— Не спешите, возможно, нужные исследования уже есть! — объявил он.

— Что вы имеете в виду?

— Ими занимался один человек, но… результаты его работы не здесь. Госпожа Деон, сколько вы готовы подождать на нашей планете?

Блейн понимал, что нужно действовать сейчас. Если пришельцы улетят, ничего им не оставив, люди в поселении просто сломаются. Они, лишенные надежды, скорее поубивают друг друга, чем исследованиями займутся! Другое дело — если у них сразу будет вера, что в колонию вот-вот прибудет оборудование, с помощью которого можно наладить здесь нормальную жизнь.

— Срок нашей миссии не ограничен, — отозвалась Лукия. — Но для того, чтобы остаться, мне нужна причина.

— Она у меня есть!

Ему было тяжело рассказывать о том, как они поступили с Фостером Ренфро, и стыдно — бесконечно стыдно. Блейн уже знал, что никогда не простит себя за это. Ему было трудно смириться с изгнанием отца, даже когда он думал, что тот — просто старый безумец, который вредит поселению. Однако теперь, когда могло оказаться, что один лишь Фостер и был прав, чувство вины вернулось с новой силой.

И все же Блейн готов был нести этот груз на своей совести и даже принять любую кару, если бы это помогло спасти поселение.

— Мой отец работал всю жизнь, причем начинал он не на пустом месте, он продолжил работу своего отца, моего деда, — завершил свой рассказ Блейн. — А мой дед был главой научного отдела на «Хелене»!

— Да, это серьезно, — задумалась Лукия. — Но нельзя ли сказать, что исследования Фостера Ренфро пропали вместе с ним?

— Это возможно, но не обязательно! Он не зря забрал все с собой, он хотел спасти свою работу!

Спасти в том числе и от своего сына. Это ранило Блейна сильнее, чем он ожидал.

— Не хочу вас расстраивать, но он, скорее всего, мертв.

— Я знаю, — кивнул Блейн. — Но я уверен в своем отце. Он ценил эту работу больше жизни! Он наверняка нашел способ сохранить ее.

— Значит, эта работа где-то в джунглях, которых вы боитесь больше смерти.

— Не в этот раз. Я лично готов отправиться в экспедицию, чтобы найти тайник моего отца.

Если бы раньше ему сказали, что он будет вот так рваться в джунгли, Блейн бы лишь рассмеялся. Но сейчас ставки были слишком высоки. Зачем бояться смерти, если без помощи пришельцев она станет неизбежной для всего поселения? Блейн готов был рискнуть ради своих людей — и ради Фостера.

— Нет никаких гарантий, что его работа будет ценна для нас и даст вам право на помощь, — отметила Лукия.

— Я знаю, но это все равно наш лучший шанс. Поэтому я прошу вас о времени! Дайте мне столько дней, сколько сможете, и если я не вернусь — тогда улетайте.

— Тебе нельзя ходить в джунгли, — испугалась Крита. — Ты не вернешься оттуда, как не вернулся Фостер!

— Я должен попытаться.

— Она права, — указала Лукия. — Вы один не справитесь, да и с отрядом местных патрульных — тоже. Ваша боевая эффективность предельно низка, ее достаточно лишь для выживания на границе охраняемой территории, и то не всегда. Но если вам помогут мои люди, надежда еще есть. Об этом сейчас говорить рано, мне необходимо обсудить все с командой. Мы дадим вам окончательный ответ сегодня вечером.

Меньше всего на свете Альде хотелось идти в джунгли. Все остальные просто видели, что это страшно и опасно, а она это чувствовала! Жизнь, порожденная Арахной, странная, дикая и опасная, казалась ей бездной, способной попросту поглотить ее. Так что Альда совершенно точно знала, что туда не надо соваться.

И знала, что пойдет.

— Мы должны помочь им! — объявила она. — Я пойду с Блейном!

У нее даже получилось произнести это уверенно. Тут главное — не думать о том, что могут с ней сделать обитатели джунглей…

— Исключено! — взвился Стерлинг.

— Почему это?

— Это важное стратегическое решение, перед его принятием должна просчитываться вероятность на успех. Но слишком молодые солдаты, конечно же, этого не делают, руководствуясь лишь сантиментами.

Альда почувствовала, что краснеет.

— Я не только сантиментами руководствуюсь, я действительно хочу это сделать!

— О да, «хочу» — это очень разумный аргумент!

— Я тоже хочу, — заметил Киган. — Поэтому и пойду с ней.

— Еще один!

— Примерно 8,9 %, - невозмутимо объявил Киган.

Стерлинг, явно приготовившийся к долгой гневной тираде, наконец смутился:

— Что?

— Вероятность успеха этой операции — 8,9 %. Как видишь я, даже будучи в твоем представлении полным идиотом, способен это рассчитать. Все, формальность выполнена, можно планировать миссию.

— Ничего не выполнено! Меньше десяти процентов — ни о какой миссии и речи быть не может!

Тут уже настал черед Кигана возражать:

— Э, нет, это не так работает. Инструкция предписывает нам просчитывать вероятность успеха и оценивать все риски. Но финальное решение все равно принимается по ситуации. Я точно знаю шансы на успех, теперь вот и Альда услышала. И все равно мы готовы пойти.

Альда понятия не имела, почему он делает это: ради нее или потому что ему так хочется. С Киганом никогда не угадаешь! Но она была рада, что он все еще на ее стороне.

— Это чистое безумие, — бушевал Стерлинг. — Почему все отказываются замечать очевидное? Эта колония ничего не стоит… Да здесь и колонии нет! Это просто кучка людей, которые только и могут, что ждать спасения. Бесполезные паразиты!

— Достаточно, — прервала его Лукия. — Эти люди не виноваты в том, что оказались в такой ситуации. Не нам их судить.

— Капитан, только не говорите мне, что поддерживаете эту безумную миссию! Ее шансы на успех, уверен, даже меньше, чем назвал Киган!

— Нет, я согласна с его оценкой. Существует четкий алгоритм оценки риска, и Киган воспользовался им. Что же до того, можно или нельзя начинать миссию, если шансы меньше десяти… В инструкции есть еще один пункт, который вы постоянно упускаете, Витте. А именно: сделать все, что возможно, для спасения жизней. К этому и стремятся Рэйборн и Мазарин.

Стерлинг все еще был недоволен, Альда чувствовала это. В своих мыслях киборг наверняка сейчас проклинал их всех. И все же он сумел справиться с собой и обратился к команде вполне спокойно:

— Хорошо, но я в этом участвовать не буду. Я не рискну жизнью в такой тупиковой ситуации!

— Кто б сомневался, — хмыкнул Киган.

— Участие всех и не обязательно, — указала Лукия. — Я разрешаю эту миссию, но делаю ее добровольной. В джунгли отправятся только те из вас, кто готов к этому. Я останусь здесь и буду следить за ситуацией в колонии до вашего возвращения.

— Значит, пойдем вдвоем, так даже лучше! — Киган подмигнул Альде, и румянец на ее щеках, только-только начавший бледнеть, вспыхнул с новой силой.

— Втроем, — уточнил Рале, бросив многозначительный взгляд на Лукию. Та еле заметно кивнула. — Я пойду с вами.

— Это еще зачем? — удивился Киган.

— Начнем с того, что мне давно следовало поближе познакомиться с Альдой — раз уж она тоже, по-своему, телекинетик. Ну и в целом, я считаю эту миссию важной.

Альда уже усвоила, что Рале играет в команде гораздо большую роль, чем хочет показать. Похоже, он собрался идти с ними не потому, что ему так уж хочется побродить по джунглям, а потому, что Лукия не может покинуть поселение, а кто-то должен представлять ее волю.

— А вот я лучше останусь здесь, — смущенно произнесла Ноэль, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. — Продолжу исследования… Может, сама найду что-нибудь такое, что поможет колонистам!

— Всего трое с нашей стороны! — раздраженно закатил глаза Стерлинг. — На что вы надеетесь вообще?

— На победу, успех и вселенскую славу, — фыркнул Киган. — Я тебе больше скажу: нас в этом походе четверо будет. Мы трое и Блейн Ренфро.

— Что?! Это недопустимо!

— Поддерживаю, — сказал Рале. — В смысле, Кигана, а не нашего заботливого киборга. Здешние человечки с пушками по большей части бесполезны, они будут создавать лишний шум и путаться под ногами. Нет, нам будет проще… Даже Блейн нужен лишь для того, чтобы разобраться, куда этот ученый дел свои записи, а так могли бы и без него обойтись.

Альда понимала, что они правы. Даже половина их команды была целой армией по сравнению с плохо обученными патрульными, вооруженными старым оружием. И все же от мысли о том, что их будет только четверо против целой планеты, ей становилось не по себе.

Но там будет Киган. Значит, все не так уж плохо.

— Я решительно выступаю против этой миссии! — заявил Стерлинг.

— Мнение учтено, — кивнула Лукия.

— И проигнорировано, — хмыкнул Киган.

— Я бы не назвала это так, но да, в этом случае, я не могу руководствоваться только мнением Стерлинга. Я разрешаю эту миссию, совету о ней я объявлю сама. И вот еще что… Никто из нас давно уже не получал еды и воды, а брать что-либо в колонии недопустимо.

— Это точно, — поежилась Альда, снова вспоминая снующих на изображении с микроскопа паразитов.

— Поэтому мы передадим вам все запасы, которые принес Стерлинг.

Когда стало ясно, что нет смысла притворяться простыми людьми, Лукия вызвала с корабля Стерлинга. Он проявил свою фирменную предусмотрительность и притащил с собой массивную сумку с запасом еды и питьевой воды.

Но успел Стерлинг как раз к обсуждению миссии, поэтому до обеда так и не дошло. Теперь киборг с явным сожалением смотрел на свой груз, не желая с ним расставаться.

— Что тогда останется нам? — поинтересовался он.

— Нам придется совершить повторное путешествие к «Стреле», — ответила Лукия. — Мне в любом случае необходима новая форма, а еще мы можем принести оборудование для Ноэль. Путешествие займет не больше местных суток.

— А я останусь здесь, чтобы поддерживаться связь с поселенцами, — добавила Ноэль. — Иначе они могут решить, что мы их бросили… Да, так будет лучше!

— Значит, решено, — подытожила Лукия. — Мы сделаем для этих людей все, что в наших силах. Хотя уже сейчас я прошу вас принять мысль, что этого может оказаться недостаточно.