— Тебе, очевидно, невдомёк, что грязную работу хамы выполняют как раз отвратительно. Поэтому твой восторг от предложения этого висельника нелеп!

— Тут наши мнения расходятся. Лично я доверил бы «Незнакомцу в маске» и свой пост!

— Ах! Бедняга наконец-то осознал собственную некомпетентность! Что же не спешишь подавать в отставку? Милейший Ястребок будет так благодарен!

— Ему я как раз по-дружески и уступил бы, но ведь наверху не утвердят! Совсем недавно выяснилось, что и он ведёт двойную игру. То ли завербовал одного из людей Иоганна Ладвина, то ли сам оказался завербованным… Точно не знаю, осведомитель толком не разобрался.

— А я и знала, что твои люди ни на что не годятся. Бездельники, неумехи, ротозеи!

— Ничего подобного! Упомянутую некомпетентность и прочие отрицательные достоинства я тоже давно заметил, да только не у себя, а в вышестоящем руководстве! Как только предлагается делать дело, так словно из-под земли вылезают столь любимые вами господа-миротворцы, и начинаются бесконечные дискуссии об Истинных Ценностях и Гуманизме под вёдра шампанского и бочки муската… Едва кто-нибудь из старой аристократии заикнётся о причинах неучастия в военных действиях изнывающей от безделья Малинки, как на сцену вываливается вообще сверхоригинальное мнение, что представительнице славной фамилии Рэчери марать ручки негоже!

— Вот хороший случай узнать, что думает по поводу одного из редких откровений главы корпуса витязей сама Младшая Королевна, — и Ольда толкнула её голой коленкой. Задумавшаяся о чём-то своем, Малинка вздрогнула. Заметив, что две пары очень серьёзных глаз чего-то от неё ждут, она тотчас этим поделилась.

— Какие же мы с Ольдой всё-таки дуры! — сказала девушка с горестным вздохом. — Разоделись как… как две павлинихи! Сколько в Замке о нарядах спорили, сколько ругались! Ума не приложу, кого мы ожидали здесь увидеть?

— Вот так… — очень тихо сказала мадемуазель Ласкэ, подойдя к витязю вплотную и поправляя тому воротничок. — Слышал? И ты по-прежнему предлагаешь толкнуть эту девочку в кровавую драку?

— Замечание первое: как раз этого сейчас можно избежать, — витязь не счёл нужным понижать голос до предлагаемого секретного уровня. — Замечание второе: такой план разрабатывался отнюдь не мною. И, что самое смешное, ни у кого не вызывал нареканий, пока не был внаглую расклёван нелюбимым, но ценимым рыцарем, этой залётной пташкой… И замечание третье — или не надо?

— Да ладно уж, заканчивай…

— Извольте. Это будет ответ лично Младшей Королевне на её фальшивую риторику насчёт «кого ожидали увидеть». Я думаю, что красивого юношу, очень похожего на Романа фон Хётцена. Кстати, будем его выручать или будем молча краснеть?

Услышав последние слова, Малинка быстренько от Мстислава отвернулась, а Ольда поспешно набросилась на витязя с возгласом: «Можно подумать, что судьба Вадима Стэплтона тебя не волнует!»

— Ни капельки, — равнодушно подтвердил рыцарь. — Мой заместитель способен непрерывно поддерживать свою истинную силу не менее десяти минут да и концентрируется достаточно шустро. Потом опыт какой-никакой имеется… одним словом, он-то уцелеет. Так я не понял: остальные вас интересуют или уже нет?

— Кончай издеваться! — мадемуазель Ласкэ зашипела, как кошка. — Свети лучше на стенку!

Мстислав вскинул «световое перо» и послушно выполнил требуемое — как ни странно, ничего не произошло. Он повторил своё действие, и вместо привычных тёмно-синих букв увидел мерцающие ярко-красные строки: «Мощности проявляющего импульса недостаточно!»

Маленькое общество озадаченно переглянулось.

— Ого! Что-то новенькое, — наморщив лоб, задумчиво сказала Ольда. — Допустим, пластик — это не синтез-бумага, и всё же… Или вместо одного слова там написана целая поэма? Кажется, под занавес над нами решили немного поиздеваться… вот зараза! Ладно, придётся использовать возможности мини-«аналитика». Так, на запоминание текста «пером» энергии хватит? Отлично! Бежим вниз!

— Зачем? — удивился Мстислав и обвёл руками приборы генераторской. — Отсюда тоже можно нормально работать!

— Нет, это следует сделать из вездехода Командора, — возразила Ольда. — А вдруг твой приятель сейчас сидит за своим «аналитиком-универсалом» и готовит новый поганый сюрпризец?

— Полагаешь, тебе разрешат воспользоваться специальной экранированной аппаратурой? — витязь сделал вид, что не обратил внимание на язвительность замечания. — Вряд ли!

— Прорвёмся с боем! Я вложу свою голенькую ножку в лапы страшенного Гуннара, а Малинка тем временем проберётся в кабину пилотов, поднимет юбочку повыше и… Шучу, Королевна, шучу, можешь разжать свои кулачки и спрятать остренькие клыки. А вообще-то, налицо маленькая месть лично мне — за палец.

— Опять принимаешься за своё? — рассерженно спросила Малинка. — Какой ещё палец?

— Средний. Вытянутый вверх. Одинокий, тонкий, изящный, — кротко пояснила Ольда. — Которым я очень глупо продемонстрировала «Незнакомцу в маске» своё к нему отношение. А он взял и обиделся — тоже мне, сморчок сушёный… самолюбивый! Ладно, придётся объяснить ситуацию лейтенанту. Рванули!

«Рвануть» Младшая Королевна, разумеется, не разрешила, и вместо этого залихватского действия всем пришлось чинно спуститься на первый этаж. Там было более чем пустынно, а причина сразу же выяснилась во дворике: прибыл вездеход с Базы, и гости первым делом намеревались перекусить на свежем воздухе. Для них Эрик Шедуэлл уже раскатывал широченный толстый ковер, а Злата Йоркова томилась в сторонке возле вместительной тележки, доверху забитой в несколько рядов тарелками со всевозможными кушаньями. Отдельно стояла внушительная корзина с напитками. Что же касается других лиц, то витязи предстоящим ланчем совершенно не интересовались, по-прежнему коротая время в неторопливых разговорах, а осоловевшие от пива десантники мирно подрёмывали под кустами сильно пахнущей сирени. Впрочем, Гуннар, как и полагается командиру, был начеку и сразу поднялся на ноги, едва перед ним возникла первая же тень.

Упрашивать лейтенанта не пришлось ни долго, ни вообще, хотя Ольда и пробовала поиграть глазками. К счастью, разговор вёл Мстислав, а в серьёзности его тона сомневаться не приходилось. В их распоряжение незамедлительно была предоставлена необходимая аппаратура, однако ко всеобщему разочарованию выяснилось, что ни витязь, ни девицы квалифицированно работать с ней не могут. Пришлось просить Гуннара исполнить обязанности оператора, и вскоре на экране монитора наконец-таки зажглись светло-сиреневые строки следующего содержания:

Берёза, пихта, ель, ракита, клён

Грустят в лесу, невзрачном и ночном.

А в небесах ярчайший Орион —

Багровый в чёрном, жёлтый в голубом…

— Вот тебе и на! — раздельно произнёс Мстислав и откинулся на спинку кресла так, что она затрещала. — Действительно, строфа из поэмы! Что же предпримем теперь?

— Как это что?! — не сдержавшись, завопила Ольда. — Беги поскорее к норе своего бывшего дружка, падай перед ним ниц и покорнейше проси уточнить, какое из пяти деревьев он имел ввиду! Или заявишь, что никогда не был у него в гостях? Обманщик!

Тут уже кончилось терпение и у витязя, и в присутствии нежелательного свидетеля разыгрался безобразный скандал. Мстислав кричал, мадемуазель Ласкэ орала; из многотональных воплей невозможно было ничего понять, кроме самых несуразных взаимных обвинений. Младшая Королевна поочередно дёргалась то вправо, то влево, пробуя остановить позабывших о минимальных приличиях разгневанных молодых людей, но потом с растерянной улыбкой на лице оставила свои безнадёжные попытки и отошла в сторонку. Дикий вопёж длился ещё минут пять, после чего витязь, уловив в голосе оппонентки почти истерические модуляции, вполне натурально плюнул на чистый пол и покинул «поле брани», едва не сломав дверь кабины вездехода. Ольда таким исходом дела не удовлетворилась и с многообещающим восклицанием: «Я тебе ещё и не то скажу!» ринулась вдогонку, размахивая руками. Однако на воле её порыв сразу угас — возможно, потому, что число невольных слушателей слишком уж возросло. Девушка остановилась возле Мстислава и принялась шумно дышать ему прямо в спину. Витязь тоже вовсю сопел, но немного потише. Потом он сделал шаг вперёд и с большим вниманием стал наблюдать за пирушкой работников Главной Станции, принципиально игнорируя сердитое пыхтение сзади. Так продолжалось до тех пор, пока рядом не прозвучал тихий и немного печальный голосок Малинки:

— Мне кажется, что Династии очень не хватает настоящих специалистов. И не только в области неоэлектроники…

Ольда и Мстислав живо повернулись к Младшей Королевне и превратились в два немых вопросительных знака, однако вместо немедленного разъяснения они услышали задумчивое: «Вообще-то, вы должны были сразу сообразить, в чём дело. Во всяком случае, быстрее, чем я…»

— У тебя что — проснулись неведомые генетические способности? — подозрительно спросила Ольда. — Или разыгрываешь? Вообразила себя профессиональным аналитиком?

— Один из настоящих профессионалов сейчас находится в машине, откуда вы только что удрали, опозорив и себя, и всё на свете, — укоризненно вздохнула Малинка. — Гуннар Озолс мгновенно понял, что перед нами — простейшая шифровка, где необходимо сопоставить первую и последнюю строчки, чтобы получить правильный ответ.

— Постой-постой! Набор деревьев и красок?

— Вот именно. «Багровый, чёрный и жёлтый» ни к чему не подходят, а вот определение «голубая» сочетается только со словом «ель»! Такие деревья в районе Сафат-реки действительно встречаются. Правда, они, скорее, пепельного цвета…