Водная девушка любовно провела пальчиками по его зубчикам и улыбнулась.

- Ты хорошая. Только платье у тебя странное. Так и должно быть?

- Нет, она просто очень любит купаться в грязи.

Леля хихикнула.

- Так ты разрешишь нам пройти?

- Идите.

- Погоди, - окликнула я, прежде чем она успела уйти. – Это ты меня так напугала?

- Да.

- Почему?

- Нехорошее место…

Она развернулась на пятках и резко исчезла. Напоследок я увидела, что вместо спины у нее огромная дыра, сквозь которую были видны разбухшие от воды и посиневшие внутренние органы – в том числе и полусгнившее и все еще каким-то образом бьющееся сердце.

***

- Я думала, вы убиваете таких, хоть и за деньги, - сказала я спустя пару минут. – Если бы я заплатила, ты бы ее убил?

- Нет.

- Почему?

- Легко просто убить, но сложнее понять. А я не ищу легких путей, девчонка, ты б могла уже в этом убедиться, - он усмехнулся и хлопнул меня по плечу. – Тем более спокойные мавки, живущие вдалеке от людей, полностью безопасны, если обращаться с ними надлежащим образом и не пытаться затащить в постель. Поверь, и такие дураки были.

- Так это… мавка? – я все еще с ужасом вспоминала ее бездонные серые глаза, от которых меня до сих пор бросало в дрожь.

- Ага. Они обычно вырастают из утопленниц, причем абсолютно всех возрастов. Как я уже говорил, никакая это не душа мертвеца, а просто переродившийся человек. Они живут, взрослеют и развиваются, а потом умирают, как и люди. Вот только…

- У них вместо спины голые легкие, и они могут дурить нам головы, - догадалась я.

- В точку. Молодец, быстро учишься. А еще они, как и все… им подобные, не могут размножаться. Вот так-то.

Я хотела брякнуть, что так даже лучше, но вовремя прикусила язык.

- Отсюда ты свалилась? – проводник указал кинжалом на провалившийся потолок.

- Да, - я глянула на помещение, в котором горел факел. – А еще я хотела спросить, кого здесь могли замуровать. Но теперь, думаю, все вполне себе ясно.

Йен проследил за моим взглядом. Его лицо медленно приобрело сероватый оттенок, а глаза ясно выдавали проступившее беспокойство.

- Нет, это была точно не мавка и не бука – таких, как они, просто невозможно заключить в таком месте, они почти неосязаемы и запросто могут ускользнуть через любую щель, - проводник вздохнул и перевел взгляд на меня. – Сдается мне, сидела здесь тварь куда похуже, и, судя по костям на земле, нам лучше отсюда быстрее свинтить. Леля права, нехорошее место. Без моего оружия я его не грохну.

Он убрал кинжал в карман и сложил перед собой руки в замок.

- Я тебя подсажу, а ты потом мне руку протянешь.

- Может, наоборот?

Он поднял бровь, намекая на то, что я сморозила глупость.

- Да ладно, ты тощий, я тебя легко подниму.

- Я не тощий, я жилистый. Это разные вещи, девчонка! – обиделся он. – Давай-давай. Не бойся, под юбку мне тебе заглядывать смысла нет, от других ты ничем не отличаешься.

- Ну, спасибо.

- Пожалуйста, - ухмыльнувшись, кивнул он.

Я фыркнула, но на него все же полезла.

Поставив правую ногу на его ладони, я положила руки на его плечи и крепко стиснула их пальцами.

- Ай! Осторожнее. Ну и когти у тебя!

- Прости.

Йен напрягся и резко выпрямил ноги, выбрасывая меня вверх, и я едва успела зацепиться пальцами за выступающую справа деревяшку, которая под моим весом хрустнула и угрожающе накренилась вниз, грозясь свалиться вместе со мной.

- Ногами шевели, дуреха, и руки подтягивай, а не наоборот.

- Заткнись, - прошипела я, но совета все же послушалась, и едва взобралась наверх, заодно потянув спину.

- Так, теперь я. Давайте сюда свою белу рученьку, госпожа…

Я свесилась вниз и без лишних слов протянула ему руку, пытаясь не замечать его глупых фраз и вообще закинуть его образ как можно дальше от мыслей и считать, что его тут нет.

Йен легко подпрыгнул и в воздухе схватился за мою кисть. Меня внезапно резко потянуло вниз. Я никак не ожидала, что такой тощий парень может весить… столько! Это как с нашим псом, которого пристрелил отец, - он был до того худым, что под тонкой шкурой виднелись ребра, но по массе не уступал и приличному волкодаву, легко расшибая лапой твердый бараний череп.

- Тяни!

- Тяну я, тяну, чтоб тебя!

Я схватилась дрожащими пальцами за деревянную балку, стараясь втащить тяжелого проводника наверх, но моих сил тут явно не хватало.

Йен подтянулся и другой рукой схватил меня за волосы.

- Ай! Отпусти, сволочь, мы же оба упадем!

- Не верещи, девчонка…

Крякнув, он подтянул ноги, поставил свою ступню на мое плечо и проскользнул в туннель, втаскивая меня обратно за волосы.

Не сдержавшись, я отвесила ему пощечину, но тот лишь хихикнул.

- Не кипятись ты, е-мое. Остынь. Вон, одна принцесска своей шевелюрой рыцаря на башню поднимала, ничего же, не умерла, - потом он нахмурился, оглядывая меня. – Хотя ты явно не принцессу не тянешь…

Следующий удар пришелся ему по глазу.

- Ну, вот, теперь синяк будет, - вздохнул Йен, ощупывая скулу.

- Так тебе и надо.

Я подняла факел и поползла дальше одна, зная, что он все равно попрется следом.

***

- Фу, ну и вонища, – Йен поморщился и закрыл нос.

- Так ты же сам меня сюда послал и предупредил, - проворчала я.

- Так я просто посмотреть хотел, как далеко ты зайдешь. Я ж не знал, что тут действительно так смердит, как в заднице у кикиморы!

Под его причитания мы, наконец, выбрались из верхнего Подземья и оказались на свежем воздухе, сплошь залитые отвратительными зелеными помоями.

- Да уж, одежонку сменить не помешает…

Проводник вытер лицо запястьем и замер, всматриваясь куда-то в небо.

Я проследила за его взглядом и поджала губы. От того места, где раньше был мой дом, вверх поднималась тонкая струйка уже утихающего черного дыма, и даже отсюда я слышала, как суетятся над пожаром соседи и солдаты, громыхая ведрами на всю округу и выдавая неприличные взрослые фразочки.

- Это ведь был твой дом, я прав? – спросил Йен после неловкой паузы.

- Да. Как ты догадался?

Он больно щелкнул меня по носу, забрал факел и выкинул его в яму с помоями.

- Девчонка, о людях можно узнать много, просто наблюдая за их глазами. Ну, не передумала еще?

Я стиснула зубы.

- Нет. Но других не трогай – только Девенмарта и Фальрика, больше никого.

- Понял уже, я ведь не мясник какой, а просто скромный и знающий свое дело проводник.

Мы медленно двинулись в сторону дома бургомистра, скрываясь от ненужных взглядов в тенях домов и полутьме наступающего рассвета.

- Йен, - спросила я, когда мы проходили мимо разрушенной лавки пекаря, и на меня вновь накатила тоска.

- Чего?

- А почему все зовут именно проводников? Почему не могут разобраться с этими тварями сами? Могу поспорить, два-три человека уж точно уложат какую-нибудь такую спокойную мавку или обыкновенного болотного беса.

Он на несколько секунд погрузился в раздумья, оглядывая цепким взглядом пустынные ночные улицы Суцито и тусклые огоньки, горевшие в окнах домов.

- Я скажу тебе больше: даже один мужик с башкой на плечах справился бы со знакомой нам Лелей, ему надо только проткнуть ей сердце чем-нибудь железным, да и сказке конец. Вот только проблемка в том, что ведь все монстры – бывшие люди, и наши обожаемые собратья-человекообразные боятся замарать ручки. А иногда просто боятся. Вон, знавал я одну девицу, она даже от тараканов бегала. Зато фигурка у нее была…

- Да-да, я тебя уже поняла, - прервала я его мечтания о «знакомой» девице – фу!

- Ладно ты, не ревнуй. Она ж далеко, а ты близко.

- Еще раз что-нибудь такое ляпнешь…

- Хорошо-хорошо, больше не буду. Обещаю!

Я вгляделась в его ухмыляющееся лицо и не поверила.

До дома бургомистра мы дошли сравнительно быстро, учитывая еще то, что каждый раз убегали от проходящих мимо стражей и по получасу ошивались в каком-нибудь углу, слушая шаги на дороге. Чего-чего, а Йен оказался не только предусмотрительным, но и каким-то параноиком, шарахающимся от каждой проскользнувшей мимо крысы.