— Нет, дорогая не осуждаю. Ты так молода и невинна. Это твое первое яркое чувство влюбленности. Я тоже с первой же встречи поняла, что Сильванус мой избранник, — кузина растерялась и занервничала. — Кто я такая, чтобы давать тебе советы. Вы действительно могли бы стать шикарной и достойной парой. Ты очень красивая, хорошо образованная драконица и достойна настоящей любви, а не временной страсти. Клангеддину придется когда — то сделать свой выбор избранницы и ты самая лучшая для него пара. Он, будем надеяться, нагулялся и станет верным супругом, но и ты не торопись. Проверь свои чувства. Конечно, такой сведущий в соблазнениях мужчина смог быстро завоевать твое сердечко, и он так хорош. Ужас! Я не знаю, что делать! Ты теперь своему сердцу не хозяйка, а разум тоже отравлен его любовными чарами. Не магией, конечно, а мужской силой и обаянием.

— Да, ты права. Нужно разобраться со своими мыслями. Никаких встреч и свиданий. Это свобода вскружила мне голову. Я придумала себе идеального мужчину и любовь к нему. Вся эта глупость пройдет. Верю, что пройдет. Должна пройти, — уговаривала себя Шарга и заставляла весело улыбаться, — теперь, когда злобной мачехи больше нет, мне не стоит торопиться с супружеством.

— Как я уже тебе говорила, скоро состоится бал, на котором ты сможешь увидеть лучших самцов Астериана, — настороженно смотрела на подругу Латана и очень сомневалась, что та так быстро забудет черноволосого искусителя, — присмотрись к ним. Дай им шанс покорить твое сердечко. Вдруг кто — то из них сможет изгнать твою пагубную страсть.

— Не могу поверить, что моя любовь может быть гибельной для меня, если даже он и не до конца честен со мной. Мне нужно стать более красивой, более сильной, уверенной и смелой. Тогда Кланг поймет, что лучшей самки ему не найти. Хватит жалеть себя, вспоминая детские обиды. Хватит сомнений. Когда сама поверю, что я идеал, тогда и он правильно оценит такую девушку, — зеленые глаза Шарги горели как изумруду и она счастливо рассмеялась.

— Правильно! Ты все правильно говоришь. Пусть он теперь за тобой побегает. Платья самые шикарные выбери и украшения дорогие. Будь веселой и дай ему понять, что не поверила в его признания, или они тебе безразличны. Мужчины охотники, им нравится за добычей гоняться, а соперничество между самцами еще больше подогревает их интерес к избраннице. Пофлиртуй с драконами, больше улыбайся. От тебя не убудет, а он точно начнет нервничать. Тут главное не переиграть, а то посчитает тебя легкомысленной и доступной особой, — Латана радовалась, что подруга перестала грустить, и решила действовать, — наше оружие красота, слабость и немного хитрости.

Девушки еще поболтали и расстались, предвкушая, что скоро смогут осуществить свой «коварный» план. Шарга несколько дней не выходила на прогулки в город, с удовольствием выбирала с модистками наряды и учила современные танцы. Не хотелось на балу выглядеть неповоротливой и неуклюжей девчонкой. Примеряя у зеркала украшения матери, она была довольна своим отражением.

— У меня глаза редкого цвета для драконов. Мамка говорит, что они могут приворожить не хуже любого заклинания. Темные ресницы длинные и густые. Нежная чистая кожа, сочные алые губы, они притягивают взгляды мужчин и просят поцелуев. У меня красивая немаленькая грудь и тонкая талия. Я во всем прекрасна и восхитительна, но почему так не уверена в себе и боюсь поверить в любовь, — юная драконица грустно улыбалась своему отражению и решила не унывать, а принять это сражение и выиграть. Первый бал и знакомство с высокородным обществом Астериана очень важное событие в ее жизни и она должна все сделать правильно. Хорошо, что отец будет ее сопровождать. Латана с Сильванусом тоже подругу одну не оставят.

Когда наступил долгожданный вечер, Шарга сильно нервничала. Она не представляла как вести себя с Клангом, а флиртовать с другими мужчинами вообще не умела. Не хотелось выглядеть глупой кокеткой, но и вести себя, как дикарка, что боится общества мужчин, тоже выглядело бы смешно. Она сожалела, что в Школе не преподавали науку светского этикета. Конечно, там, в большинстве занимались драконы с нечистой кровью, а им в будущем предстояло стать простыми работниками, воинами или прислужниками. Адептов учили боевой и бытовой магии.

Зала в Огромном Доме Совета выглядела празднично. В кадках стояли живые цветы, и их аромат слегка кружил голову, а может это от волнения так казалось Шарге. Потолок украшали магические огни, играла громкая музыка, и нарядные гости чопорно расхаживали по залу, приветствуя друг друга. Прислуга разносила бокалы с напитками и легкие закуски. Драконица взглядом искала своих друзей и крепко держалась за локоть отца. Анагаррадх с понимающим смешком похлопал дочь по руке и повел ее представить двум другим Вожакам, что восседали на невысоком постаменте в креслах скорее похожих на троны. Мужчины с интересом рассматривали девушку, говорили приветственные слова и комплименты, чем окончательно смутили юную драконицу. Ее слегка потряхивало, она натянуто улыбалась и была готова упасть в обморок.

— Все хорошо Шаргааса. Не стоит так волноваться, — отец величественно занял третье свободное кресло и показал рукой в сторону двери, — твоя кузина соизволила появиться. Отдыхайте и веселитесь. Здесь тебя никто не посмеет обидеть. Узнавай наше высокородное общество и вливайся в него. Помни, что ты дочь Вожака и можешь сама диктовать свои правила.

Девушка действительно увидела, что Латандера с Сильванусом приветливо улыбаются ей, учтиво простилась с Правителями Астериана и поспешила к друзьям. Сестры были рады встрече, а мужчина вел себя сдержанно. Скорее всего, он узнал от избранницы о свидании Шарги с Черным Драконом и в этом случае сопереживал своему другу Фенмарелу, которого нигде не было видно.

— Здесь столько изысканных, нарядных женщин. Я просто кожей ощущаю на себе их заинтересованные взгляды и чувствую себя неуютно, — рыжеволосая красавица со стороны выглядела высокомерной гордячкой и уверенной в себе леди, но никто не догадывался, каких ей это стоило усилий. К ним подошла прислужница, предложив кубки, наполненные вином, и Шарга была рада немного расслабиться, — ужасно боюсь опозориться, если меня пригласят на танец. Три дня моих занятий не сравняться с годами тренировок этих изнеженных и холеных дам. Я уже жалею, что согласилась сюда прийти. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Думаю, что не только женщины заинтересовались твоей персоной, многие мужчины тоже с пристрастием смотрят в нашу сторону, но не стоит паниковать. Все прекрасно знают твою историю и приличные особы сочувствуют тебе и хорошо понимают, что пришлось пережить маленькой девочке твоего статуса в Школе магии, где проходили занятия драконы с нечистой кровью, — в зале гремела музыка, и Латане пришлось повысить голос. — Конечно, есть и завистливые, недобрые личности, но советую на них не обращать внимания. Ты же понимаешь, что никто из нас даже Вожаки, не могут нравиться всем. Мы не ангелы и не Боги, а ты завидная избранница и у тебя после этого праздника появится много поклонников. Поверь мне.

— Я и не хочу всем нравиться. Наоборот мечтаю быть скромной и незаметной, — драконица капризно надула соблазнительные губки, — мне хватило бы и одного кавалера. Что мне делать с толпой поклонников? Я просто опозорюсь и сбегу с бала.

— Очень скоро привыкнешь быть в центре всех важных событий Астериана, и еще начнешь злиться, когда окружающие станут проявлять невнимание, — засмеялась кузина, показывая взглядом, что к ним приближается Фенмарел в вычурном и богатом костюме горожанина, — а вот твой первый поклонник. Не забыла, о чем мы с тобой говорили? Веселись и наслаждайся праздником.

Мужчина сдержанно, но учтиво приветствовал девушек и склонил голову, приглашая Шаргаасау на медленный танец. Она глубоко вздохнула, натянула на личико дежурную улыбку и согласна кивнула, вложив дрожащую ладошку в сильную руку дракона. Все оказалось не таким страшным и девушке понравилось танцевать и слушать приятные комплименты кавалера, что он нежно шептал ей на ушко. Шарга позволила себе выпить еще пару кубков вина и совсем осмелела. Она меняла кавалеров, громко смеялась, и лукаво прищурив прекрасные зеленые глаза, бойко отвечала на опросы мужчин. Да, у всех девушек, даже самых скромных в крови кокетство и этому особо долго учить не надо.

— Посмотри на ту девицу в красном платье, вышитом серебром, — в перерыве между танцами проговорила Латана, незаметно скосив глаза в сторону террасы, — твоя очередная мачеха дорогая моя подружка. Леди Астилабора. Твой отец своим поведением дал всем понять, что эта драконица принадлежит ему. Никто не посмел к ней приблизиться или пригласить на танец. Готовься к празднованию Соединения.

— Значит, придется опередить папочку, — настроение у Шарги резко упало, и она занервничала, — вторую Гумбарию я не выдержу и могу натворить глупостей. Лучше бы мне быстрее покинуть дворец.

— Не вижу проблем, — передернула кузина обнаженными плечиками, на которых покоились темные локоны, украшенные жемчугом, — у тебя сегодня богатый выбор избранников. Каждый из них будет счастлив, привести тебя в свой дом хозяйкой.

Зеленоглазая драконица была увлечена беседой и вздрогнула, когда за спиной услышала знакомый голос. Сердце бешено заколотилось в груди, ей стало трудно дышать, щеки заалели, а глаза увлажнились.

— Шаргааса, могу я предложить вам себя в партнеры на танец? — Клангеддин был, как обычно немногословен, одет в скромный черный костюм и только перстень с эмблемой рода говорил о его высоком происхождении.