1-й гвардейский механизированный корпус, 4-й и 6-й гвардейские стрелковые корпуса из резерва Ставки Верховного Главнокомандования, намеченные к включению в состав армии, должны были прибыть к 19 ноября. Мне сообщили, что войска Юго-Западного фронта с плацдарма юго-западнее Серафимовича, а Сталинградского фронта - из района Сарпинских озер нанесут концентрические удары в общем направлении на Калач, пос. Советский по флангам вражеской группировки. Донскому фронту приказывалось нанести удар по задонской группировке противника с клетского плацдарма на юг. Объединенными усилиями 3 фронтов предстояло окружить и уничтожить сталинградскую группировку гитлеровцев.

На следующий день с капитаном А. А. Дементьевым мы вылетели из Москвы, а в полдень 8 ноября прибыли в район расположения штаба Юго-Западного фронта. Вскоре я уже беседовал с начальником штаба фронта, так как командующий и член военного совета были в войсках. Коротко ознакомив меня с положением дел, генерал Г. Д. Стельмах посоветовал ехать на КП 1-й гвардейской армии.

Во второй половине дня мы благополучно добрались до хутора Грязновского в 5 км восточное ст-цы Еланской, близ которого располагался КП. (Второй эшелон штаба находился в с. Кулички, в нескольких километрах севернее ст-цы Вешенской.). Через 10- 15 мин. пришел начальник штаба армии генерал-майор И. П. Крупенников, и мы приступили к делу.

Армия занимает участок протяженностью более 200 км, докладывал начальник штаба: 182 км - от населенного пункта Верхний Мамон до хутора Рыбного по северному берегу Дона и 27 км - на юго-восток от Рыбного до фермы № 4 на плацдарме за Доном. На правом фланге 1-я стрелковая дивизия генерал-майора А. И. Семенова занимает участок 64 км. Сражалась она против 3-й итальянской пехотной дивизии и итальянской пехотной бригады «23 марта», за которыми в глубине располагалась 298-я пехотная дивизия гитлеровцев.

Восточнее оборонялась 153-я стрелковая дивизия полковника А. П. Карнова. Ее рубеж проходил от Сухого Донца до ст-цы Мигулинской на участке в 59 км. Против нее были также итальянские части 9-й пехотной дивизии «Посубио», 52-й пехотной дивизии «Торино» и бригада «3 января».

Далее, от ст-цы Мигулинской по северному и южному берегам Дона, рубеж протяженностью свыше 80 км занимала 197-я стрелковая дивизия М. И. Запорожченко. Перед ней располагались 2-я итальянская пехотная дивизия «Сфорцеско», пехотная группа «Диаманти» 8-й итальянской армии, а на левом фланге - 7-я пехотная дивизия румын. Во втором эшелоне у неприятеля находилась 62-я немецкая пехотная дивизия.

Южнее соединения Запорожченко была 278-я стрелковая дивизия Д. П. Монахова. Ее фронт составлял 7 км. Ей противостояли части 7-й румынской пехотной дивизии и батальон 62-й немецкой пехотной дивизии.

Левый фланг армии на 4-километровом участке обеспечивала 203-я стрелковая дивизия полковника Г. С. Здановича. Перед дивизией действовали части 11-й румынской пехотной дивизии.

Такое расположение вражеских войск свидетельствовало, что гитлеровцы не надеялись на своих союзников - итальянцев и румын и в глубине обороны располагали свои дивизии.

Наша 22-я мотострелковая бригада находилась в то время в резерве командующего армией и размещалась в полосе 1-й стрелковой дивизии в районе Старо-Меловая (40 км севернее Дона). Командовал бригадой генерал-майор В. С. Потапенко.

266-я стрелковая дивизия генерал-майора Л. В. Ветошникова вскоре должна была прибыть к нам из резерва командующего фронтом.

В армию уже прибывали части 1-го гвардейского механизированного корпуса генерала И. Н. Руссиянова. Ожидалось и прибытие 4-го и 6-го гвардейских корпусов, командовали которыми соответственно генералы Н. А. Гаген и И. П. Алферов.

Численность соединений противника, по данным штаба фронта и армейских разведчиков, была в тот момент следующая: немецкие дивизии насчитывали по 8-9 тыс. человек, итальянские и румынские - до 14 тыс.

Наша армия была укомплектована личным составом на 75-85% (дивизии имели в среднем по 7 тыс. воинов), материальной частью - на 80-90%, запасы снарядов, мин и патронов в войсках составляли 1-2,5 боекомплекта, горючего - 1 заправка, продовольствия и фуража - на 5 суток.

В заключение начштаба весьма положительно отозвался оба всех командирах соединений.

Поблагодарив генерал-майора за обстоятельный доклад, я выехал на наблюдательный пункт армии. Стоял солнечный, морозный день. Вокруг белоснежные, широкие степи - глаз щиплет - Донщина-родина.

К вечеру 9 ноября добрались до НП, расположенного в землянке и трех блиндажах, оборудованных стереотрубами, примерно в 3 км от переднего края. Здесь встретились с командующим 1-й гвардейской армией генерал-лейтенантом В. И. Кузнецовым, которого мне предстояло сменить, и членом военного совета армии И. С. Колесниченко.

С Василием Ивановичем Кузнецовым мы были в дружеских отношениях с самого начала войны, затем в битве под Москвой действовали как соседи: 30-я армия сражалась рядом с 1-й ударной армией В. И. Кузнецова. Иван Сазонович Колесниченко произвел на меня очень хорошее впечатление, в последующем оно оправдалось.

Пока Василий Иванович вводил меня в курс дела, время ушло за полночь, и мы сели ужинать. В это время в землянку вошли командующий Юго-Западным фронтом генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин и член военного совета фронта корпусной комиссар А. С. Желтов. Командующий фронтом ознакомил меня с обстановкой и замыслом предстоящей фронтовой операции и поставил задачу 1-й гвардейской армии, вернее, уточнил ее в связи с моим вступлением в командование армией.

Генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин, в прошлом работник Генерального штаба, сумел так четко изложить наши цели, что я еще яснее представил себе громадную по масштабам задачу, стоявшую перед фронтом. Конкретно она состояла в том, чтобы силами 5-й танковой и 21-й армий прорвать оборону 3-й румынской армии юго-западнее Серафимовича на двух участках общим протяжением фронта прорыва 22 км. Затем подвижными соединениями развивать наступление в юго-восточном направлении, разгромить оперативные резервы гитлеровцев, выйти во фланг и тыл главной группировки врага, действовавшей в районе Сталинграда. На третий день операции танковые корпуса ударной группировки должны были в районе Калач, Советский соединиться с войсками Сталинградского фронта, тем самым завершив окружение противника. В дальнейшем его предстояло уничтожить. Это решение свидетельствовало о проявленном Ставкой высоком оперативно-стратегическом искусстве.

Нашему соседу слева - 5-й танковой армии (командующий генерал-лейтенант П. Л. Романенко, член военного совета дивизионный комиссар Г. Л. Туманян), имевшей в своем составе 1-й и 26-й танковые корпуса, 6 стрелковых дивизий, 8-й кавалерийский корпус, 8-ю отдельную гвардейскую танковую бригаду, 8-й мотоциклетный полк, 25 артиллерийских и минометных полков Резерва Верховного Главнокомандования, - ставилась задача нанести главный удар центром армии на участке шириной 10 км в общем направлении на пос. Перелазовский. После прорыва тактической зоны обороны противника стрелковыми дивизиями предусматривалось ввести в сражение эшелон развития успеха (танковые и кавалерийский корпуса) и во взаимодействии с 21-й армией окружить и уничтожить основные силы 3-й румынской армии, оборонявшейся на рубеже хутор Большой, ст-ца Клетская. Выходом же танковых корпусов на Дон на участке ст-цы Нижне-Чирской, г. Калач (на Дону) имелось в виду завершить окружение основных сил всей сталинградской группировки противника⁷⁵

.

Восточнее 5-й танковой армии должна наступать 21-я армия (командующий генерал-майор И. М. Чистяков, член военного совета бригадный комиссар П. И. Крайнев). В ее составе были 6 стрелковых дивизий, 4-й танковый корпус, 3-й гвардейский кавалерийский корпус, 25 артиллерийских и минометных полков Резерва Верховного Главнокомандования. Армия получила задачу прорвать оборону противника на 12-километровом участке и во взаимодействии с 5-й танковой армией окружить и уничтожить основные силы 3-й румынской армии. В дальнейшем ей предстояло наступать в юго-восточном направлении и на третий день операции вместе с танковыми корпусами 5-й танковой армии форсировать Дон, овладеть г. Калач и совместно с частями Сталинградского фронта завершить окружение противника⁷⁶