Стерлинг не стал медлить, он не чувствовал ничего похожего на жалость к этому созданию. Он пропустил через руку заряд электричества, даже не зная, убьет ли это обитателя кипящей воды.

Червь изогнулся, как в судороге, и безвольно повис в металлических пальцах. Сложно было сказать, мертв ли он, у него изначально не было пульса. Поэтому Стерлинг поспешил унести его в корабль и поместить в укрепленную клетку. Если верить инженерам с Земли, прозрачный материал ничто не пробьет… а Стерлинг сейчас очень хотел им верить.

Лишь когда крышка была закрыта и заблокирована, он смог вздохнуть с облегчением. Стерлинг только сейчас понял, что дрожит… он так и не смог подавить в себе все человеческое. Хорошо еще, что этого никто не видит, иначе его стали бы упрекать не только девяносто девятым номером!

Чуть передохнув, он перевел взгляд на компьютеры и обнаружил, что анализ воды наконец-то закончен. А вот это уже была хорошая новость, потому что дело затягивалось. Хотя и этот срок был неприятностью сам по себе: земную воду компьютеры анализировали куда меньше, и это наталкивало на определенные подозрения.

Стерлинг подошел к компьютеру и вывел на экран показатели анализа. А в следующую секунду он позабыл обо всем — включая тварь, все еще неподвижно лежащую в клетке. Он знал, что от здешней воды можно многого ожидать, но не думал, что такого!

А ведь команда сейчас в месте, где эту воду пьют… Да, они все знают инструкции, они не должны прикасаться к тому, что едят и пьют местные. Но всегда ли они строго выполняют инструкции? Они могут выдерживать жажду дольше, чем обычные люди, однако они все равно ее чувствуют. Что если они поддадутся слабости? Они даже не догадываются, что для катастрофы достаточно одного глотка!

Стерлинг бросился к передатчику и отправил срочный вызов Лукии. Ему оставалось лишь надеяться, что еще не слишком поздно.

Альда была уверена, что теперь все сложится как надо. Да, они невольно стали зловещими пришельцами, нарушившими привычный порядок вещей на Арахне. Но ведь такой порядок грех не нарушить! Теперь все, кто был против связи с Землей, под замком, оставшиеся советники на их стороне, Блейн спасен, что еще нужно?

В большинстве своем жители поселения не винили их за ту потасовку с Рене, они просто радовались, что спасатели не отвернулись от них. Хотя, конечно, чужаков теперь побаивались: весть о чудесном исцелении Лукии быстро разлетелась и среди охранников, и среди гражданских. Зато теперь на команду никто не посмел бы напасть!

Признаться, Альда и сама была шокирована случившимся. Она знала о том, что у капитанов уникальные способности к самоисцелению, но не подозревала, что это выглядит вот так. Лукия выдержала прямое попадание в грудь и даже не упала! Раз семнадцатый номер способен на такое, какова же власть первой десятки?..

Не важно, об этом можно будет подумать позже, когда все закончится. Теперь же Альда поднялась на одну из наблюдательных террас, построенных на искореженных крыльях корабля. Охранники предпочитали держаться от нее подальше, и она наслаждалась одиночеством. Рассвет только-только начался, и небо над поселением было окрашено мутным закатом, переливающимся всеми оттенками золота и бронзы.

Тишина и покой дарили ей необходимую паузу, и все же она обрадовалась, когда почувствовала приближение Кигана. В последнее время вокруг было столько суеты, что у них не было шанса толком поговорить, и Альда с удивлением обнаружила, что соскучилась по нему.

Киган выглядел таким же жизнерадостным и невозмутимым, как обычно. Альда знала, что это не маска — по крайней мере, не совсем. Как и другие, Киган был способен чувствовать и страх, и волнение, и разочарование. Он не притворялся, что этого нет, он просто намеренно концентрировался на лучшем, что было в его мире, он убеждал себя, что все идет по плану, и сам себе верил.

Но именно поэтому рядом с ним легко было находиться.

— А ты что, совсем не спишь, утренняя принцесса? — полюбопытствовал он, останавливаясь рядом с ней на платформе.

— Временами, — улыбнулась Альда. — Сегодня мне хотелось посмотреть на эти их домики… Как думаешь, им не жалко будет покинуть Арахну? Все-таки они всю жизнь здесь прожили, здесь происходило не только плохое, без хорошего просто не бывает!

— Покинуть? — повторил Киган, нахмурившись.

— Ну да. Думаю, эвакуация скоро начнется, зачем тянуть?

— Об эвакуации и речи не идет.

— Это пока, — настаивала Альда. Она уже чувствовала неладное, но предпочитала верить, что ей кажется. — Потому что было не до того — из-за лечения Блейна и Рене… Но теперь уже ясно, что большинство местных настроены дружелюбно, они хотят быть спасенными!

Киган окинул ее долгим задумчивым взглядом. По его лицу невозможно было догадаться, о чем он думает, однако Альда чувствовала, что он удивлен ее наивностью… и в его душе расползается чувство вины.

Все это было очень плохо.

Он подошел к краю платформы и перевел взгляд на металлические домики.

— Почему ты молчишь? — не выдержала Альда.

— Не знаю, как сообщить тебе, что от их желания быть спасенными, в общем-то, ничего не зависит. Ты знаешь правила, мы все их изучили перед началом миссии.

— Я не вижу ни одного правила, запрещающего этим людям вернуться на Землю!

— Вот ты и допустила первую ошибку: они не возвращаются на Землю. Они там никогда не были. Послушай… Мы сейчас очень далеко. Так далеко, что еще два века назад путешествие сюда казалось нереальным, невозможным просто. Чтобы безопасно привезти такое количество людей на Землю, требуются невероятные ресурсы — и очень, очень большие деньги.

— Но у флота есть такие деньги!

— Да, вопрос в том, захочет ли флот их тратить. Для того, чтобы это произошло, должна быть весомая причина вернуть их — при полном отсутствии, скажем так, противопоказаний. А в случае с Арахной, мы сталкиваемся с проблемой уже на первом шаге: противопоказания есть. Мне очень жаль, но на Землю этих людей привозить нельзя.

— Я все еще не понимаю, почему!

Он сочувствовал ей, однако Альду это лишь раздражало. Зачем сочувствовать ей, если в беде эти люди?!

— Боюсь, ты уже приготовилась спорить со мной, а я жуть как не люблю долгую болтовню, — признал Киган. — Давай я тебе лучше кое-что покажу.

Он протянул к ней руку. Перчатки Киган носил редко, утверждая, что ему так проще «чувствовать корабль». Теперь он чуть закатал рукав комбинезона и кивнул на собственную кожу. Там четко просматривалась линия загара, расчертившая запястье. На этой планете, под неярким солнцем Арахны, даже загар получался с рыжеватым оттенком.

— Ну и что? — удивилась Альда. — Ты уж извини, если я первая тебе об этом сообщу, но рыжие и на Земле быстро загорают! При чем тут все поселение?

— Ты тоже загорела. Перчатки ты носишь реже, чем я, и это все видно по лицу.

— Опять же, Киган, что с того?

— А то, что они, — Киган указал на спящее поселение, — не загорели вообще. За всю свою жизнь, проведенную на этой планете под этим солнцем. Делай выводы.

Тут не нужно было и спрашивать, что он имеет в виду. Все уже давно заметили, что жители поселения отличаются болезненной бледностью, светлыми волосами и схожими чертами. Однако Альда предполагала, что этому есть разумное объяснение: например, что они укрываются днем и выходят ночью.

Но все оказалось наоборот, ночи тут боялись, а днем люди работали, отправлялись в джунгли и к реке. Они были под солнцем — пока оно не уходило за горизонт. Они тут загоревшими до бронзы должны быть, на каменной пустоши мало тени!

Да, это всегда было на виду. Однако Альда и подумать не могла, что ей придется обращать внимание на чей-то загар.

— Я не понимаю, что это может значить…

— Я тоже не понимал, — кивнул Киган. — Не моя юрисдикция, говоря пафосно, с этим должны были разобраться другие.

— Ноэль?

— Да, и сегодня она уже говорила с капитаном. А еще, ты не поверишь, помог Стерлинг. И хотя слова «Стерлинг» и «помог» диковато смотрятся в одном предложении, иногда так бывает. Пойдем, капитан хочет поговорить со всеми нами.

— И ты молчал? — поразилась Альда.

— Я догадываюсь, что она скажет, и мне хотелось, чтобы ты была готова к этому.

Не худшее желание, вот только Альда сомневалась, что к такому можно подготовиться. Она уже знала, сколько людей живет на Арахне, она их всех чувствовала. Как она могла смириться с тем, что их обрекут на долгую мучительную смерть?

Встречу Лукия назначила в медицинском кабинете, Блейна оттуда уже выпустили, предоставив пришельцам возможность поговорить без посторонних. Альда и Киган пришли последними, но упрекать их никто не стал. Чувствовалось, что остальные подавлены новостями — кроме Лукии, которую дар капитана спасал от губительных страстей.

— Вы знаете, что я вам скажу, — объявила она. — Вы, я думаю, и сами чувствовали, что что-то с этими людьми не так. Но теперь Ноэль провела исследование, я поговорила с Номадом о предыдущих поколениях, да и Стерлинг раздобыл кое-что интересное, и все наконец-то стало на свои места.

Ноэль наблюдала за ней, переминаясь с ноги на ногу, но в разговоре не участвовала. Похоже, она и вовсе ушла бы с этой встречи — если бы ей позволили.

— Первое поколение, люди, которые родились на Земле, прожило недолго, — продолжила Лукия. — Еще когда мы приземлились, приборы показывали, что солнечная радиация здесь сильнее, чем на Земле. Нам с вами она не вредит лишь потому, что у людей со способностями крепкое здоровье. У первого поколения поселенцев такого преимущества не было, мало кому из них удалось дожить до пятидесяти. Когда я услышала об этом от Номада, я решила, что дело ограничивается одной радиацией — если мы говорим только о продолжительности жизни, а не о насильственной смерти в клыках хищников, например. Но если так, это не объясняет, почему второе поколение, рожденное уже на Арахне, было более жизнеспособным, а третье и вовсе чувствует себя так же хорошо, как на Земле.