— Проблема строго научная и весьма серьезная. Не надо мальчику все это объяснять, уважаемый Пео. Не поймет, — сердито вмешался Баили.

— Почему же? Я читал, у нас ученые тоже начали заниматься этой проблемой… — сказал Володя и смутился: "Не слишком ли много я взял на себя?" — О! — вместе воскликнули незнакомцы, и даже под капюшонами было видно, как приподнялись у них брови и повеселели глаза.

— Прекрасно! — продолжал восхищаться Пео. — Первое испытание наш мальчик выдержал блестяще. Сверх всяких ожиданий. Ты, милый Володя, и сам не представляешь, какой ты и как нас радуешь…

— Испытание… — проговорил Володя, хмурясь. — Это чего… А вот когда мы будем отрываться от Земли… У меня ведь нет никакой тренировки…

— Об этом не беспокойся. Мы сумеем обеспечить тебе самые лучшие условия.

— Постараемся, — заверил и Баили и добавил с усмешкой:- Постараемся, чтобы ты ничего не видел и не чувствовал.

— А теперь мы займемся практическими вопросами, — поспешно, как показалось Володе, перевел на другую тему разговор Пео. — Чем мы будем кормить тебя, Володя? Идем со мной, только не прыгай, как козел.

Пео вывел мальчика в узкий коридор и подвел к прозрачной стене. В полукруглом помещении со стенами молочного цвета Володя увидел корову, верблюда, двух баранов, кошку, собаку, кучки помидоров и яблок, снопы клевера и пшеницы. Пео объяснил, что они с Баили должны были собрать с планеты как можно больше экспонатов, и теперь он хочет знать, какими продуктами питаются люди Земли, чтобы кормить его, Володю. Но Володя не ответил, он увидел в углу распластанного человека и с тревогой спросил:

— А этот человек тоже экспонат?..

По испуганным глазам и побледневшему лицу пепельный незнакомец, видимо, понял, отчего перепугался мальчик, и погладил его по голове.

— Не пугайся, милый мой Володя. Я тебе все объясню. У нас с Баили не было задания опускаться на Землю и вступать в контакт с разумными существами. Для этого требуется много времени, а мы его не имеем. Причину я тебе расскажу как-нибудь после, на досуге. Пролетая ночью над населенными пунктами, мы, конечно, увидели людей и решили взять одного на борт, чтобы уговорить его полететь с нами. Но нам эксперимент не удался.

Человек этот так перепугался, что лишился дара речи и, возможно, заболел.

Отпустить его в таком виде мы не решились — надо же человека вначале вылечить — и оставили его на корабле. Удастся нам вылечить его или нетнеизвестно. Это обстоятельство и привело нас к встрече с тобой. И вот этот человек и все животные сейчас находятся в инертном состоянии, в таком виде нам легче доставить их в сохранности на звездолет.

— Вы замораживаете? — спросил уже оправившийся от испуга Володя. На этот раз он вел себя скромнее, не стал хвастаться своими знаниями, просто задал вопрос.

— Нет, милый мальчик. — Пео нахмурился и оглядел Володю с ног до головы беспокойным изучающим взглядом. Заговорил он сухим тоном ученого:- Я знаю, что на твоей планете сейчас разрабатывается метод предельного охлаждения организмов, когда прекращаются почти все физиологические процессы. Это хороший метод для производства хирургических операций, но он весьма неэффективен в тех случаях, когда необходимо сохранить организм без изменений продолжительное время. Ученые нашей планеты отказались от этого метода и решили проблему проще. На одной из ближайших к нам планет, где жизнь замерла много веков назад, мы с великим трудом и большими потерями обнаружили инертный газ, в атмосфере которого прекращаются все биологические и химические процессы, а из этого следует, что в атмосфере такого газа мы можем сохранить любой организм или вещество беспредельное время.

Пео помедлил, потом улыбнулся и сказал:

— Я начал читать лекцию, а времени у нас в обрез. Потом я расскажу тебе, как нашли мы этот газ. Интересная и страшная история. Потерпи малость. А сейчас все-таки нам надо подумать о твоем питании. Ты говоришь, что в нашем запасе нет съедобных птиц и их можно найти севернее города?

Попытаемся это сделать. Иди садись в кресло, нажми крайнюю кнопку и наблюдай за городом с высоты. Занятная картина. Кстати, как твой город называется?

— Ташкент, — ответил Володя.

— Ташкент… — нараспев повторил Пео и выразительно взглянул на Баили, молчаливо стоявшего позади.

Володя плюхнулся в мягкое кресло и с удовольствием нажал пальцем перламутровую пуговку. В стенке открылось квадратное окошечко, в которое был виден карагач, а в глубине двора — половина кровати-раскладушки.

Баили и Пео прошли в дверь, окрашенную в бордовый цвет. Дверь открылась и закрылась бесшумно. В каюте, куда прошли астронавты, Володя мельком увидел множество различных приборов, вделанных в стену, освещенных изнутри и расцвеченных световыми стрелками и цифрами, массу не то кнопок, не то верньеров, блестящих и прозрачных, как хрусталь.

Журчащий звук появился где-то под ногами, и дворик начал медленно уплывать. Корабль поднимался вверх и уходил в сторону. В окошечко стали видны плывущие крыши домов: железные, черепичные, плоские глиняные, покрытые выгоревшей травой. Длинные золотые цепи электрических лампочек, освещающих улицы, сходились в центре города у сквера. Деревья нависли над домами огромными темными грибами. И только сейчас Володя увидел, как много в городе деревьев, как разрослись дубы, клены, акации, тополи: некоторые улицы они закрывали полностью, и уличные фонари подрагивали в темной листве, словно светляки в густой траве.

Володя грустно улыбнулся. Он подумал о том, что Агзам, может быть, пришел к нему, стоит у пустой кровати и в недоумении ерошит свой кудрявый чуб и негодует. Разбудит он маму или нет? Если разбудит, то она начнет искать его, Володьку, потом так разволнуется, что, пожалуй, заплачет. Папа будет хмуриться…

А он — суматошный и любопытный Володька — летит неизвестно куда, со странными, хотя и интересными людьми, и даже брюки позабыл на кровати. Что же будет дальше? "Может быть, записку бросить вниз? Кто-нибудь подберет и передаст маме… Но разве записка маму успокоит? Ведь нельзя же сообщить, что он улетел на другую планету, еще посчитают сумасшедшим…" Тоскливо, очень тоскливо стало Володе. Он взглянул в окошко — внизу распласталась широкая река. Корабль снижался.

— Ты загрустил, мой мальчик? — спросил вернувшийся Пео. По его ласковому голосу нельзя было судить, сочувствует он или посмеивается. — Вот мы и прилетели на реку, чтобы поохотиться. Наблюдай, начинаем ловлю рыбы.

Корабль висел почти над самой водой. Волны перекатывались тугими жгутами, тело реки дышало, и казалось — это морщится гладкая кожа распластанной змеи. На берегу колыхались метелки густых камышей.

Володя увидел на воде всплеснутый круг, словно кто-то высыпал в реку мелкие камешки. Прошло всего несколько секунд, и из воды начала подниматься куча трепещущей рыбы. Как она держалась в воздухе, нельзя было понять.

— Почему рыба сама поднимается? — удивился Володя.

— Мы ее поймали, — засмеялся Пео. — Она попала в сети, которые ты не видишь.

Володя вспомнил, что где-то он читал о тонких — тоньше волоса — очень крепких капроновых нитях. Как истый рыбак, не способный равнодушно смотреть на живую рыбу, он загорелся и попросил:

— А мне можно половить?

— Надо попросить Баили, — сказал Пео.

Они направились к одной из дверей. В маленьком отделении, тесно заставленном белыми шкафами с блестящими ручками на дверцах, Володя прежде всего почувствовал сильный холод. В полу отделения было много мелких круглых крышек, отделанных под ореховое дерево. Свет лился с прозрачного потолка. Баили сидел на корточках и смотрел в окошко.

— Мальчик захотел половить рыбу, — сказал, входя, Пео и, смеясь, добавил: Ради этого он готов даже замерзнуть в нашем холодильнике.

— О! Значит, Володя — мой коллега по рыбалке, — обрадовался Баили и поднялся с полу. — Я как раз собирался повторить это удовольствие, и тебе, мой мальчик, нашему гостю, могу его предоставить. Мерзнуть никому не запрещено.