами, мерцающими в темном небе, и думал: "Где-то там кружится планета, на которой есть живые существа. Какие они, как живут, чем занимаются? Вот бы побывать там, посмотреть своими глазами!" Несколько раз он ходил в обсерваторию, его приметили научные работники, показали телескоп, много рассказали интересного о рождении и смерти звезд, о кометах, туманностях, о метеоритных дождях. Уже давно Володя подумывал отослать заявление в Академию наук с просьбой зачислить его в экипаж, если не первого, то хоть второго или третьего межпланетного корабля, который — Володя был уверен- полетит в скором времени на Луну или на Марс. Задержка с отсылкой заявления получилась оттого, что Володя не сумел закончить седьмой класс отлично, перешел в восьмой хорошистом. Математика и физика давались ему легко, он даже интересовался интегральными и дифференциальными исчислениями, а вот русский язык… Соваться в команду межпланетного корабля с такими отметками — наверняка получить отказ. Правда, он перечитал все, какие нашел в библиотеке, научно-фантастические романы и повести, изучал "Занимательную астрономию", регулярно читал журналы "Техника молодежи" и "Знание — сила", собирал популярные брошюры ученых, но он не был уверен, что эти знания будут учтены в Академии наук.

Успокаивало одно: судя по сообщениям в газетах, полет межпланетного корабля можно было ожидать по крайней мере через два-три года, не раньше.

И, решив в восьмом классе во что бы то ни стало добиться круглых пятерок, Володя и во время каникул часто заглядывал в учебники.

И вот невероятное предложение — лететь на далекую и неизвестную планету! Люди, конечно, незнакомые, странные, но они говорят по-русски и вежливы. Надо ли опасаться подвоха? Нет, не могут разумные существа, построившие звездолет, сделать что-либо плохое мальчику! Не могут!

Пепельный с беспокойством посматривал поверх крыши сарая. Володя тоже взглянул туда: рядом с расплывчатыми ветками акации и штыком шеста, торчавшего наискосок, небо закрывало блеклое яйцевидное пятно, будто на двор наплыло пушистое облачко.

И тут — как это получилось, Володя потом не мог вспомнить — его, очевидно, обуяло такое любопытство, что он забыл про рыбалку, про своего дружка Агзама и воскликнул:

— Будь что будет, лечу!

— Замечательно! Прекрасно! Идем скорее, — обрадовались Баили и Пео и заспешили в сторону сарая.

Пео шел впереди, за ним шествовал Володя, и замыкал группу, вышагивая, как гусь, тяжеловатый Баили. Вокруг вздрагивала предрассветная тишина, город задремал на несколько минут — ни звона трамваев, ни шума автомашини Володя всем существом ощутил эту загадочную тишину. Но отступать уже было поздно: он дал слово.

За кладовкой был пролом в дувале, за ним пустырь. Здесь когда-то рос яблоневый сад, но он вымерз, и деревья пришлось спилить. Сюда и направился Пео, к белому облачку, повисшему над пустырем.

Пео начал медленно подниматься наверх, и тут только Володя заметил прозрачную стекловидную лесенку, спущенную откуда-то сверху, будто с воздуха. Он было остановился в нерешительности, но Баили легонько подтолкнул его:

— Лезь, мальчик, не бойся. Это совсем невысоко. Смелее!

Володя схватился за гладкую поперечину. Метрах в трех от земли оказалась темная дыра, в нее вошел Пео и пропал. Но голос его раздался рядом.

— Заходи, Володя! Вот сюда.

Сдерживая дрожь, Володя сначала просунул в дыру голову. Пео стоял, отдуваясь, посредине маленькой полукруглой каюты с гладко отполированными стенами, с чуть заметными разноцветными кружочками и квадратиками.

— Не стесняйся, Володя. Мы тебе все объясним, только дай нам отдышаться, добавил Пео.

Володя влез в каюту и вдруг почувствовал, что тело его потеряло вес.

Ощущение необычайной легкости было настолько неожиданным, что Володя усомнился, целы ли у него ноги и стоит ли он на полу, и он с испугом посмотрел вниз. Ноги были на месте, а пол вдруг закачался — и у Володи закружилась голова. Он прислонился к стенке и с трудом пересилил головокружение.

В каюту забрался и Баили, шумно дыша.

Пео продолжал:

— На Земле сильное притяжение и большое атмосферное давление. Мы, не привыкшие к таким условиям, чувствуем себя плоховато. Нам трудно подняться даже на несколько метров. Посмотри, Володя, на Баили, у него совсем израсходованы силы. И виноват во всем он сам. Можно было его подтянуть вместе с лесенкой, вот так, — Пео нажал на одну из кнопок у двери, и лесенка начала уходить куда-то под ноги. — Но мой коллега решил попробовать свои силы и теперь, вероятно, раскаивается.

— Жалеть-то я не особенно жалею, — возразил уже отдышавшийся Баили, — но в будущем подобные прогулки на три метра высоты совершать отказываюсь.

Предоставляю такие прогулки Володе.

Незнакомцы засмеялись нежным воркующим смехом. Глядя на них, улыбнулся и Володя. Он хотел спросить что-то, но его голос так оглушительно загремел в этой маленькой каюте, будто они находились в огромном пустом здании. Володя с испугом огляделся. Он заметил, как Пео несколько раз прижал руку к груди и, продолжая улыбаться, вздохнул. Потом он положил Володе на плечо ладонь и тем же ровным голосом сказал:

— Не бойся, мальчик, мы в своей машине установили самый обыкновенный микрофон с усилителем, чтобы можно было разговаривать очень тихо и все же слышать друг друга. А ты можешь выражать свои чувства как тебе захочется, во всяком случае нас не оглушишь.

— А для чего вы прижимали руку к груди? — осмелев, спросил Володя, теперь уже с удовольствием вслушиваясь в бурные раскаты своего голоса.

— У нас нет времени, дорогой мальчик, объяснять тебе все. Время- золото, говорят у вас, а для нас — цена жизни. В пути мы тебе все расскажем. Сейчас же мы проделаем маленькую процедуру, она займет не больше пятнадцати секунд. Необходима дезинфекция.

— Знаю, — сказал Володя. — Читал. Это для того, чтобы не занести на корабль земные микробы.

— Ты сообразительный мальчик. К сожалению, в атмосфере твоей планеты так много вредных мелких организмов, что нас удивляет, как это люди Земли до сих пор не вымерли. Но разговоры потом. Дыши, Володя, поглубже.

— Человек — такое существо, что иногда и к пакости привыкает, — с ехидством заметил Баили.

Пео повернул маленький рычажок, дверь захлопнулась. И тут же в стене вспыхнули два ряда синих и желтых кружков, в каюте зашумел такой вихрь, что Володя схватился за мягкий шелковистый комбинезон Пео, боясь, как бы его не унес куда-нибудь этот бушующий теплый ветер. Появился приятный запах ландышей. Все тело Володи покрылось потом. Пот мгновенно испарился, и Володе стало холодно.

Вихрь продолжался с полминуты. Открылась высокая дверь, и Володя увидел небольшой, прекрасно обставленный кабинет. Два широких кресла, стоявшие справа и слева от входа, были обтянуты шкурами верблюжьего цвета, в спинки их вставлены зеркала, вокруг зеркал налеплено по десятку перламутровых кнопок. Гладко отполированные стены были расписаны причудливыми пейзажами: горные вершины излучали голубой свет, деревья, усыпанные огромными цветами, разрослись густо, словно в джунглях. Но ни на одной картине Володя не обнаружил жилья. Почти дневной и очень мягкий свет пробивался с потолка и со стен, отчего, казалось, и потолок, и стены, и картины просвечивают насквозь. Однако за ними ничего не было видно.

— Проходи, проходи, мальчик, — пригласил Пео.

Володя шагнул смело и сразу очутился у противоположной стены. Если бы он не протянул вперед руки, то обязательно бы стукнулся лбом о стенку с нарисованными синими горами.

Незнакомцы охнули.

— Какой же я недогадливый! — воскликнул Пео, украдкой подмигнув Баили- Не ушибся? Не успел я тебя предупредить. На нашей машине стоит опытная антигравитационная система, попросту говоря, мы попытались противопоставить энергии притяжения планеты другую, противоположного знака энергию. Поэтому, Володя, здесь ходить надо осторожнее.