Если Командор и его товарищи хотели просто взглянуть на «многогранник смерти», то им следовало рано выехать, двигаться строго друг за другом, а перед въездом в «зону ночной смерти» обязательно надеть «би-браслеты», то бишь биостимуляторы. Тогда они благополучно доберутся до Сафат-реки.

Далее: им не следует долго или слишком часто глядеть на чёрную воду и, разумеется, не устраивать привал с пикничком. Побыли немного, и хватит. Тогда они благополучно отъедут от Сафат-реки.

И наконец обратно необходимо возвращаться в точности той же дорогой — отклонение вправо-влево допускается не более, чем на пятьдесят метров! Не знаю, как насчёт первых двух условий, а вот третье Командор, как мне стало известно, не выполнит.

— Вы можете ему помочь? — совершенно синхронно заговорили Малинка и Ольда. «Незнакомец в маске» равнодушно кивнул:

— Могу, конечно, и обещал Мстиславу это сделать. И собирался выполнить обещание, пока Её Высочество на меня не наехало…

— Она извинится, — быстро сказала Ольда.

— Я извиняюсь, — сказала Малинка.

— Принимается. Так вот: путь, который предложил для отступления витязь Вадим Стэплтон, имеет два диаметрально противоположных качества. Плохое: смертельная опасность грозит ему и его спутникам как раз в тот момент, когда они благополучно минуют все «мёртвые зоны» и решат, что самое время расслабиться. Хорошее: тогда с ними вполне можно будет связаться по рации и предупредить, к каким деревьям нельзя подъезжать ни в коем случае. Где-то через пару часов начинайте ежеминутно посылать сигнал вызова на передатчик Командора… А пока давайте вернёмся к нашим делам. Надеюсь, мое предложение будет передано Старшей Королевне в самое ближайшее время?

— Конечно, — ответила Ольда, — но я не берусь угадать, как она поступит.

— Зачем гадать? Просто сделайте соответствующие рекомендации — пускай испробует все рычаги влияния на богатырей!

— Богатыри от «Спорных Территорий» не уйдут, — сморщившись, как перед плачем, с тоскою молвила Малинка. — И никто не убедит их это сделать, в том числе, и я. А сестра и подавно.

— Не понимаю вас, — неизвестный привстал, двинулся с креслом немного вперёд и с любопытством поинтересовался: — Века за «Территории» ведётся невыразительная, согласен, но самая настоящая партизанская война. Каждый год с обеих сторон гибнут десятки людей — и это, оказывается, всех устраивает! А когда предлагается набраться мужества, положить несколько сотен сразу и на этом поставить точку, то наблюдается полнейшая растерянность! В чём дело-то?

— В Старшей Королевне, — очень тихо проговорила Ольда. — Только в ней и больше ни в ком.

— Значит, — пытливо уточнил «Незнакомец», — лет тридцать назад моё предложение прошло бы на ура? Ага… спасибо за дружные кивки. Но здесь, господа, в действие уже вступают законы строгой логики — науки, в которой я особенно силён. Стало быть, глава корпуса витязей прав: как ни странно, всё упирается в человека по имени Серж! Похоже, иногда случаются чудеса, когда одной-единственной выскочке удаётся повлиять на судьбы многомиллиардного человечества!

— Не совсем так, — ещё тише, едва слышно, сказала Ольда и устало закрыла глаза. — Единица обязательно зацепится за другую похожую единичку, та — за третью, четвёртую, и так далее, образуя цепь. В данном случае у неё всего три-четыре звена, но такой прочности, что их не разорвать.

— Многое зависит от силы рывка, — задумчиво возразил неизвестный, — хотя, конечно, лучше всего найти слабое место и, не спеша, потихонечку его разомкнуть… Но у меня нет времени! Поэтому передайте Старшей Королевне: или атаманы внемлют голосу разума, или… но об этом уже было сказано.

— Мне отчего-то кажется, — так же задумчиво заметила мадемуазель Ласкэ, — что, если бы всё ограничивалось немедленным и поголовным истреблением богатырей, то вы бы это сделали и не подумали поставить нас в известность. Конечно, у вас глобальные планы, но осуществлять их, простите, через людоедство… Впрочем, это дело вкуса и воспитания.

— Нет — исключительно лишь жизненного опыта. Он прекрасно корректирует и то, и другое.

— Извините ещё раз, но «воспитанность» трансформации не поддаётся. Она либо есть, либо её нет.

— Правда? А мне всегда казалось, что точка зрения на проблему сочетания цели и средств зависит только от того, сколько соли в жизни довелось скушать! — усмехнулся неизвестный. — Вам, как я вижу, немного, да и продукт был отменного качества. А в меня этот мелкий, растворимый камешек заталкивали половниками да ещё вперемешку с речным песком… Вот почему реакция на «это мы вам не позволим!» у меня не «простите, что побеспокоил-с…», а следующая: «Я дважды не прошу!»

— И всё-таки вам от Династии требуется ещё что-то, помимо сомнительного увещевания богатырей, — упрямо повторила Ольда. — Давайте же ваше «во-вторых» и, надеюсь, что оно будет не столь страшным, как «во-первых».

— Хорошая сосредоточенность — не забыли, несмотря на приличную суматоху! — похвалил неизвестный. — Стало быть, во-вторых и в-последних… С юга, севера и запада «Спорные Территории» прикрыты непроходимыми горами. С востока на некотором расстоянии располагаются отряды богатырского воинства. Но непосредственно между ними и подступами к «Территориям» находится так называемая «Первая Паутина» — все мы отлично знаем, что это такое…

— Так вот чего вы не можете! — с неподдельным торжеством воскликнула Ольда. — И заритесь на едва ли не главный секрет Династии!

— Совершенно справедливо: не могу и зарюсь, — это подтвердили весьма охотно. — Вторая, третья, четвёртая и шестая «Паутины» для меня проблемы не представляют, а вот первая и пятая — как кость в горле! Но планом пятой, как мне известно, на планете не владеет никто, а вот шифры самой драгоценной «паутинки № 1» веками надёжно хранит фамилия Рэчери. Поэтому богатыри тысячи лет и топчутся вокруг да около… Знают: им не пройти, а вот витязи под руководством кое-кого — могут! А посему покорнейше прошу сей действительно важнейший секрет мне сообщить. А то крайне глупо получится: перебью полтыщи народу и остановлюсь, моргая гляделками, как дурак, не дойдя пятисот метров до финиша!

— А как начёт обратной логики, в которой вы столь сильны? Если ни в коем случае не доберётесь, то нет и смысла идти на массовые убийства строптивых подданных Династии!

— Вот тут на чашу весов и обрушатся те самые пуды отвратительной соли, — с угрозой протянул неизвестный. — Я же сказал: мне нужно быть на «Спорных Территориях», и я там буду! Вопрос только в цене, которую придётся заплатить Старшей Рэчери за то, чтобы её оставили в покое. Если мы не договоримся миром, я умываю руки.

— Послушай, Младшая Королевна, — после тяжёлого молчания выдавила из себя мадемуазель Ласкэ, и лицо её закаменело, — я, к сожалению, начинаю сомневаться, что нам удастся сохранить жизни Командору и… и его людям. Боюсь, что перед нами сидит такое чудовище, которое необходимо срочно раздавить.

Малинка вся побелела — почти до прозрачности — на её глазах тут же выступили слезы. Яростно растерев их кулачками, она медленно встала и тихо, но вполне отчётливо произнесла:

— Я готова.

В ту же секунду между ней и неизвестным вновь оказался Мстислав. Его тело и тело девушки-мутанта всколыхнула тёмная волна — оба почти мгновенно вызвали свою сверхсилу. Ольда закрыла лицо руками, а вот реакция «Незнакомца в маске» была совсем иной: он разразился настолько искренним хохотом, что вызвал удивленное изменение физиономии даже у предельно сконцентрировавшейся Малинки.

— Послушайте, милые торопыги, вы мне дадите ещё пяток минут жизни, если я велю Мстиславу удалиться? — отсмеявшись, громко сказал он. — Прекрасная мадемуазель Ласкэ, ау-у! Восхитительная Младшая Королевна, ку-ку! ещё пару слов перед смертью, а?

Теперь многое зависело от поступка Ольды, однако она находилась в лёгком замешательстве, очень нерешительно выглядывая из-под сложенных домиком ладоней. Возможно, её напугала быстрая решимость Малинки вступить в схватку с сильнейшим витязем, не обращая внимание на последствия; возможно — стопроцентная готовность к такому жуткому повороту событий и самого Мстислава. Неизвестный подождал с минутку, а затем увидев, что выпущенного джинна загонять обратно в бутылку не спешат, снова проявил инициативу:

— Поскольку молчание издавна принято считать знаком согласия, то будем полагать, что ещё два заявления сделать мне разрешается. Для начала выполню обещанное, а то ведь так и уйдёшь на тот свет с репутацией злого и нехорошего человека… Вот я пишу своим «световым пером» на стене название определённого вида деревьев, которые Командору необходимо обходить стороной, а вы потом прочтёте с помощью проявляющего импульса «12-6-6». Не сейчас, наберитесь терпения! А пока что я вынужден предъявить свой «страховой полис», дабы избежать многочисленных глупостей со стороны милых дам. Мстислав держит своё слово — это хорошо. Младшая Королевна готова пожертвовать всем ради интересов Династии — это похвально. Ради понятия «верность» можно сражаться, можно и погибать. Однако в настоящую минуту вы, трое, совершаете медленное самоубийство — просто так, от нечего делать. Будем и дальше продолжать или прекратим?

— Что вы хотите этим сказать? — подала наконец голос Ольда, сделав знак Малинке отступить. — Наговорено много, но недостаточно!

— Будет и добавка, но после небольшого опыта. Витязь, будь ласков, отодвинься вправо… вот так. А вас, Королевна, я попрошу несколько раз быстро сконцентрироваться и расслабиться. Сделаете?

Малинка переступила с ноги на ногу и пожала плечами в знак неуверенного согласия, однако это простое движение вдруг бросило Мстислава к стене точно так же, как порыв ветра швыряет картонную фигурку. Витязь ощутимо ударился спиною и едва не упал, его тяжёлое ругательство по этому поводу слилось с тревожным вскриком Ольды и запоздавшим предупреждением «Незнакомца в маске»: «Не так резко, Ваше Высочество, и без гнева!»