Сами заклинания мало беспокоили ведьму, гораздо больше ее раздражало упрямство королевы. Елина не могла усвоить, что ее действия ни к чему не приведут, и продолжала посылать несчастного гнома в комнату гостьи.

Схема действий была проста: он приносил подарок, а минут через десять приходил проверить, жива ли ведьма. Постепенно его страх исчез, он понял, что смертельные чары не подействуют. Теперь он приходил с виноватым видом, понимая, что не дает девушке отдохнуть.

В течение следующего часа Лиля стала обладательницей башмачков на каблуке, ломающих позвоночник; платка, отнимающего жизненные силы; ночной рубашки, вызывающей полный паралич, и даже перстня, способного вызвать расстройство желудка. Последнее было явно самой отчаянной попыткой…

Услышав очередной стук, ведьма решила, что без личного визита к королеве ей не обойтись. Однако за дверью ее ждал другой гномик, спокойный и широко улыбающийся. Она протягивал девушке корзину, полную сочных красных яблок.

— Вот, — голос у него был совсем детский. — Госпожа извиняется за доставленные вам неудобства и просит принять это!

Лиля произвела быструю проверку, но никакой магии в яблоках не обнаружила. Значит, королева и вправду сдалась… Давно пора!

— Попробуйте! — настаивал гномик, глядя на девушку огромными, похожими на черешни глазами. — Это из нашего садика!

Лиле не хотелось яблок, ей хотелось спать. Но ради такого малыша можно было пересилить себя. Она протянула руку к корзинке…

— Парень, если ты позволишь ей взять яблоко, я тебя этими же яблоками и фарширую.

Кощей появился из ниоткуда… буквально. Он просто материализовался из воздуха. Гномик побледнел, попятился.

— Я не хотел… Так госпожа сказала…

— А ты, конечно, всего лишь инструмент ее коварства… Кого ты пытаешься обмануть? Беги отсюда, пока есть на чем бежать!

Гномик поспешил выполнить приказ. При этом корзинку с яблоками он старался держать на расстоянии от себя.

— Как давно ты следишь за мной? — Лиле с большим трудом удалось скрыть свое смущение.

— С тех пор, как ты вошла сюда. Можешь не беспокоиться, внутрь я не заглядывал.

— А почему раньше не вмешался?

— Знал, что ты сама справишься, — пояснил Кощей. — Честно говоря, я думал, что ты и на этот раз разберешься, что к чему… Но ты плохо знаешь и этот мир, и мою бывшую жену.

— Причем о втором я совершенно не жалею! Эти яблоки не были заколдованы, я проверила!

— Верно, они были самым банальнейшим образом отравлены. За такие штучки Елина завтра у меня получит по полной, ей будет не до яблок.

Лиля невольно вздрогнула, представив, что было бы, если бы она взяла то яблоко. А ведь без Кощея она собиралась его взять!

— Почему завтра?

— В смысле, сегодня, но позже. Пока я не хочу оставлять тебя одну, неизвестно, что она еще придумает. Мы с ней давно не общались, за это время у нее могли появиться новые трюки. Она как собачка из балагана: если не заучит новый танец, ее перестанут кормить. Иди спать, я побуду здесь.

Все это было произнесено типичным для него равнодушным тоном, без малейшей искры заботы в глазах. Создавалось впечатление, что он читает вслух подготовленный дома доклад.

Но Лиля успела его изучить и могла видеть сквозь некоторые из его масок.

— Ну уж нет, если ты решил пожертвовать своим отдыхом, то хотя бы стоять не будешь!

Она затащила его в свою комнату, усадила в глубокое, закиданное подушками кресло. Теперь ее кровать была у него за спиной.

— Видишь, так лучше! Ты и на меня пялиться не будешь, и постоянно стоять, да еще и невидимым, тебе не придется!

— Гениальный план.

Оставив его у дверей, она забралась под одеяло. Только сон, который она ждала так давно, почему-то не хотел идти. Возможно, ему мешали вопросы, не дававшие ей покоя со времени их первого визита во дворец. Причем вопросы нелепые… Возможно, если озвучить их и получить ответы, ей удастся заснуть.

— Она ведь не просто так хочет меня убить… — тихо сказала девушка.

— Ты еще не спишь? — не оборачиваясь, поинтересовался Кощей.

— Нет, сплю и разговариваю во сне! Я серьезно… То, что она делает сейчас… то, как она с тобой говорила… Она хочет тебя вернуть.

— Несомненно. Она хочет меня вернуть с момента разрыва наших отношений. Тебя это волнует?

— Нет, — голос ее предательски дрогнул. — Просто любопытно… тебе не кажется, что эта ваша встреча… В ней есть что-то магическое. Может, Елина права насчет судьбы?

— Права, но она не понимает истинного значения случившегося. И ты тоже.

— Естественно, один ты все понимаешь! Так ты не собираешься к ней вернуться?

— Нет.

— Даже ради вашего сына?

Ответа на этот вопрос она ждала, затаив дыхание, а Кощей не торопился. Лишь спустя минуту Лиля сообразила, что он смеется — тихо, почти беззвучно, но при этом вполне искренне. Такого смеха она еще никогда от него не слышала.

«Вот и верь после этого сказкам, — промелькнуло у нее в голове. — Кощей Бессмертный ухохатывается! Что дальше? Баба-Яга помогает бездомным? Змей Горыныч переводит старушек через улицу? Тесса безвозмездно раздает конфеты детям?»

— То есть ты решила, — сквозь смех проговорил он, — что этот ее куренок имеет какое-то отношение ко мне?

— По возрасту все совпадало! — попыталась оправдаться Лиля.

— В чем-то ты права, его жизнь действительно зародилась, когда мы с ней были вместе. Но, повторяю, я здесь ни при чем. Тогда мы еще жили в другом моем замке, приближенном к крупным городам, это уже потом я предпочел спокойствие и уединение провинции. Собственно, благодаря этому ребенку я и узнал, что женушка мне, мягко говоря, не верна. А когда проверил, оказалось, что неверна она мне многократно и со всем, чем попало.

— И она все еще жива?

— А по натуре спокойный, — пожал плечами Кощей. — Отправил ее сюда и запретил покидать пределы этого города. Тут она может считать себя королевой, но суть в том, что из пещеры она не выберется. Поэтому она и старается изо всех сил вернуть мое расположение. Только пути, которые она выбрала, приведут ее скорее к обратному.

Лиля слушала его с закрытыми глазами, усталость наконец начала напоминать о себе. Но оставалась еще одна проблема…

— Мне нужно связаться с Тессой, узнать, как у нее дела. Эти скалы пропускают магию?

— Пропускают, но позже свяжешься. Думаю, у нее сейчас свои дела.