16

В лесу недавно было пожар, который лишил высокие обугленные стволы листьев и веток. Теперь деревья издалека напоминали черную колоннаду разрушенного храма. Земля тоже носила следы огня: каждый шаг Тессы поднимал небольшое облачко золы.

Девушка двигалась по следу, по широкой колее, оставленной кем-то в пепле. Можно было бы подумать, что кто-то протащил здесь тяжелый груз, но человеческих следов рядом не было. Тесса понятия не имела, зачем она это делает и как вообще попала сюда, но все равно продолжала идти вперед.

Скоро она увидела того, кто оставил след, впереди себя. Это был человек, настолько облепленный золой, что различить его лицо среди черноты было невозможно. Чтобы двигаться вперед, он подтягивался на руках, а ногами шевелить уже не мог. Сейчас он устал и просто оставался на месте… и он был уже не один.

Над ним стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, плотная, в коротком балахоне. Длинные светло-рыжие волосы закрывали ее шею и плечи, частично скрывали лицо.

— Ну что? — голос у нее был хриплый. — Допрыгался? А я ведь тебя предупреждала!

— Предупреждали, — глухо подтвердил человек.

— А ты не послушался… Хотелось быть хорошим! И что ты получил взамен? Зажарить тебя решили, петушка молоденького!

Только теперь Тесса заметила, что он не просто облеплен золой, на его коже виднелись сильные ожоги.

— Понимаешь, какое дело, — женщина присела перед ним на корточки, — им давно уже не попадались настоящие колдуны. Потому что настоящие колдуны им бы за одну попытку разжечь костер такое устроили, что мало бы не показалось. Понимаешь? А дровишки-то накапливались, давно у людей праздника не было. Ты появился очень вовремя.

— Вы можете мне помочь?

Женщина подвела руку ему под подбородок, заставила посмотреть себе в глаза.

— Помогу, потому что ты мне нравишься. Ты достаточно сообразительный и достаточно смелый, а дурь из тебя только что выбили. Посмотрим, что из тебя можно сделать, приложив должные усилия…

— А таком состоянии? Только жаркое. Слушайте, мне действительно нужна помощь, сейчас!

— Конечно, но сначала ты должен мне кое-что пообещать…

Тесса хотела подойти ближе, как вдруг на нее обрушилось что-то тяжелое. Вокруг стало темно, а значительный вес на ее спине не давал ей подняться. Прошло несколько секунд, наполненных паникой, прежде чем она поняла, что лежит в своей постели.

Голову она по привычке спрятала под подушку, чтобы солнечные лучи не разбудили ее. Спала Тесса на животе, а грузом на ее спине, тяжелым и теплым, оказался золотой кот.

— Вставай! — требовал он. — Вставай, а то сейчас выпущу когти!

— Только попробуй и распрощаешься с ними навсегда! А ну слезь с меня!

Выделенная ей комната была наполнена мягким солнечным светом. На окнах не было даже подобия штор, только ставни, которые девушка закрывать не умела, поэтому солнце ничто не сдерживало. Прогретый воздух пах росой и древесной смолой.

Тесса потянулась, осмотрелась по сторонам. Созданный ею вчера беспорядок никуда не делся, ее вещи валялись на стуле, а рядом с кроватью стояла синяя бутылка. Девушка постучала пальцем по стеклу.

— Эй, доброе утро! Как все прошло?

Ответа не последовало, но Тесса была уверена, что он уже там. Кот, вчера вытянувший из нее все подробности, обнажил клыки в ехидной ухмылке:

— Оставь его в покое, он устал. Многолетнее воздержание, отсутствие тренировки…

— Заткнитесь оба, — донесся слабый голос из бутыли. — Вы можете поупражняться в низкопробных шутках в другом месте? Знали бы, какое здесь эхо… Я бы на вашем месте поторопился. Пока царица и Гориан спят, но неизвестно, сколько это продлится. Когда же они проснутся, нам лучше здесь не быть… Я в его башку больше не полезу!

— Ты думаешь, свиней уже вывели? — спросила Тесса.

— Вообще-то, давно вывели, — кашлянул кот. — Здесь люди встают гораздо раньше некоторых. Поэтому я тебя и разбудил.

— Раньше не мог?!

— Раньше я сам спал…

Из чистой мстительности Тесса скинула его с постели и стала одеваться. Она нашла вещи, которые достала для нее купчиха, в нарядном платье уже не было нужды. Сейчас не в ее интересах привлекать к себе излишнее внимание.

— Косу заплети, — посоветовал кот. — Все молодые девки тут ходят с косами. А если ты не заплетаешь волосы, то ты либо распутница, либо мужиков не любишь!

— Я не умею сама заплетать косу. Если я хвост сделаю, достаточно?

— Да. Но ты станешь похожа на лошадь. Точнее, на определенную часть лошади. Еще точнее, на конскую…

— Хватит, я поняла! Идем.

Дверь в свою комнату она закрыла, чтобы ее отсутствие не было замечено раньше времени.

Гости, присутствовавшие на балу, еще спали, но по коридорам сновали слуги. Они тащили куда-то корзины с овощами, посуду, клетки с птицей и ведра, полные рыбы. Снаружи слышались веселые голоса — народ собирался перед замком.

— В твоем мире люди тоже за халявой с утра пораньше приходят? — полюбопытствовал кот.

— В моем мире за халявой с вечера становятся в очередь.

Замок был со всех сторон окружен людьми, на первый взгляд это можно было принять за осаду. Костры разжигались только возле одной из стен, что значительно облегчало поиск. Тесса пошла на запах дыма и очень скоро добралась до нужной стены.

Котлы пока стояли в стороне, пустые, а к кострам сносила дрова. Слуги из замка старались отгонять отсюда людей, но те упорно сохраняли свои позиции, не желая покидать будущее место раздачи.

Животных держали возле стены. Свиней согнали в наспех сколоченный вольер, неподалеку привязали овец. Клетки с курами и утками ставили одна на другую, от этого птицы еще больше паниковали.

— Массовое убийство, — поежился кот. — Хотя вот с той курочкой я бы поговорил наедине…

Тесса попыталась подобраться поближе к свиньям, но ее остановили два охранника с каменными лицами. На них не действовали ни просьбы, ни угрозы, ни даже обещания щедрого вознаграждения. Видимо, не одна она пыталась пробиться к животным.

Кот дождался, пока ее выкинут за ограждение, и лишь потом пояснил, что к животным имеют право доступа только немногие избранные. Дело в том, что на праздник урожая одна полоумная крестьянская девица выпустила всех закупленных свиней, возникли беспорядки… Что случилось потом с девицей — никто не знает до сих пор.

— Раньше не мог сказать? — обиделась Тесса.

— Мог, но мне хотелось, чтобы свой пинок ты получила.

Костры разгорались сильнее, на некоторые из них уже устанавливали котлы. Мальчишки-слуги прибегали из замка с полными ведрами воды. К тому же, в любой момент могли проснуться королева и Гориан… Время поджимало.

— Горе, — осторожно начала девушка, — ты не мог бы…

— Нет. Сейчас я могу только страдать, так что оставьте меня в покое!

Такого поворота она не ожидала. Тесса привыкла рассчитывать на него, потому что в мире магии без колдовства было тяжело. А теперь он отказался… Причем отказался не из-за их вчерашней ссоры, она это чувствовала. Похоже, последнее заклинание измотало его.

Ждать, пока Горе восстановится, не было времени. Что-то нужно было придумывать, и быстро!

— Не паникуй, — вздохнул кот. — Спасу тебя еще раз, что ж делать… Это будет опасно, но я попытаюсь. Если я вдруг не вернусь, передай Марфушке, что я ее люблю.

— Что еще за Марфушка?

— Кошка одна. Я, кажется, ей котят сделал… Точно не помню.

— Что ты собираешься делать? — полюбопытствовала Тесса.

— Сейчас увидишь! Только не прозевай нужный момент, а то свинью свою не получишь никогда! Если все получится, встречаемся в роще, там тебя искать не будут.

Ловко минуя людей, он начал приближаться к замку. Кота не интересовало ограждение, ему нужен был угол строения.

На углу бревна пересекались, образуя похожие на лестницу выступы. По этим выступам кот и начал забираться наверх. Охранники вяло попытались его поймать, но потом только рукой махнули. Да и кому может быть дело до бродячего кота?

Он добрался до крыши и пошел по самому краю, вдоль стены. Оказавшись над ограждением и вольером со свиньями, кот начал выть. Звук получился громкий, утробный и на редкость противный. Очень скоро все — и охранники, и слуги, и собравшиеся на праздник горожане, — смотрели на золотого зверя.

А ему только это и было нужно. Убедившись, что большинство взглядов обращено на него, кот поднялся на задние лапы, а передние поднял над головой, чтобы удержать равновесие; его круглый живот в таком положении выпятился вперед. Привыкнув к неудобному положению, зверь начал подпрыгивать, сначала медленно и очень осторожно, а потом все быстрее и уверенней.

Мелкие монеты катились по золотой шерсти и падали вниз, с мелодичным звоном ударялись о землю. Люди, словно завороженные, несколько минут просто смотрели на прыгающего толстого кота и драгоценный дождь, пока до них наконец не дошло, что происходит.

Толпа рванулась за ограждение, к блестящим в траве и навозе золотым монеткам. Охранники и слуги их больше не задерживали, они сами стремились набрать как можно больше. А кот оставался наверху, сбрасывая на головы людей все новые богатства.

Сначала Тесса растерялась, отступила под напором толпы, но быстро опомнилась. Очень скоро она уже пробиралась к вольеру, в котором метались насмерть перепуганные свиньи.

Она не была уверена, что сумеет найти нужное животное, но амулет у нее на шее словно ожил. Резкий рывок едва не повалил девушку в грязь, ей лишь чудом удалось устоять на ногах. Тогда она и увидела маленькую черно-белую свинку.

Ничего необычного в животном не было, но амулет вряд ли мог ошибиться. Тесса подхватила потерянный кем-то платок и завернула в него свинью, сопротивление которой было вялым. Сложно было поверить, что ради этого нужно было проделать такой путь.

Людей становилось все больше, слух о волшебном коте распространился с быстротой объявления распродажи в модном бутике. Тессу никто не останавливал, но продвижение против хода толпы давалось ей с трудом. Постоянное подергивание свиньи не упрощало ее задачу. Когда она наконец выбралась на свободное пространство, девушка была вымотана, как никогда раньше.