. Предвидение полководца оправдалось.

В ответ на запрос Ставки 10 апреля командующий войсками Воронежского фронта генерал Н. Ф. Ватутин предлагал нанести противнику упреждающий удар по его белгородско-харьковской группировке. Предложение принято не было.

В середине мая И. В. Сталин окончательно принял решение о преднамеренной обороне¹³⁶

. Это был замысел сосредоточить основные усилия наших войск в районе Курска, обескровить противника в оборонительной операции, а затем перейти в контрнаступление и окончательно довершить его разгром¹³⁷

.

Операцию должны были выполнить войска Центрального, Воронежского, Брянского, Западного, Степного и правого крыла Юго-Западного фронтов.

Временный переход к обороне

В соответствии со сложившейся обстановкой и замыслом Ставки Верховного Главнокомандования 3-я гвардейская армия получила директиву от командующего Юго-Западным фронтом перейти к временной обороне по р. Сев. Донец. После тщательного изучения полученной задачи со всем руководящим составом полевого управления армии мной было принято решение¹³⁸

: 18-му стрелковому корпусу М. И. Занорожченко к исходу 3 марта 1943 г. силами 59-й гвардейской, 243-й и 78-й стрелковых дивизий закрепиться на рубеже Бельков, Рай-Александровка, Берестовая; главное внимание уделять в направлении г. Артемовска и пос. Яма. Одну дивизию иметь в районе Белогоровки, Лисичанска, чтобы быть в готовности действовать на Константиновку, Артемовск. 279-й стрелковой дивизии с 93-м и 95-м батальонами противотанковых ружей оборонять рубеж Первое Замошье, Тарасовка. 14-му стрелковому корпусу генерал-майора Ф. Е. Шевердина стрелковыми дивизиями: 50-й гвардейской полковника К. А. Сергеева¹³⁹

, 259-й полковника Н. М. Головина, вошедшей в состав армии, - закрепиться на линии Камышеваха, Елизаветовка, Ивановка, 29-му стрелковому корпусу¹⁴⁰

 генерал-майора А. И. Белова организовать оборону на рубеже Нижнее, Саповка.

Особое внимание обращалось на удержание Ворошиловграда. Чтобы гарантировать себя от каких-либо осложнений, было решено оставить там одну стрелковую дивизию, 7-му гвардейскому кавалерийскому корпусу в составе 14, 15, 16-й гвардейских кавалерийских дивизий расположиться в районе Орехово, Шелковый проток в резерве командарма, штаб армии разместить в районе Новый Айдар¹⁴¹

.

3-я гвардейская армия прочно удерживала оборону по Сев. Донцу от Лисичанска до Ворошиловграда. Состав ее войск время от времени менялся. Танковые и механизированные соединения были взяты в резерв фронта или Ставки для пополнения личным составом и материальной частью. Полоса обороны тоже изменялась: Ворошиловград и Краснодон были переданы левому соседу - 51-й армии Южного фронта. Справа подошла 12-я армия Юго-Западного фронта.

Вместе с членами военного совета армии полковниками И. С. Колесниченко и А. Г. Лопатенко, начальником штаба армии и начальниками отделов, командующими и начальниками родов войск, начальником политотдела армии полковником Г. А. Бойко¹⁴²

 мы обменялись мнениями по поводу укрепления занимаемых позиций по Сев. Донцу с учетом эффективного использования этой водной преграды. Это нашло отражение в соответствующих документах и боевых распоряжениях войскам. -Затем были даны указания но составлению плана боевой и политической подготовки на период обороны, не упуская, конечно, перспективы наступления. Много внимания уделялось использованию опыта сражений под Москвой и Сталинградом. Тщательно следили за поведением неприятеля, новшествами в его боевых действиях и применяемой технике.

Одновременно с укреплением обороны наши дивизии поочередно выводились в тыл и занимались боевой и политической подготовкой. Упор был сделан на подготовку взводов, рот, батарей в тактике и огневом деле. Накапливалась практика взаимодействия внутри подразделений и с другими родами войск - пехоты с артиллерией и танками и, наоборот, танков с пехотой и орудиями. Командиры и штабы также проводили занятия на картах и на местности, подобной той, которая была в глубине обороны противника.

Наряду с тактической подготовкой мы обращали серьезное внимание на совершенствование огневого мастерства. В полках и дивизиях готовились снайперы, на счету у многих из них были десятки и даже сотни уничтоженных врагов. Вот, к примеру, показатели по 266-й стрелковой дивизии генерал-майора К. Г. Ребрикова¹⁴³

 на май 1943 г. об уничтожении гитлеровцев: младший лейтенант Г. Величко - 360, младший лейтенант Ф. Истичкин -177, сержант Е. Жученко -120, старший лейтенант А. Акимов -166, старший лейтенант П. Савицкий - 111, рядовой И. Чеботарев - 92, сержант В. Черемисов - 83, старшина И. Котляров - 71, рядовые Рыжок - 68, Клинков - 63, Я. Познов - 58, А. Календаров - 55, Б. Акмесыбетов - 48, А. Киселева (16-летняя девушка) - 46. Все они были членами Ленинского комсомола. Руководил ими младший лейтенант Г. И. Величко - инструктор снайперского дела.

Многие снайперы были удостоены наград, а Геннадию Иосифовичу Величко в октябре 1943 г. было присвоено звание Героя Советского Союза.

В результате партийно-политической работы сотни лучших воинов вступили в партию, в комсомол. Пополнялись и заново создавались ротные и батарейные партийные и комсомольские организации. Регулярно выпускались армейская и дивизионные газеты, а в частях и подразделениях - боевые листки; в них рассказывалось о подвигах воинов.

В период затишья, 28 мая, меня направили в госпиталь в Москву для извлечения осколков разрывной пули, угодившей мне в ногу под Сталинградом. После излечения я был приглашен в числе других в Кремль для получения наград. Мы с замиранием сердца ожидали начала этой торжественной церемонии. Наконец открылась дверь, и в зал спокойным шагом вошел человек, которого мы хорошо знали, любили и уважали, - Михаил Иванович Калинин. Все зааплодировали. Он тепло нас приветствовал, при вручении наград каждому крепко жал руку и высказывал наилучшие пожелания. Мне был вручен орден Суворова I степени за боевые действия под Сталинградом.

В заключение Михаил Иванович от имени Центрального Комитета партии, Совета Народных Комиссаров и Президиума Верховного Совета СССР еще раз тепло поздравил всех и пожелал успехов в быстрейшем разгроме врага и очищении советской земли от немецко-фашистских захватчиков. С ответным словом благодарности за большую заботу партии и правительства о воинах Красной Армии выступить поручили мне. Когда кончился торжественный церемониал и все стали расходиться, Михаил Иванович обратился ко мне:

- Вы можете задержаться?

- Безусловно, могу.

- Давайте присядем. Мне хотелось бы задать вам один вопрос, - сказал М. И. Калинин, - по фронтовым делам, точнее, по танкам. Мы по-прежнему вас считаем танкистом.

Михаил Иванович вспомнил, вероятно, 1941 год, когда мне довелось исполнять должность начальника Главного автобронетанкового управления Красной Армии.

- Я готов ответить, если, конечно, сумею.

- Имеются у нас данные, что противник собирается выпустить новый танк, чтобы перещеголять нашу славную тридцатьчетверку. Не приходилось ли вам на фронте встречаться с этим новым немецким танком?

- Непосредственно нет, но мы располагали данными, что во время Сталинградской битвы, в боях под Котельниково, противник имел батальон тяжелых танков «тигр», но захватить такой танк нам не удалось. Однако от пленных и из данных разведки мы узнали, что «тигр» значительно сильнее среднего танка по броневой защите и вооружению. Пушка на нем имеет калибр более 80 мм.

- Да, внимание к этому вопросу притуплять нельзя. Наш Котин тоже работает над созданием нового мощного танка. Вам следовало бы с ним повстречаться и поговорить об этом.

- Постараюсь это сделать. По-моему, следует обратить внимание на усиление лобовой и башенной брони и пушку поставить калибра 120 мм, усовершенствовать прицел, но танк утяжелять не следует.