<center><b>***</b></center>

Приют - полноценный человеческий социум. Мир в миниатюре со своими войнами, правителями, законами и порядками. Но дети часто бывают страшнее взрослых в своей жажде получить желаемое. Сильные бьют слабых, слабые учатся уворачиваться и давать сдачи или прогибаются, подчиняясь. Точь-в-точь как в огромном реальном мире за аккуратными стенами детского дома, только гротескно.

Друзей у Леры не было. Дружить с парнями в этом сумасшедшем доме получалось только через постель, а такой вариант девушку не устраивал. С подругами все обстояло и того хуже. И ровесницы, и старшие, и даже младшенькие девчонки ненавидели её лютой ненавистью. Откуда растут ноги, Лере удалось понять только спустя пятилетнее отщепенское существование. Кого-то бесило то, что она сама могла за себя постоять и никогда не расплачивалась сексом за блага, кого-то Лера отталкивала сама, привычно проявляя агрессию на любые попытки установить контакт. Все попытки смирить тяжелый нрав и перестать по любому поводу махать кулаками терпели фиаско. Отчаявшись завести друзей, Лера окончательно замкнулась в себе.

Именно в связи с этим навещать её во время болезни было некому. Не то чтобы это сильно расстраивало девушку, скорее немного удручало. Только лишившись общества сверстников, она поняла, что получала удовольствие от бесконечных словесных перепалок и кровавых драк.

Общаться с Виталием не возникало желания. Этот молчаливый парень отталкивал от себя своей серьезностью. В детдоме его боялись и уважали даже самые авторитетные ребята. Виталик играючи справлялся с буянами, не стесняясь в средствах. И за все выбитые зубы и вывернутые руки директор даже не делал ему замечаний. Так что каждый драчун знал, что его ждет за неповиновение.

Дерущихся девчонок парень частенько растаскивал за волосы, не скупясь на оплеухи и пинки. Детям помладше хватало одного его появления в коридоре, чтобы вести себя тише мыши. Правда, в детском корпусе Виталик бывал крайне редко, отвечая по большей части за подростков.

Вот и сейчас парень, получивший за свою внешность и явно темное прошлое кличку Зэк, молча поставил поднос с едой на прикроватную тумбочку и, кивнув на блистер с таблетками, направился к двери.

— Спасибо, — бросила ему вслед Лера.

Парень остановился и кивнул в ответ на благодарность.

— Причешись и приведи себя в порядок, — хрипло буркнул он. — Сегодня за тобой заедет удочеритель. Ходить по корпусу уже можешь, если что-то понадобится, я у себя в комнате.

— А, понятно… — протянула Лера закрывающейся двери.

Как только шаги по коридору стихли, девушка вскочила с постели. Чувствовала она себя просто отлично, оставалось только диву даваться на такое быстрое выздоровление. Только вот предстоящий визит Олега Сергеевича, вероятного «папочки», её совсем не радовал. Если даже её хамское поведение не отпугнуло мужчину, значит хорошего ждать от него точно не стоит.

Решать проблему следовало немедленно. Побег как вариант действий не рассматривался. Во-первых, все равно найдут, во-вторых, дотаций, накопившихся на социальной карте, хватит от силы на один месяц жизни в самой дешевой гостинице. Конечно, можно поговорить с Вениамином, но после её выходки тот вряд ли настроен положительно. Умаслить директора возможно было лишь одним способом, но на такое унижение Лера никогда бы не пошла. После получасовых раздумий и сытного завтрака девушка решила пойти ва-банк, как обычно, положившись на врожденное безрассудство. Убрав за собой кровать, она пригладила волосы и вышла в коридор.

Там царила почти кладбищенская тишина. Все дети находились на занятиях в соседнем здании приютской школы. Засунув руки в карманы, Лера направилась к кабинету директора, твердо решив во что бы то ни стало отговорить его от затеи с удочерением.

Какие приводить в свою пользу аргументы, девушка пока не решила. Вениамин был из той породы людей, которые, улыбаясь в глаза, легко воткнут в спину нож, и поэтому разговор начистоту принес бы мало пользы. Директор с приторной улыбкой распишет все прелести удочерения, настоящей семьи и уютного дома, забыв, впрочем, упомянуть, что будущий отец ублюдочный извращенец.

Добравшись до заветного кабинета, Лера вежливо постучала и, только дождавшись сухого «войдите», открыла дверь.

— О, Шмелева, не ожидал, с каких пор ты стала стучаться? — иронично осведомился директор, поудобнее устраиваясь в кресле.

При отсутствии посторонних Вениамин не утруждал себя в сохранении облика добропорядочного и дисциплинированного сотрудника государственной службы. Подстриженные по последней моде смольные волосы, высеребренные сединой на висках, топорщились в беспорядке, кипельно белая рубашка была распахнута и открывала загорелый мускулистый торс. Дорогой пиджак неопрятно свисал рукавом с края полированной столешницы.

Лера в который раз в своей жизни подумала о том, что стоимость антикварной мебели, настенных панелей, картин, а также ковров в кабинете директора в сумме превышала затраты на ремонт всего приюта.

В этом месте особенно остро ощущалась собственная ничтожность и слабость. Роскошная обстановка, столь непривычная в обыденной жизни, давила со всех сторон. Вениамин же возвышался над всем этим великолепием, щедро предлагая «путевки в рай» по сходной цене. Откинув невеселые мысли и запихав подальше своё отвращение к директору, девушка подошла почти вплотную к столу.

— Я хотела с вами поговорить, — собрав волю в кулак, начала она.

— Хотела - говори, — припечатал брюнет. В переливчато-серых глазах плясали смешинки, тонкие губы тронула едва заметная улыбка. — Вероятно, Валерия, вы пришли извиниться передо мной?

— Не сдаться обстоятельствам. Не льстить, не угождать, — словно мантру прошептала девушка, опустив глаза в пол.

— Что вы сейчас сказали? — удивленно вскинув брови, спросил мужчина. — Повторите, я не расслышал.

— Простите, — переборов себя, произнесла девушка. — Я сказала, что не хотела грубить. Само сорвалось.

— Ну вот и отлично, — хмыкнул директор. — С чем ты ко мне пожаловала? Ни за что не поверю, что извиниться.

Вениамин сегодня явно пребывал в неплохом расположении духа. В кабинете витал сигаретный смог, одурманивающий голову и путающий мысли. Как ни странно, запах Лере нравился. Директор никогда не курил ширпотреба.

— Не отдавайте меня Олегу Сергеевичу! — набравшись мужества, выпалила Лера.

Брюнет какое-то время молча изучал замершую изваянием воспитанницу, а потом звонко расхохотался.

— Я думал, ты сама хочешь семью. Не бойся, насильно такие дела не делаются. Не хочешь - не пойдешь, — отсмеявшись, сказал мужчина.

— Что, правда? — сильно смутившись, уточнила Лера.

В этот момент ей по-настоящему было стыдно за своё поведение.

— Конечно, — подтвердил свои слова директор. — Я думал, после предыдущего случая у тебя есть все основания мне доверять.

— Да, простите меня, — окончательно стушевавшись, девушка попятилась к выходу. — Приятного вам дня.

— И тебе, Лерочка, и тебе, — в глубокой задумчивости произнес Вениамин.

========== Страница прошлого ==========

Лера, окрыленная словами директора, добежала до своей комнаты, открыв её электронным ключом. Соседки сейчас были в школе, так что очередная склока временно откладывалась. Мокрое бельё уже заменили, и кровать стояла опрятно застеленной.

Без агрессивных и шумных сожительниц комнатушка была даже уютной. Солнце, светившее сквозь апельсиново-оранжевые шторы, казалось по-летнему теплым. А колышущиеся от легкого сквозняка занавески преломляли его лучи, пуская по всей комнате яркие блики, весело прыгающие по заклеенным постерами стенам.

Счастливо улыбнувшись, девушка потянулась всем телом и упала на постель. У неё сегодня хватало причин для радости. Прекрасное самочувствие, весенняя погода и удачная беседа с директором подняли настроение на небывалые высоты.

Разговор заставил её задуматься над одним давнишним и крайне неприятным случаем, из которого удалось выбраться только благодаря директору. Воспоминания шевельнулись в груди склизкой змеёй, стерев с лица улыбку.