«Надо что-то придумать… Но что, что, что? До этого мне постоянно кто-то помогал… К этому легко привыкнуть, учитывая, что одна я ничего не могу! Или могу?…»

— Не пытайся колдовать, девка, — гордо поднял голову волшебник; при этом он чуть не уронил колпак. — Ты за моей печатью! Видишь, даже тот нечистик, которого ты создала, не может сюда пробраться!

— Я терпеливый, я подожду, пока вы проголодаетесь, — сказал бурундук. — У меня, в отличие от вас, время не ограничено.

Волшебник предпочел проигнорировать вполне разумное замечание, он уже полностью поддался настроению:

— Что, не ожидала ты, что станет на твоем пути стена справедливости? Легко творить зло, когда никто не может тебе помешать, а вот теперь ты сама беспомощна в моей ловушке! Ибо нет на свете такого мага, который был бы способен побороть меня!

Идея, которую Тесса искала все это время, наконец замаячила на горизонте. Если все сделать правильно, может, получится… Нужно только, чтобы удача была на ее стороне.

Тесса стала дышать медленней, чувствуя, как ее сердцебиение возвращается в норму. Теперь можно было и попробовать.

— Хорошо, я сдаюсь, ты победил, — объявила она. — Я признаю, что ты сильнейший маг и чародей. И красивейший. И танцуешь, наверное, хорошо. И шапка у тебя классная. Доволен?

— Давно тебе пора признать это! Теперь ты готова выполнить мой приказ?

— Само собой. Только со связанными руками я ничего выполнить не могу. Сам понимаешь, магия требует всяких там размахиваний руками и ритуальных танцев у костра…

— Остерегайся, друг мой сердечный! — проявил неожиданную сообразительность медведь. — Девка эта — что змея подколодная, от нее всего ожидать можно! Не ведал я того, когда ее мужем становился, вот теперь и страдаю!

— И дальше будешь страдать, если меня не развяжут, — резонно заметила Тесса. — Ты сам попробуй что-нибудь солидное наколдовать, будучи привязанным к дереву!

— Когда ты меня заколдовывала, никаких жестов не делала, только на землице валялась…

— А я до того, как упасть, успела, ты просто не заметил!

Медведь задумался, но больше не протестовал. Волшебник же был полностью уверен в себе:

— Я отпущу тебя, ведьма. Знаешь, почему? Потому что за моей печатью ты бессильна! Я служу силам добра, они полностью разрушат твое зло, ибо…

— Да понятно, развязывай уже!

Повинуясь приказу волшебника, двое охранников перерезали веревки, связывавшие запястья девушки. Тесса потянулась, разминая затекшие мышцы, а заодно и оглядывая землю в поисках нужного предмета.

У нее будет всего одна попытка, главное не ошибиться…

Все присутствующие на площадке не сводили с нее глаз, чего-то ожидая. Заинтересовался даже зеленый бурундук, а кот затих в мешке, хотя он-то ничего не мог увидеть.

— Не тяни время, девка! — велел волшебник. — Так ты только сделаешь свою участь хуже! Коли выясню, что ты пыталась обмануть, тебя будут опускать в котел медленно и по частям. Куда ты направилась?

— Хочу вещи свои взять…

— Э, нет, этого я тебе не позволю!

Охранники тут же преградили ей путь. Тесса отвернулась от них, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство.

— А еще чародеем зовешься! У меня в сумке вещи нужные…

— Достаточно, все равно не поверю я тебе! — упорствовал он. — В сумке твоей зло, потому что ты сама зло! И сумка эта лежит за пределами моей печати, думаешь, я не заметил? Думаешь, умом я тебе уступаю?

— Ну, что-то вроде того, — признала Тесса. — Пусть эти людоеды тогда принесут мои вещи!

— Я сказал нет! Никакого зла! Снимай проклятье или отправляйся в котел, исчадье!

— Тихо, не заводись, белок разбудишь!

Тесса присела на корточки. Под прицелом десятка глаз она чувствовала себя тараканом, на которого направили прожектор. Они замечали каждое ее движение. До сумки оставалось шагов семь, а у самых ее ног лежал камень; с другой стороны, между ней и ее целью находились охранники.

— Она ничего не может, друг сердечный, — покачал головой медведь. — Так часто бывает, проклятье непросто снять… Но даже если это моя судьбина горькая, я хочу видеть, как ведьма очищаться будет. В воду ее, в воду! Может, со смертью злой колдуньи сгинет и проклятье!

Тесса решилась, видела, что к ней уже начинают приближаться охранники. Она подхватила с земли камень и бросила его в сторону сумки, почти вслепую. Секундой позже на нее навалились двое в тяжелых кольчугах, но, падая, она услышала звон разбившегося стекла.

Девушка ожидала, что произойдет нечто страшное, особенное и магическое. Ударит гром среди ясного небо, разверзнется земля, заговорит низкий величественный голос… Даже при открытии бутылочки с желанием появилось облако дыма!

А сейчас ничего не произошло. Тесса не знала, где она ошиблась, но чувствовала, что все пропало.

Ее подняли на ноги, закрутив руки за спину. Девушку держали два охранника, хотя справился бы и один. Она уже не собиралась вырываться. Она упустила свой шанс, когда не сняла амулет.

— Что ты надеялась сделать? — допытывался волшебник. — Сотворить очередное зло? Направить его на меня? За это твое очищение будет длиться долго! Посмотрите кто-нибудь, что она сотворила!

Один из охранников робко приблизился к ее сумке, ногой оттолкнул камень и заглянул внутрь. Потом он поднялся, демонстрируя всем синие осколки.

— Тут ничего нет, господин! Ничего страшного! Разбилась какая-то бутылка, но в ней ничего не было, даже воды!

— Ага, значит, ты промахнулась! — обрадовался волшебник. — Видишь, какова сила моей печати! Это она заставила тебя промахнуться! Все, хватит разговоры говорить, в воду ее, в котел!

— Господин, — окликнул его другой охранник, пятясь к костру и защищаясь от чего-то копьем. — В кустах кто-то есть!

Волшебник с поразительной быстротой извлек из кармана просторного балахона нож и приставил его к горлу девушки.

— Если это твои штучки…

— При чем тут я? Моя сумка в одной стороне, а кусты — совсем в другой! — мрачно ответила Тесса.

Действительно, кустарник подступал к поляне лишь с одной стороны. Растения там были довольно высокими, с густой листвой. Теперь эта листва едва заметно шевелилась, хотя ветра не было.

— Что стали? — прикрикнул на них волшебник. — Проверьте, что там, а то в такое превращу, что и родная мать не узнает!

— Преврати их в соковыжималку, — предложила Тесса. — Тогда мать не просто не узнает их, она не сообразит, что это такое.

Волшебник не обратил на нее внимания, он продолжал смотреть на охранников. Те переглянулись между собой и решили, что осмотр кустов будет в данном случае меньшим злом. Заглянув за занавес листвы, они удивленно отшатнулись.

— Господин, тут что-то странное!

— Живое?

— Нет… Вроде бы…

— Несите сюда!

— Не можем… Оно большое!

Копьями они отодвинули ближайшие ветки и расступились, чтобы странный предмет можно было увидеть с площадки. Остальные охранники испуганно зашептались, медведь зарычал, а волшебник нахмурился. Тессе же, несмотря на всю рискованность ситуации, захотелось рассмеяться.

В кустах стоял рояль. Большой, белый с перламутровым блеском, видимо, очень дорогой. Однако в этом мире, судя по всему, таких музыкальных инструментов не было. Так что оставалось лишь одно разумное объяснение…

— Ну и зачем ты это сделал? — поинтересовалась девушка, не зная, куда смотреть, кого искать.

— Мне показалось это логичным: кот в мешке, рояль в кустах. Решил придерживаться одного стиля.

Когда он сидел в бутылке, его голос разносился в пространстве и не имел определенного источника; теперь же голос указывал на своего хозяина..

Он стоял у края поляны, за белым кругом, привалившись плечом к дереву и скрестив руки на груди. Тесса почему-то ожидала увидеть шестнадцатилетнего мальчишку, однако он оказался старше лет на пятнадцать. Ростом и телосложением он напоминал Гориана, но без болезненной худобы. Смуглое скуластое лицо было частично закрыто неровно подстриженными светлыми волосами. Его нельзя было назвать ни красавцем, ни уродом, хотя идеалы этого мира иногда оказывались непредсказуемыми. Тессе он напоминал лиса, причем не столько внешностью, сколько хитрым блеском янтарно-карих глаз.

Однако самым необычным оказалась его одежда. Он выглядел так, будто только что явился из ее мира: джинсы, кроссовки и майка, ничего особенного, просто случайный прохожий с городской улицы…

Тесса пообещала себе, что, если выживет, не отстанет от него до объяснения всех этих странностей.

— Демон! — волшебник тоже заметил его. — Чудовище!

— Хуже, — поморщился молодой человек. — Я Горе.

Половина охранников тут же спустили штаны и замерли на месте. Горе прижал руки к вискам, словно пытаясь унять головную боль.

— Ну сколько можно заниматься этой ерундой? Не защищает этот жест от моих сил, смиритесь, я тогда просто развлекался!

— Не подходи, выродок! — волшебник побледнел и прижал нож настолько плотно к коже девушки, что она почувствовала плохую заточку лезвия. — Убью ведьму, полюбовницу твою!

— Не опережайте события… К тому же, о каком ноже идет речь?

Волшебник взвизгнул и выронил кусок белого сыра, который всего мгновение назад был ножом. Впрочем, сдаваться так просто он не собирался. Бормоча какие-то заклинания, чародей возвел руки к небу; там уже начали собираться грозовые облака.

— Думаешь, я испугался тебя, тварь? — спросил он. — Ты еще пожалеешь, что пришел на помощь девке своей, ибо сейчас я расправлюсь с тобой на глазах у этих честных людей!

— Предлагаю глаза не задействовать, а обойтись землей, — спокойно откликнулся Горе.

— Храбришься, проклятый? Да поразит тебя пламя с небес!

Где-то в тучах полыхнуло, но в Горе молния не ударила. Зато сверху на волшебника свалилась маленькая электрическая лампочка, сбившая с него колпак.

— Перегорела ваша молния, — посочувствовал Горе. Он щелкнул пальцами, и облака сразу же начали расползаться. — Так, теперь будем разбираться…