Ее голос, громкий и властный, разносился по залу, эхом отражаясь от темных стен. Это была территория военных, место их собраний, никто из простых поселенцев не посмел бы сунуться сюда, да и другие члены совета старались держать дистанцию.

— Вы, возможно, сейчас думаете: зачем им это? Зачем убивать целое поселение, если можно спасти больше двух тысяч человек? Но все просто: мы для них — неудавшийся проект. «Хелена» упала и была разрушена, все планы на создание полноценной колонии сорвались. Мы не то, чем должны были стать! Так зачем мы им? Какую ценность мы представляем?

Охранники слушали ее, почтенно склонив головы. Рене знала, что ей верят не все, но это было и не важно. Нужно, чтобы поверило большинство! У некоторых давно уже были сомнения, с тех пор, как они увидели странно выглядящих чужаков, и она знала об этом. Другие готовы были поверить всему, если это говорила она — их неизменная руководительница, дочь первого генерала «Хелены». Были еще и третьи, которые наверняка видели в чужаках ложную надежду… Но первых и вторых будет достаточно, а третьи могут остаться в стороне, это уже ничего не изменит.

— Мы должны показать им, что мы не беспомощны. Они ожидали, что раздавят нас одним ударом? Не будет этого! Эта группа — первая, разведывательная. Если мы избавимся от них, мы покажем, что нас лучше оставить в покое. Арахна и раньше не привлекала их внимания, так пусть не трогают ее и дальше! Сегодня днем к ним еще зайдет Номад, он по-прежнему верит, что с ними можно договориться. Пускай, он всегда был наивен! Мы дождемся, пока он уйдет, и нанесем удар. Очень важно убить всех чужаков сразу, чтобы никто из них не убежал. Сделаем это, за нашу землю!

Рене была вовсе не уверена, что у них получится — или что она права. Но она готова была пойти на этот риск ради той власти, которой наделила ее эта планета.

Она покинула зал одной из первых — и обнаружила, что коридор не так пуст, как ей хотелось бы. Там, скрестив руки на груди, ее ждал Блейн.

Этот мальчишка раздражал ее, как и его отец, как и все молодые члены совета. Они стремились к каким-то несуществующим переменам, не понимая, что в этой бесцельной погоне за собственной тенью они забывают заботиться о настоящем! А на пришельцев Блейн и вовсе смотрел наивными детскими глазами, ему нельзя было доверять.

— Как много ты слышал? — холодно осведомилась Рене. — Я даже не буду спрашивать, почему ты здесь.

— Спроси, если хочешь, и я отвечу. Я здесь, потому что намеренно пошел за тобой.

— Вот как?

— Именно так, — кивнул Блейн. — А пошел я за тобой, потому что увидел, что твои солдатики стягиваются в общий зал, хотя никакого открытого объявления о собрании не было. Номад сейчас занят с чужаками, он ничего не заметил, но это и не нужно, если я здесь, правда? А насчет того, что я услышал… все, что нужно. Теперь моя очередь задавать вопросы: что ты творишь?

— Не забывай, с кем разговариваешь! Я не обязана отчитываться перед тобой!

— Забавно, а мне казалось, что в совете мы все равны. Разве не об этом говорилось в клятве, которую мы давали?

— Ты еще не дорос такое понимать!

— Нет, я, кажется, понимаю… Мы все равны, когда это никому не мешает. Ты хоть понимаешь, что ты сейчас можешь погубить все поселение? Эти люди — наш единственный шанс!

— Они нас погубят, и я собираюсь этому помешать!

— Если бы они хотели нас погубить, стали бы они столько ждать? — упорствовал Блейн. — Сдались бы нам добровольно? Они рискнули жизнями, придя сюда, не смей их трогать!

— Ты еще и приказываешь мне?

— Почему нет? Ты вот, я смотрю, очень ловко отдаешь приказы!

— Уйди с моей дороги, — прошипела Рене. — И не смей никому говорить о том, что здесь услышал!

— А то что? Тебе нечем меня шантажировать.

В какой-то момент Рене захотелось отдать приказ своим охранникам. Пусть задержат его, ему полезно посидеть где-нибудь в тихом уголке и подумать! Но она знала, что это слишком рискованно. Они еще могли принять необходимость нападения на пришельцев, однако прикажи она пленить кого-то из совета — и они могут засомневаться во всем.

Рене пришлось сменить стратегию:

— Когда я обнаружила твои игры с радио, я не выдала тебя. Я тебе поверила! Разве я не могу просить о таком же доверии?

— Это другое. Мои, как ты говоришь, игры с радио были призваны спасти колонию. Тогда ты поверила мне, потому что увидела: мы умираем. Что изменилось сейчас? Да ничего! Мы не нашли новый источник энергии, электричество скоро исчезнет, что тогда будет?

— Мы что-нибудь придумаем!

— Зачем? — поразился Блейн. — Зачем что-то придумывать, идти на жертвы, рисковать, если спасение уже здесь, прямо рядом с нами?

— Это не спасение, твоя вера в них слепа!

— Речь не только обо мне, и нет здесь слепой веры. Мы заперли их, мы их проверяем, а они не возражают. Номад лично беседует с ними, и он, думаю, тоже готов поверить им!

Вот это было плохо. Рене умела здраво оценить ситуацию, она знала, что Номада охранники уважают даже больше, чем ее. Если он открыто вступится на пришельцев, все пропало! Нужно было спешить.

— Ты меня уже не остановишь, — покачала головой Рене. — Так что не мешай. Нам еще жить вместе на этой планете, тебе лучше остаться моим другом!

Теперь ей нужно было торопиться. Она планировала выждать до вечера, однако появление Блейна все изменило. Нельзя допустить, чтобы он кого-то предупредил! Поэтому Рене собиралась избавиться от пришельцев сразу после того, как от них уйдет Номад. Да, это рискованно, да, будет скандал. Однако она готова была заплатить такую цену.

И все-таки она не успела. Рене уже приближалась к залу, где держали чужаков, когда изо всех колонок, работающих и в корабле, и в поселении, зазвучал голос Блейна.

— Говорит Блейн Ренфро, один из советников. У меня для вас важная новость — счастливая новость! Сегодня на планету прибыли люди. Настоящие люди, такие, как мы с вами! Люди с небес, где когда-то путешествовали и наши предки. Они откликнулись на наш сигнал о помощи, и вот они здесь.

От удивления Рене застыла на месте, отказываясь верить своим ушам. Да как он посмел?! Хитрая маленькая тварь!

Расчет Блейна был понятен. До сих пор в поселении и не подозревали о пришельцах, охранники надежно оберегали эту тайну. Но теперь, когда людям все известно, начнется суматоха, и все же многие будут на стороне мнимых спасателей, слишком уж они устали от жизни на Арахне.

И если станет известно, что Рене этих спасителей уничтожила, ее просто разорвут на части.

А Блейн между тем продолжал:

— Это небольшая группа с торгового корабля. Они не смогут сразу же забрать всех нас отсюда, но они помогут нам спастись. Сегодня вечером они появятся в поселении на торжественном ужине. Беспокоиться больше не о чем, эта планета не сумеет нас уничтожить!

Рене хотелось выть от отчаяния, однако изменить она ничего не могла, слова уже прозвучали — и были услышаны. Блейн, по крайней мере, не выдал ее тайну, но сейчас это было слабым утешением и не умаляло желание его убить.

— Что мы будем делать теперь, госпожа Аревало? — неуверенно спросил охранник, сопровождавший ее.

— Теперь уже ничего. Мы будем ждать! Это не значит, что мы сдаемся. Да, удачный момент для удара упущен, и не по нашей вине. Но мы не сдадимся и уничтожим чужаков, когда появится новая возможность.

Блейн до сих пор не понимал, правильно ли он поступил, но ни о чем не жалел. Иначе было нельзя! Он уже отказался от борьбы за перемены, когда позволил изгнать из поселения своего отца. Он не собирался повторять эту ошибку дважды.

Но не хотел он и ссориться с Рене. Он прекрасно знал, какая власть сосредоточена в ее руках: простые люди ее не очень любят, зато охранники ее слушаются. Некоторое время всем им придется жить по законам Арахны… долгое время, пожалуй. Блейн не хотел, чтобы кто-то начал ему мстить.

Хотя пока ему приходилось нелегко и без мести Рене. В поселке его считали героем, а появление спасателей — чудом. А вот в совете его не понял никто. Если бы он смог объяснить, зачем это сделал, было бы проще, однако ему приходилось молчать о чужой тайне, которую, на самом-то деле, не стоило хранить. Поэтому Номад, всегда доверявший ему, теперь не мог его понять. В поступке Блейна искали тщеславие, и от этого было обидней всего. Вроде как ему захотелось подняться повыше, показать, что именно он — связь между пришельцами и Арахной…

Это не было правдой. А говорить правду было нельзя. Замкнутый круг.

— Наверно, я когда-нибудь пойму, зачем ты это сделал, — вздохнул Номад. — А пока не могу, извини.

— Я не прошу понимания. Что теперь будет?

— Ну, сказать, что ты сошел с ума и никаких спасателей нет, уже не получится. На твое счастье, я склонен им верить, поэтому я и так собирался их выпустить. Но без таких громких объявлений! Теперь назад не сдашь, будет торжественный ужин, они познакомятся с нашими людьми. Но тебя там не будет.

— То есть? — смутился Блейн. — А где же я, интересно, буду?

— Хватит тебе изображать героя, пора побыть им. Ты сегодня возглавишь патрульную группу на той стороне моста.

— Наказание, значит?

— Можешь называть это как угодно. Но разве ты не заслужил?

— Да… Пожалуй, заслужил.

Ночь была особенно опасным временем на Арахне. Ночью просыпалось все, что жило на этой планете — и в ее недрах. После нападения урсы они опасались рассчитывать только на электрическую защиту. Поэтому на всех стратегически важных дорогах, ведущих к поселению, по ночам дежурили вооруженные воины.

Только вот обычно члены совета их не сопровождали. Понятно, что это наказание, но как не вовремя — и Номад даже не подозревает, насколько оно опасно именно для Блейна! Ночью рядом с ним останутся только люди Рене. Что если она отправит с ним самых верных и самых безумных? Что если они решатся на убийство? Звучит дико — но все возможно! Это ведь так просто: свернуть ему шею и бросить тело в джунглях. Да от него же к утру ничего не останется!