Недоразумение было очевидным. Малинка подбежала к витязю с протянутыми руками и забормотала какие-то извинения, но тот на неё даже не посмотрел, а демонстративно отошёл к входной двери. Развивать идею противостояния неизвестному, очевидно, вовсе не требовалось, и он поспешил снова привлечь к себе внимание настойчивым постукиванием костяшками пальцев по уцелевшему подлокотнику кресла. Увидев обращённые к нему виноватые глаза Младшей Королевны, человек в капюшоне нарочито звучно спросил, что девушка чувствовала в момент вызова истинной силы.

— Головную боль, — с недоумением призналась Малинка. Подумала и добавила: — Довольно сильную — раньше такого не случалось…

— Совершенно верно! — это было сказано с нескрываемым удовлетворением. — А вы, витязь?

— То же самое, — раздражённо бросил Мстислав, — но не настолько, чтобы жаловаться или глотать пилюли.

— Это потому, что ваш организм успел немного адаптироваться к заболеванию, — любезно сообщили ему, — как-никак, а хвораете уже несколько дней! А вот без лекарства вам, троим, не обойтись. Мадемуазель Ласкэ как обычный человек первые приступы боли почувствует чуть-чуть позже, часа через три, но в дальнейшем болезнь у неё будет прогрессировать быстрее. Около шести вечера появится необъяснимый страх, затем галлюцинации, судороги, и к полуночи неосторожная советница Старшей Королевны тихо скончается. Младшая Королевна переживёт её совсем ненамного, а глава витязей, пожалуй, дотянет и до утра. Потом тоже благополучно отдаст Всевышнему душу… Уверяю, всё так и будет, если вовремя не принять нужных мер.

— Что же всё это значит?!? — на сей раз прозвучали одновременно три голоса, сливая в один страх, недоверие и возмущение. — Что происходит?

— Это значит, что сегодня за завтраком вы съели кое-что не то, — неизвестный заговорил чуть ли не с сочувствием. — Я уточню, хотя могу назвать и подробное меню каждого за те дни, что вы здесь находитесь. Понимаете, утречком каждый нормальный человек кушает обычно немного и, как правило, одно и то же, привычное. Например, чай, кофе, фруктовые напитки в сочетании с простенькой закуской… Так вот, Младшей Королевне не стоило заказывать свой любимый клубничный йогурт, мадемуазель Ласкэ не должна была лакомиться печёночным паштетом, а Мстиславу стоило отказаться от порции копчёной колбасы. Сами по себе это нормальные, качественные продукты, только вот в процессе синтезирования к ним сегодня был добавлен некий посторонний элемент — говоря откровенно, сильнейший яд замедленного действия. Я, видите ли, всегда страхую себя чрезвычайно надёжно! К нужной контрформуле можно добраться лишь после многодневных медицинских исследований, а у вас и сотой доли этого времени не будет. Но, разумеется, я не собираюсь травить вас, как крыс, или шантажировать! Договоримся мы или не договоримся — противоядие вы получите… после моего ухода. Если, конечно, мадемуазель Ласкэ не начнёт вновь требовать, чтобы меня «давили».

— Сказанное — правда? — дрожащими губами спросила Ольда у Мстислава и напрасно: витязь смотрел на «Незнакомца в маске» с такой неподдельной обидой, что любые уточнения были излишними. Малинка же принялась с подозрением ощупывать свой живот, и вдруг неожиданно громко икнула, побледнев при этом.

— Успокойтесь, господа и дамы, — с плохо скрываемым торжеством сказал неизвестный, — оснований для паники пока не имеется. Особого вреда для вашего здоровья тоже не будет, только вот завтрашний день обязательно придётся поголодать, а пить, наоборот, нужно как можно больше. Желательно на ночь ещё принять стакан горячего вина с медом… А теперь несколько слов о технологии произведённого действия. Думаю, вам известно, что в любые синтезаторы встроены специальные мини-компьютеры, контролирующие рабочие процессы, — без подобный устройств не обходится ни одна машина. Наиболее сложные имеют и мини-«аналитики», то есть искусственный интеллект. Так вот, в моём скромном домике (где он находится, неважно) есть совершенно особый «аналитик-универсал» — с ним при должной сноровке, опыте и знаниях можно взять под контроль другие подобные устройства этой планеты. Совместимость полнейшая, требуется лишь подобрать код. Обратный же вариант не получится — мою защиту не взломаешь. В принципе, защиты современных пищевых синтезаторов практически тоже непробиваемы, но здешние модели успели очень хорошо устареть. В частности, с пищевым агрегатом этой станции у меня проблем не было.

— Мама моя, мамочка родная! — с ужасом прошептала Ольда, уставившись круглыми глазами на Малинку, но и у той видик был не лучше: кошмарная мысль пришла в головы обеим девушкам одновременно. — И вы могли бы таким образом перетравить всех-всех в Замках-Дворцах Рэчери? В том числе, и Королевен?!

— Тогда сегодняшняя встреча не состоялась бы, — неприятно улыбнулся «Незнакомец». — В этом случае всё было бы очень просто: небольшая выборочная эпидемия, скажем, в Малом Дворце или в поселении витязей, а затем радиосвязь со Старшей Королевной, объяснение летальных исходов и ультиматум. Думаю, что его приняли бы. Умирать от голода — дело довольно мучительное, а полный переход на естественные овощи-фрукты, не говоря уже о мясе, очень сложно осуществить. Недаром хозяйка этой станции уже несколько лет экспериментирует с натурпродуктами, но, насколько мне известно, от естественной синтетической пищи так и не отказалась… Увы — к сожалению, таким контролем над вычислительной, управляющей и бытовой техникой Замков Рэчери я не владею. Их в своё время строили не абы где и как, а в настоящем природном укрепрайоне с девятью системами защит на всех уровнях. Впрочем, это вы знаете, как знаете и то, что пять из них сейчас не действуют. Однако чтобы преодолеть «четвёртую специальную» и «седьмую дестабилизирующую» потребуется здорово потрудиться! Нужно установить в непосредственной близости от вашего фамильного жилища строго определённое число трансляторов, а кроме того… в общем, хлопотное дело. А вот с господами богатырями я могу разобраться хоть сейчас — их синтезаторы, а значит, и жизни в буквальном смысле в моих руках. Поэтому им лучше не упрямиться и отступить от «Территорий»… Кстати, я очень надеюсь, что Старшая Королевна по достоинству оценит всю масштабность добровольно открытого мной секрета. Его значимость почти равна тайне «Первой Паутины»!

— Но если вы так поступили, — резонно заметила оправившаяся от шока мадемуазель Ласкэ, — то, стало быть, решили этим оружием не пользоваться!

— О! — беззаботно махнул рукою неизвестный. — Мой арсенал настолько богат, что потери и не почувствуется! Да и для дела, как-никак…

— У вас, я вижу, на всё готов ответ, — вздохнула Ольда, — приходится признать, что к этой встрече наша сторона подготовилась отвратительно. К сожалению, ваш дружок Мстислав не проинформировал меня о грандиозности вашей личности…

Услышав своё имя, витязь немедленно откликнулся. Однако, как оказалось, его беспокоило совсем другое — то есть собственное уязвленное самолюбие. Очень резко он заявил «Незнакомцу», что не привык после общения со старыми приятелями подыхать в болях и судорогах, а поэтому просит считать их хорошие отношения закончившимися.

Это не произвело практически никакого впечатления.

— Как будет угодно, — последовал вполне равнодушный ответ. — Я просто выполняю свою работу. А теперь мне хотелось бы перемолвиться двумя словами с мадемуазелью Ласкэ наедине.

— Я не уйду! — замотала головой Малинка. — Вы… вы настолько мне не нравитесь, что я… я не уйду!

— Никакой логики, — сощурился неизвестный. — Впрочем, есть — чисто женская. Тогда нам придётся вместе с образованной Ольдой выбрать какой-нибудь иной язык для общения! Она знает их целых семь, я — девять…

— Боюсь, что этого не потребуется, — устало ответила Ольда. — О чём говорить-то? Я признаю свое поражение на переговорах и обещаю в течение суток подготовить и передать самое полное сообщение для Старшей Королевны со всеми вашими требованиями и условиями. Остальное будет зависеть от неё и от дворцовой аристократии. Сколько у нас времени?

— Максимум три недели. Постарайтесь уложиться. Повторяю, главным образом, мне нужно знать стадии прохода через «Первую Паутину». Если придёт положительный ответ, то я буду считать себя в долгу перед Династией, а это, поверьте, — вексель колоссальной стоимости! Теперь же разрешите откланяться… ах, да, противоядие! Вот его составная формула-код… пишу на той же стене, чуть выше. Проявляющий импульс «12-6-7-12» с получасовой задержкой. И для вас подходяще, и я сумею, не спеша, удалиться поближе к своему логову. Специальной связи со мною искать не нужно, по истечение срока я это сделаю сам. До встречи!

Щёлкнула дверь, всё стихло — шаги на лестнице, как и вначале, не были слышны. Первой нарушила унизительное молчание мадемуазель Ласкэ.

— А всё-таки неприятное состояние, когда тебя немытыми руками берут за шейку и время от времени чувствительно её сдавливают, — саркастически заметила она. — А, витязь? Когда то же самое проделываешь с другими — совершенно иное ощущение! Господи, из каких подземных закоулков выползло это чудо-юдо болотное? Где вы, Мстислав, его раздобыли? Сколько заплатили за монстра в капюшоне? Сколько Династия вам должна?

— А чем, собственно, уважаемая представительница Старшей Королевны недовольна? — желчно осведомился витязь и зашарил по карманам в поисках «светового пера». — В конце концов, вам всё преподнесли на блюдечке! Ну, предположим, прислуга вежливыми манерами не отличалась, а чего же ещё ожидать от хама? Но зато находятся люди, готовые выполнить за нас самую грязную работу, а мы вдруг кочевряжиться начинаем!