17

— Такмотко я встретил свою первую бабу. Но не жили мы с ней добро, а все почему? Мать у нее была ведьма окаянная, а нога, вот поклясться шапкой могу, у нее одна костяная была, просто из-за волосся этого никто не видел… Ну так што? Рассталися мы, значитко, с этой бабой, иду я в лесочек, а там на пенечке сиротинка сидит и плачет… Дай, думаю, женюсь на ней! Ну, штобы не плакала она, горемычная…

Красноречию возницы не было предела. С тех пор, как они на перекрестке начали дорогу, он не замолкал ни на минуту. За прошедшие часы он успел рассказать всю историю своей жизни, с момента зачатия, и теперь перешел на семейные сложности.

Сначала Тесса пыталась делать вид, что слушает, но очень скоро поняла, что ему это не нужно. Главным для возницы было наличие слушателей как таковых, а не их реакция.

— А тута я ей и говорю «А обухом по лобяке не хочеццо?» Так и сказал, да! Што ж я, не мужик, што ли? А она засмеялась, она ж такая хохотунья у меня была… Сама обух принесла…

Над дорогой уже стемнело, главными источниками света были звезды, луна и два факела, которые возница прикрепил к краям телеги. Кроме них по дороге никто не ехал, но это и не удивительно, если учитывать, что они покинули перекресток одними из последних.

Тесса считала, что ей повезло. Сама она на лошади не рискнула бы ехать, так что встреча с возницей, направляющимся к замку Кощея, да еще и по центральной дороге, была настоящей удачей. Он сказал, что знает, где находится подземный город, и что они будут там под утро.

Девушка лежала на сене, между мешками с зерном и плодами, похожими на картошку, и смотрела на звезды. Занятие было не самое интересное, но ничего лучше она придумать не могла: кот уже спал, а Горе упорно не реагировал ни на какие провокации.

До того, как стемнело, кот пытался поговорить с ней о ее мире, просил взять с собой. Тессе хотелось бы согласиться, но это было просто невозможно. Кто ей такое позволит?

Она начинала дремать. Ее убаюкивал мягкий топот копыт, приглушенный дорожной пылью, околесица, которую нес возница, поскрипывание телеги. Ночь выдалась тихая, спокойная, лишенная беспокойства…

Когда девушка была готова окончательно провалиться в мягкую пропасть сна, телега остановилась. Причем произошло это настолько резко, что на Тессу посыпались плоды, похожие на картошку.

— Эй, уважаемый, нельзя поосторожней! — возмутилась она. — Вы же раньше даже санитарные остановки не делали, с края телеги со всем справлялись. Что за дела?

Она оперлась на мешок с зерном, чтобы увидеть причину столь внезапной остановки, и замерла на месте, так до конца и не распрямившись. На дороге стояла розовая телочка.

Прежде чем девушка успела опомниться, ее схватили сзади и стащили с телеги. Кто-то сразу же накинул ей на голову мешок, пропахший луком, и скрутил за спиной руки, да так, что хрустнули суставы. Она слышала приглушенный вой кота и причитания возницы, который убеждал кого-то, что ничего не знал.

Потом ее погнали вперед, причем идти приходилось через лес. Здесь и при свете дня нужно было двигаться осторожно, а уж теперь, с закрытыми мешком глазами, тем более. Но времени на осторожность ей не дали. Тесса спотыкалась о корни, путалась в подоле собственного сарафана, один раз даже наступила на кота. За своей спиной она слышала дружный хохот, похоже, те, кто ее поймал, наслаждались зрелищем. Ни одного знакомого голоса она не уловила, поэтому и не могла понять, кто ее похитил.

Сквозь плотную завесу ткани она увидела свет, почувствовала жар костра. Видимо, ее вывели на какую-то поляну; Тессу привязали к стволу дерева и только после этого сняли с головы мешок.

Девушка несколько раз моргнула, привыкая к свету, и лишь после этого зрение полностью вернулось к ней.

Перед ней стоял знакомый уже волшебник; на этот раз на нем был зеленый балахон, расшитый серебряными полумесяцами. К его ногам обиженно жалась розовая телочка. Дальнейший осмотр показал, что поляна заключена в белый, будто мелом нарисованный круг. По краям круга толпились люди в кольчугах, видимо, царская охрана. Царя поблизости не наблюдалось, зато в дальнем конце поляны, за костром, она увидела того, кого уже никогда не рассчитывала встретить.

— Здравствуй, жена. — Медведь подошел ближе, огибая горевший в центре круга костер. Подозрительно большой костер… — Али не надеялась ты вновь увидеть меня? Такова судьбинушка наша. Коли стала ты моей женою, ничто не может нас разлучить.

Тесса ничего не ответила, взглядом пытаясь найти зеленого бурундука. И нашла, но… за пределами белого круга. Когда их глаза встретились, дух проклятья только плечами пожал.

— Извини, сестренка, — пробасил он. — Мой подопечный нашел себе друга, который упрятал его в защитный круг. Здесь я бессилен.

— Вот, женушка, погляди, на что ты обрекла меня, — медведь с ненавистью покосился на бурундука. — Покою мне, окаянному, нету! Коли захочу чего-то, должон у него позволения испросить. А коли он запретит, а я все равно сделаю, не миновать мне беды… Уж скоко я натерпелся! Он много может, злодей проклятый. Может сделать так, что из ушей у меня земляника появится, может всего грибами лесными засадить… А уж эта морковь… Издевается надо мной, будто не чародей я, а зверь лесной. Нет, даже не зверь, а землица сырая, из которой все растет… Сроду не встречал я такого паршивца!

— Не заговаривайся, косолапый, — посоветовал зеленый бурундук. — Ты ведь оттуда рано или поздно выйдешь, не век же в этом кружочке отсиживаться! Вот тогда мы вспомним про морковь.

Медведь завыл, спрятав морду между лапами.

Внимание Тессы привлекло движение на краю поляны. Когда она посмотрела туда, девушке захотелось присоединиться к воющему медведю.

Шестеро охранников тащили большой котел, похожий на те, что она видела у бревенчатой стены. Только этот, как ей показалось, был чуть побольше. Его до краев наполняла вода.

С немалым трудом охранники установили котел на огонь и отошли в сторону. Тесса не могла отвести от него глаз.

— Что, боишься, ведьма? — злорадно поинтересовался волшебник. — Вижу, верно ты поняла, что впереди тебя ждет!

— Интересно, почему это ведьму можно сжигать, а колдуна нельзя? — Тесса попыталась освободиться, но безуспешно, ее руки были надежно связаны.

— Да как ты смеешь даже сравнивать? — подавился слюной он. Розовая телочка испуганно отскочила в сторону. — Моя магия несет добро и свет людям! А что сделала ты? Только тьму и творила, как и все ведьмы!

— Эй, если у кого-то проблемы с женщинами, не надо вымещать это на мне!

Волшебник покраснел еще больше и в своем зеленом балахоне стал напоминать перевернутую свеклу с пышной ботвой.

— Посмотри, сколько всего ты успела натворить! Ты опорочила ученика моего. Ты обрекла на страдания собственного мужа, то бишь, пошла против законов самой природы!

— А попытка медведя жениться на человеке не считается нарушением закона природы? — удивилась Тесса.

— Молчи, темное создание! Я стою на защите людей, и, дабы сохранить их покой, ты будешь очищена кипящей водой.

Краем глаза Тесса заметила, что охранники кинули в котел несколько морковок, луковицу и какую-то зелень. Чуть позже один из них притащил мешок с похожими на картошку плодами, отнятый, видимо, у возницы.

— Вы совсем с ума посходили? — укоризненно посмотрела на них Тесса. — Я вам что, супчик дня?!

— Ну не пропадать же мясу, — флегматично отозвался один из охранников, помешивая воду в котле.

Ситуация становилась более чем серьезной. Самостоятельно девушка освободиться не могла, а со связанными руками она была не в состоянии даже вернуться в свой мир. Вот и гарантия безопасности от ведьм!

Помощи ждать было неоткуда. Зеленый бурундук спокойно наблюдал за происходящим из-за белой линии, его судьба девушки не волновала. Кот метался в мешке, но он, даже свободный, не смог бы много сделать. Ее сумка, в которой находилась синяя бутыль, валялась под деревом, но тоже за пределами круга, к тому же, Горе потерял слишком много сил, он не справится.

Тупик. Нельзя освободиться, нельзя убежать.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — Волшебник отвесил ей звучную пощечину. Удар был оскорбительный и типично женский. — Я тебя поймал! Я тебя выследил, хоть это было и не легко! Мне помог этот любезный зверь, столь несправедливо оскорбленный тобой.

— А ничего, что этот зверь порвал как минимум трех человек?

— Молчи. — Вторая пощечина была более болезненной. — Ведь я буду объявлять тебе твой приговор!

Если какой-то страх и был, то после второго удара он исчез. Тесса не просто злилась, она была в ярости, в том числе и от своей беспомощности. Но что она могла?

— Ты в любом случае будешь предана очищению водой, так уже решили, — заявил волшебник. — Однако тебе дается милосердная возможность улучшить свою участь.

— Только руки мне развяжите, и я вам покажу, какие возможности я имею!

Волшебник на всякий случай отступил назад и продолжил:

— Чтобы ускорить свою кончину, ты должна снять проклятье с моего ученика и этого почтенного зверя. Тогда мои люди расстреляют тебя стрелами, в котел ты попадешь уже мертвой. А иначе кипеть тебе заживо.

— Да уж, вы умеете торговаться…

— Не дерзи, отродье темных сил! Делай свой выбор.

Костер разгорался все ярче, охранники старательно подкладывали туда дров. Жар доходил и до того дерева, к которому была привязана девушка. На ее коже выступали бисеринки пота, моментально испарявшиеся на раскаленном воздухе.

При такой температуре вода закипала быстро. Со дна котла поднимались первые мелкие пузырьки, к дыму примешался запах вареных овощей.

А ведь они бросят ее туда и живую, причем будут абсолютно уверены в собственной правоте… Сердце Тессы отчаянно забилось, страх, непривычный, незваный, начал снова выползать из своего укрытия.