— Мне стало забавно, что вы удовлетворились одной моей кличкой, совершенно ничего не объяснившей, — хмыкнул неизвестный и развязно сменил положение ног. — Я-то ожидал обвинений в недопустимо наглом поведении или хотя бы расспросов, на каком основании невзрачного вида человечишка грозится направо и налево… Неужели не интересно, например, моё происхождение, среда обитания или тот источник силы, который может подкрепить мои дерзкие заявления? Вы же чувствуете, что он есть!

— Уважаемый «Незнакомец в маске»! — проникновенно ответила Ольда. — Одним из моих неоспоримых достоинств является умение почувствовать опасность задолго до её реального воплощения в какой-либо угрозе, а также способность почти безошибочно отличать истинную ядовитость от мнимой. Скажем, с рыцарем Сержем де Пери я продолжила бы общение примерно в том же стиле, как начала несколько минут назад, а с вами — и пытаться не буду! Всё равно ваши голосовые связки выдадут мне только то, что полагается знать, и ни на йоту больше. А я огрызков не люблю. Поэтому давайте наконец приступим к работе. Изложите, как сочтёте нужным, ваши планы и что требуется от нас для наименьшего кровотечения при их воплощении в жизнь.

Всё время, пока произносились эти слова, с мадемуазели Ласкэ не сводили глаз Мстислав и Малинка, причём последней заметно не нравилась уступчивая интонация почти извинительных фраз. Сама же Младшая Королевна была настроена куда агрессивнее, и витязь с тревогой обнаружил совершенно не характерное для неё желание устроить какой-нибудь скандал. Кажется, неизвестного тоже не привлекало, с каким темпераментом девушка в короне раздувает ноздри и сжимает подлокотники кресла — он резко подобрался, наклонился вперёд и сказал:

— Мадемуазель Ласкэ, мне начинает нравиться иметь с вами дело! Перейду к его сути — оговорюсь лишь, что иногда придётся «да» и «нет» не говорить, «белого» и «чёрного» не называть, дабы не нарушить один из важнейших законов дипломатии. Впрочем, дипломатия здесь почти ни при чём. Вы как люди, посвящённые в высшие секреты «Новейшего проекта Святогора», безусловно, всё отлично поймёте. Итак, довожу до всеобщего сведения, что ваш покорный слуга не удовлетворён состоянием дел на «Спорных Территориях» и собирается туда с инспекционной поездкой. Подступы к ним охраняются наиболее фанатичными отрядами так называемых «богатырей», у атаманов которых мне не удалось найти ни поддержки, ни понимания. Пришлось дать им время подумать, а заодно и предупредить, что в следующий раз подробная строптивость закончится для них плохо. Совсем недавно отказ был подтверждён вторично — это переполнило чашу моего терпения. Поскольку богатыри формально являются подданными Династии, то вам, её официальным представителям, я заявляю: слепые не должны сторожить зрячих! По графику моей работы визит к «Спорным Территориям» запланирован в конце следующего месяца, и он обязательно осуществится. Если же вооруженные формирования любых окрасок, мастей и идеологий сделают попытку помешать — они будут беспощадно уничтожены. Поэтому я предлагаю Старшей Королевне убедить наиболее благоразумных атаманов временно отвести свои силы от одной точки, координаты которой я в нужное время укажу. Остальным же строптивцам будет преподан такой урок, после которого уцелевшие станут не в пример сговорчивее, что в дальнейшем облегчит фамилии Рэчери возвращение исконных земель. Как видим, выгоды взаимны.

Воцарилось долгое молчание, за время которого мадемуазель Ласкэ постаралась незаметно изменить положение своего тела так, чтобы её обнажённая нога больше не выглядывала из легкомысленного разреза. Потом она пробормотала, словно про себя: «Кто-то из нас явно ненормален — или вы, или мы все…»

— Гарантировать, что у присутствующих здесь людей здоровье в порядке, я не могу, — голос, каким неизвестный это произнёс, напротив, был громким. — Интересно, а что бы вы запели, предложи я второй, ещё более радикальный вариант? Хотите послушать, как он звучит? Вот: истребляется основная масса богатырского воинства (не менее 95 %), а после моей прогулки по «Территориям» они сразу — автоматически и навсегда! — переходят под ваше управление. Таким образом, в течение трёх суток, самое большее, я полностью решу все застаревшие проблемы, над которыми поколения и поколения всевозможных кудесников корпели не одно тысячелетие.

— Господи, какие благодеяния! — воскликнула Ольда. — Династии тогда останется лишь в спешном порядке принести вам все мыслимые и немыслимые благодарности! Если у вас такие феноменальные возможности, то на кой дьявол заводить переговоры? Или для «Незнакомца в маске» разница между полутысячью трупов и полусотней меньше — принципиальная?

— А иронию-то придётся оставить, ибо сказанное вами сейчас — самая настоящая правда! Поясняю: во-первых, оставшиеся пять процентов рядовых богатырей и атаманов являются моими сторонниками, а сторонники, видите ли, всегда нужны живыми! Если мы договоримся, я сообщу их имена, чтобы не быть заподозренным в наглом блефе. Кстати, не понимаю, отчего у Младшей Королевны столь агрессивно-удивлённое выражение лица? Неужели ей до сих пор не известно о брожении в умах богатырей? В таком случае, вашей разведке нужно предъявить серьёзные претензии!

— Как ты думаешь, Ольда, этот отвратительный тип знает, что я могу пристукнуть его насмерть, не сходя с места? — вдруг поинтересовалась Малинка, кровожадно прищёлкнув белыми зубками. — В любую секунду… прямо вот сейчас!

— Королевна, Королевна, прошу без глупостей! — не выдержав, Мстислав вскочил и оказался сразу на середине генераторской. — Я же давал гарантии неприкосновенности!

— А я прикасаться к нему и не буду! Просто вот возьму, возьму и…

— Малинка, успокойся ради всего святого! — вмешалась и Ольда. — Так можно сделать только хуже! Наверняка нам приготовлены сюрпризы на случай утраты кем-либо выдержки.

— Совершенно справедливое мнение! — подтвердил с напором неизвестный, а затем неожиданно добавил в голос толику елея: — У прекрасных представительниц интересов Династии сразу же возникнет целый ряд неразрешимых проблем. Как, впрочем, и у витязя.

— Нет, позвольте, я тоже ему несколько «проблем» обеспечу! Множественных, закрытых и открытых!

— Мстислав, подтвердите, пожалуйста, что Малинке Рэчери просто необходимо угомониться. От этого напрямую зависит возвращение некоего Романа фон Хётцена из абсолютно по-идиотски организованной экспедиции к Сафат-реке.

— Чёрт подери! — витязь обернулся столь стремительно, словно его предательски ранили в спину. — Вы же обещали, что моя бессознательная ошибка предметом торговли не станет!

— Так пусть ваша маленькая правительница не хватает меня за горло, а не то я тоже отвечу! — неизвестный слегка пристукнул двумя пальцами по толстой ручке кресла и ко всеобщему изумлению переломил её, как тростинку. — Слишком много на себя берёте и напрочь забываете о реалиях! Где же ваше поручительство, что всё пройдет без глупых эксцессов?

— Хва-а-а-тит!! — вдруг закричала Ольда во весь голос и ринулась вперёд, чуть не сбив Мстислава с ног. — Что с сыном Командора? Где он?!

— Судя по времени, на подходе к Сафат-реке, — очень резко ответил «Незнакомец». — Сейчас ему ничего не грозит, если не заснёт, конечно, а вот дальше… Кто для него такой маршрутик изобрёл, дилетанты несчастные? Кто надоумил возвращаться другой дорогой? Для удвоения риска, что ли? Там же «многогранник смерти», а не просто «зона»! «Много граней у смерти», понимаете? Тупицы…

Услышав подобное пугающее разъяснение, Ольда начала угрожающе надвигаться на побледневшего витязя, а через секунду к ней присоединилась и Малинка. Сообща обе девушки прижали Мстислава к стене, заставив его опуститься в кресло. Неизвестно, какой кошмар последовал бы дальше, однако «Незнакомец в маске» сумел очень вовремя разрядить обстановку.

— Уважаемая мадемуазель Ласкэ, — выразительно сообщил он, — если вы в порыве гнева решитесь потрясти своего верного воина за грудки или поцарапать ногтями, то, скорее всего, их сломаете. Если же на подобный поступок решится Младшая Королевна, то рухнет вся эта малая станция! В третий и последний раз прошу одуматься, отойти назад и снова разместить ваши очаровательные попки в удобных сиденьях. Если Мстислав в чём и виноват, так это в выборе проводника.

— Да вы издеваетесь надо мною, что ли? — вдруг закричал витязь с такой силой, что Ольда и Малинка враз отскочили в стороны, причём мадемуазели Ласкэ пришлось крепко зажать ладонями уши. — Я же валялся в полубреду, а Командор сам выискивал среди моих парней добровольца! Вот когда группа вернётся, тогда и спросите на полную катушку с Вадима за самонадеянность!

— «Когда вернётся…» — сквозь зубы проронила Малинка, с ненавистью глядя на неизвестного. — А вдруг… Так, да пропадите вы пропадом с вашими мерзкими тайнами! Я сию же минуту выезжаю к Сафат-реке спасать Романа!

— Правильно! — воскликнула подбежавшая к ней Ольда и добавила категорическим тоном: — Я с тобой.

— Боже мой, Всевышний, — с невыразимой тоской проговорил Мстислав, — успокой как-нибудь этих глупых куриц! Куда вы конкретно направите своих коней? Где намереваетесь искать?

— Мы… то есть я… я поеду вдоль берега! Обязательно их встречу!

— «По бережку да по крутому…» О-о-о, боги, сохраните мне остаток разума! — витязь схватился за голову руками и закачался. — Двести миль в одну сторону, пятьсот в другую! До ночи как раз уложитесь!

— «Боги», «Всевышний» и прочие мифические существа никому из вас, господа, не помогут, — успокаивающе заговорил «Незнакомец», — это под силу только мне. Будьте так любезны и сделайте ровно три действия: сядьте, положите руки на колени и закройте минут на пять рты. Можете несколько раз, как водится, посмотреть друг на друга… Посмотрели? Так, спасибо. А теперь послушайте.