БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Первые сложности)
…Время перевалило далеко за полночь, когда в ответ на просьбу выйти на свежий воздух, Иоганн предложил подняться на крышу Станции. Её пять огромных генераторов-«лепестков» находились в полуоткрытом положении готовности, а между ними на одном из небольших выступов стояли пять шезлонгов. Неказистые на вид, они оказались очень удобными в действии и мягко пружинили, позволяя принимать расслабленные позы для отдыха. Командор первым устроился в одном из них, и его примеру последовали остальные. Прохладительные напитки и сухое вино были поставлены тут же рядом на чистый пол, после чего гости стали с интересом обозревать окрестности. Небольшой жёлтый спутник планеты был на ущербе, но в такую ясную ночь давал достаточно света для получения самых характерных представлений о здешних местах — тем более, наблюдая с высоты последнего этажа Базы.
Её куполообразная громада, увенчанная рабочим органом в виде колоссального «цветка», была построена на невысоком холме и занимала половину его поверхности. На оставшейся площади ровными спиралевидными рядами размещались базовые локаторы маяка-автомата, корпус которого находился на орбите. Других творений человеческих рук не было видно. По всему периметру холма росли лиственные деревья, местами собиравшиеся в редкие рощицы, а за ними на все стороны света кусками лежала равнина вперемежку с крупными каменистыми образованиями, ложбинами и озерками. Бинокли ночного видения легко позволяли различить на севере и на юго-востоке неровную кромку лесов — их царство простиралось далее на многие десятки миль. К такому пейзажу можно было относиться по-разному: считать его угрюмым (особенно в тёмное время суток) или вполне нормальным растительным миром — однако всё это даже отдаленно не напоминало последствия исторических катаклизмов, о чём говорил мимоходом Ладвин.
— А вы хотите катаклизмы лицезреть в натуре? Для удовлетворения чистого любопытства? — не без ехидства отмахнулся он в ответ на естественный вопрос Романа. — Прошу поверить: отвратных мест на планетке хватает! Вы, небось, даже и не облетели её, а сразу устремились на сигналы маяка и благополучно десантировались на планетолёте; я же в своё время перед тем, как сесть, не один виток сделал, прежде чем обнаружил вот этот более-менее приличный участок суши. Внешне приличный, — уточнил он. — С первого взгляда казалось, что перед нами восхитительный оазис, особенно если ранее совершить вынужденную посадку на полностью выжженное чёрное пятно диаметром в день перелёта. И климат здесь удивительный! Вроде бы, обычный четырёхсезонный цикл, но если дальше, на севере, всё идёт по накатанному кругу — жара, дожди, снег, слякоть — то у нас в течение года имеется лишь ясное лето и пасмурное лето плюс небольшие погодные нюансы. А расстояние между упоминавшейся северной точкой и нашим местонахождением не более четырёхсот миль, что никак не вяжется с такой резкой контрастностью. Да и вообще на данной широте одинаково стабильной погоды просто не должно быть!
— Стало быть, вы хотите сказать, — забеспокоился Командор, — что эта планета высшей категории опасности со всеми вытекающими отсюда последствиями?
— Разумеется. Но кого это интересует?
— Понятно… — пробормотала Эльза. — Только не наших чиновников…
— Ещё на подходе капитан звездолёта почувствовал, что здесь не всё хорошо, — внушительно начал Ладвин. — Постоянно прерывалась связь с грузовым кораблем, приборы вели себя по-странному… На сравнительно небольшом расстоянии от земли на всех четырёх лайнерах начали вспыхивать сигналы: «Тревога!», а механизмы стали давать почти непрерывные сбои. Тем, кто руководил экспедицией, вникать в дополнительные проблемы особо не хотелось, да и мало ли какие странности встречаются в незнакомых звёздных системах? Поэтому решение приняли самое что ни на есть дурацкое, зато простое: выполнили стандартные расчёты, дали задание автоматам, и они, руководствуясь голой теорией, швырнули «грузовик» с блоками Базы и все пять малых станций («цветки», как мы их называем) почти наугад — лишь бы не в воду. Короче говоря, смонтировали наши специалисты вот эту Станцию («цветки» выпускаются уже в собранном виде, включаются автоматически), врубили — ага, работает! Баста, остальное не их дело. Дали мне планетолёт, пять вездеходов и благополучно отбыли, а я и двадцать пять человек, подписавшие контракты, остались.
— Значит, вас просто бросили в неизвестность? Не может быть!
— Может, папа, — тихо сказал Роман. — Просто лет десять назад кто-то на этом мирке хорошо нажился. Представь себе, что обнаруживается древняя незарегистрированная планета — пусть на краю Галактики, но в районе, который официально принадлежит нам, согласно последнему договору о ненападении. На самом деле, разумеется, этот район никому не принадлежит, ибо с таким же успехом можно предъявлять права на соседнюю галактику «Магеллановы Облака»… Однако, хотя глобальные межзвёздные столкновения закончились 600 лет назад, картографическая делёжка всё ещё продолжается. И уж если на местных экспедициях умные люди сколачивают целые энергетические состояния, то про дальние маршруты и говорить не приходится! Можно лепить любую смету, списывать всё направо и налево — не забывай только делиться с нужными ребятами…
— Очень похоже, — процедил Ладвин, — тем более, если учесть, что со мною как с осуждённым вообще не считались. Я в качестве говорящего приложения к транспортным и специальным механизмам был просто поставлен перед фактами здешней действительности с полным правом самостоятельно во всём разобраться. Ведь после сообщения об успешном создании самой дальней планетной системы Защиты и Контроля ни сама эта система, ни планета вообще больше не представляли для правительственных функционеров интереса. И уже первое моё экстренное сообщение о многочисленных «технических мёртвых зонах» было кем-то переиначено до скромного упоминания о неких аномалиях, которые встречаются на каждом шагу при работах во внешнем Космосе. Никакой реакции не последовало, и мне самому пришлось решать весёлый вопрос: как жить и работать, если почти на семидесяти процентах здешней территории полностью перестаёт действовать любая мало-мальски сложная техника?
Здесь рассказ пришлось прервать и после короткой паузы выслушать от ошеломлённых гостей кучу вопросов. Командор в первую очередь старался выяснить расположение самих «зон»; Эльзу интересовали все подробности того, как это происходит, а Роман просто теребил начальника Базы за рукав: «А суперсвязь? А лучемёты? А гравитаторы? А защита, энергозащита тоже не работает?»
— Не работает, — подтвердил Ладвин и, помедлив, добавил: — Как и вся юго-западная линия системы Контроля и Защиты. Две из пяти малых станций угодили в такие вот зоны-провалы сразу при десантировании.
— То есть как это? — очень тихо, но явственно произнёс Командор, и лицо его неприятно заострилось. — Объяснитесь, пожалуйста!
— Извольте! Вон там, — Ладвин махнул рукой влево, — на расстоянии, примерно, ста миль отсюда находится «цветок» № 1, а ещё на сто двадцать миль дальше — «цветок» № 2. Ни один из них на сигналы не отвечал и в работе не участвовал. В своё время мы с большим трудом добрались до первого «цветка» — на лошадях и пешком — чтобы формально подтвердить причину его молчания, которая была и так ясна. Убедившись, что он надёжно врос в эту самую «техническую мёртвую зону», мы вернулись назад, ибо ко второй малой станции вообще не было подхода — перед ней оказалась так называемая «Паутина»…
— «Паутина»? — недоуменно переспросил Роман. Ладвин проникновенно кивнул:
— Да-да! Что это такое, я, к сожалению, не знаю, но пройти совершенно невозможно.
— Очень мило…
— Куда уж там! Кстати, она тут не в единственном числе, и если маршрут вашей прогулки случайно ляжет через любую из «паутинок», то можете оставить свою затею раз и навсегда.
— Чудесно… — вякнул Роман и кисло посмотрел на отца. Тот задумчиво прикусил губу, а затем достал автоматическую карту и некоторое время изучал её.
— А что с восточной линией? — спросил он наконец.
— Немногим лучше, — Иоганн краем глаза заглянул в карту. — Третий, четвёртый и пятый «цветки» на восточном направлении попали в относительно нормальные места — во всяком случае, они могут работать не только в аварийном режиме. Но малая станция № 3 (ближайшая от нас, всего восемьдесят миль) вот уже как три года не действует по особым причинам, а к пятому номеру, как и ко второму, добраться нельзя, правда, не из-за «Паутины». Таким образом, всё это время нормально функционируют лишь сама Станция-База и «цветок» № 4. Пять лет шли дежурства и на малой станции № 3 — вплоть до катастрофы…
— Прекрасно, — подытожил Командор. — А вывод из сказанного мне сделать или сами попробуете?
— Давайте я уж вас послушаю…
— «Извольте!» — передразнил Командор. — Это означает, что ваша База не выполняет своего прямого назначения! Как вам, может быть, известно, она должна служить защитой от десанта кораблей противника! А так как большинство малых станций-«цветков» не работает, то мощности дестабилизирующих волновых полей у вас явно недостаточно, чтобы контролировать всё околопланетное пространство. Эх, Иоганн, Иоганн! Да если бы я захотел, то мог сесть и без вашего разрешения. И наши враги тоже!
— Прямо здесь не смогли бы, — Ладвин откинулся в шезлонге и забросил руки за голову, — а где-нибудь ещё, скажем, на «чёрном пятне», посадка получится, это верно… Ну и что?
— Ваше спокойствие поразительно! — всплеснула руками Эльза. — А вы хоть понимаете, что все восемь лет не служили, а фактически совершали новое преступление? Это… это просто цинично!