- Вот это вы и скажите товарищу Котину, он ценит советы фронтовиков.

После короткой паузы Михаил Иванович продолжал:

- Наши авиационные конструкторы также работают над созданием новых истребителей и бомбардировщиков, чтобы надежно поддерживать танки и пехоту. Теперь уже опыта мы набрались, не то что в начале войны. Но самообольщаться нельзя. Это опасно. Враг хотя и основательно побит, но сил у него еще много.

Прощаясь, Михаил Иванович крепко пожал мне руку, пожелал успеха и еще раз напомнил, чтобы я повстречался с Котиным.

Выходя из Кремля, я испытывал большую признательность и благодарность к М. И. Калинину, который при большой занятости государственными и политическими делами нашел время, чтобы уделить внимание специфическому вопросу, казалось бы выходящему за круг его обязанностей, - конструкции танков и самолетов. Спустя некоторое время на фронте мне довелось встретиться с Жозефом Яковлевичем Котиным, поговорить о деле, за которое беспокоился Михаил Иванович.

В июне я вернулся в свою армию. Из Москвы ехал с Маршалами Советского Союза Г. К. Жуковым и С. К. Тимошенко. Прибыли они, как я понял, для уточнения обстановки на Юго-Западном фронте и состояния обороны в войсках. В штабе нашей армии Г. К. Жуков заслушал доклад нового командующего Юго-Западным фронтом Р. Я. Малиновского и дал ему ряд существенных указаний.

Когда Г. К. Жуков, С. К. Тимошенко уехали из штаба армии, я принялся за тщательное изучение дел на месте, в штабе и в войсках, но существенных изменений за время моего отсутствия на фронте армии не произошло.

1 июля 1943 г. из штаба фронта было получено оперативное ориентирование, что враг, по-видимому, в ближайшие дни перейдет в наступление на Курской дуге. Это обязывало нас тщательнейшим образом проверить готовность войск к оборонительным и одновременно к наступательным действиям.

Утром 5 июля мы вновь получили по ВЧ информацию от начальника штаба Юго-Западного фронта генерал-лейтенанта Ф. К. Корженевича: «Сегодня утром враг после мощной артиллерийской и авиационной подготовки крупными силами танков и пехоты перешел в наступление против Центрального и Воронежского фронтов с севера и юга в общем направлении на Курск. Наши войска стойко отражают натиск гитлеровцев».

В последующие дни мы получали точную информацию о ходе сражений на Курской дуге, следили за ходом событий, повышали боевую готовность войск. Тем временем враг в полосе Центрального и Воронежского фронтов медленно продвигался вперед, неся огромные потери.

Мы у себя проводили короткие наступательные операции, в частности севернее Лисичанска, в районе Приволья и у Славяпо-Сербска на Сев. Донце, имевшие целью не допускать переброски вражеских войск с нашего направления под Курск. Уже 9 июля стало ясно, что благодаря исключительному героизму, стойкости я воинскому мастерству советских воинов наступление противника на участке Центрального фронта захлебнулось. Неприятель смог вклиниться в оборону 13-й армии всего на 12 км. Его танковые части продвигались буквально черепашьими шагами, делая в сутки всего по 2-3 км. Это был первый и верный признак того, что затея гитлеровцев провалилась. Правда, южная группировка неприятеля, действовавшая против Воронежского фронта, еще продвигалась вперед, устилая бесчисленными трупами своих солдат поле сражения.

12 июля Ставка Верховного Главнокомандования дала директиву войскам Брянского и левого крыла Западного фронтов начать наступление севернее Орла. Спустя 4 дня перешел в контрнаступление и Центральный фронт. Советские войска прорвали вражескую оборону и начали развивать успех.

16 июля фашистское наступление было остановлено и перед Воронежским фронтом. После короткой паузы Воронежский и Степной фронты перешли в контрнаступление. В результате решительных действий наших войск 5 августа были освобождены Орел и Белгород. В Москве по случаю этой победы был дан первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют. С того памятного дня победные артиллерийские салюты стали замечательной традицией для советских войск и всего народа.

23 августа войска Степного фронта очистили от гитлеровцев Харьков.

Последняя попытка неприятеля овладеть стратегической инициативой потерпела полный крах.

Снова наступление

Итак, успех под Курском и Белгородом перерос в общее стратегическое наступление Красной Армии от Великих Лук до Черного моря. Юго-Западный фронт получил задачу во взаимодействии с Южным фронтом завершить освобождение Донбасса.

После того как Красная Армия в феврале 1943 г. освободила восточные районы Донбасса, немецко-фашистское командование, усилив свои войска, развернуло большие работы по совершенствованию мощной обороны на восточных и северо-восточных подступах к центральным районам Донбасса. Передний край главной полосы этой обороны проходил по рекам Сев. Донец и Миус. По их западному берегу тянулась сплошная линия траншей. На переднем крае и в глубине было построено большое количество железобетонных и деревоземляных сооружений. Подступы к переднему краю прикрывались несколькими рядами проволочных заграждений и минными полями. В глубине также создавались оборонительные рубежи. Они проходили по западному берегу рек Крынка, Кальмиус, Самара. В населенных пунктах, на командных высотах оборудовались опорные пункты и узлы сопротивления, опоясанные проволочными и минно-взрывными заграждениями. На наиболее важных танкоопасных направлениях наполнялись водой противотанковые рвы.

Противник держал в Донбассе сильную группировку войск. В середине августа здесь оборонялись 1-я танковая и 6-я армии, входившие в группу армий «Юг», - всего свыше 20 дивизий.

Ставка Советского Верховного Главнокомандования, планируя операцию по полному освобождению Донбасса, наметила мощными ударами двух фронтов - Юго-Западного и Южного - разгромить главные силы противника в Донбассе и затем развивать наступление в сторону Днепра и Крыма. Войскам Юго-Западного фронта предстояло нанести удар из района Изюм в направлении Барвенково-Павлоград, разгромить 1-ю немецкую танковую армию и, выйдя в район Запорожье, Орехов, отрезать пути отхода врагу к днепровским переправам. На войска Южного фронта (командующий генерал-полковник Ф. И. Толбухин, член военного совета генерал-лейтенант К. А. Гуров) возлагалась задача, сосредоточив основные усилия в центре, в районе Куйбышево, прорвать оборону противника на Миусе и во взаимодействии с соединениями левого крыла Юго-Западного фронта разгромить противника в Донбассе, после чего развивать наступление в южной части Левобережной Украины¹⁴⁴

.

«Скоро придет и наш черед», - поговаривали командиры и солдаты 3-й гвардейской армии, следя за ходом успешного наступления советских войск на Курской дуге.

Пристально наблюдали мы за поведением врага перед фронтом нашей армии, засекали малейшее его движение, распознавая ложные и действительные мероприятия, особенно ночью; разведчики все чаще брали «языков».

Южнее Лисичанска в ночь на 1 сентября был послан разведдозор в тыл врага во главе с комсомольцем сибиряком сержантом Александром Сестеровым. Александр взял с собой собаку по кличке Бобик. Группа незаметно пробралась через передний край обороны врага. По почти неуловимым для посторонних признакам Александр и его собака понимали друг друга. На значительном расстоянии собака дала знать своему хозяину, что приближается противник. Мгновенно дозор укрылся в засаду, а когда неприятель подошел, Сестеров в упор скомандовал: «Хенде хох!», и 4 гитлеровца во главе с офицером были пленены. Мы получили ценные данные от наших разведчиков и пленных. В начале сентября не исключалась возможность отхода врага перед фронтом армии. Замечено было усиленное минирование на переднем крае дорог, идущих от фронта в глубину, подготавливались к взрывам шахты и заводы. На отдельных участках при поддержке артиллерийского и минометного огня неприятель небольшими группами организовывал атаку, по-видимому, с целью ввести нас в заблуждение. Ночью мы слышали крики людей, шум моторов, на отдельных участках в тылу фашистов раздавались взрывы. Наши разведчики, посланные в глубь вражеской обороны, по радио передали из района Артемовска, что всю ночь машины шли на запад. Это было нами учтено.