Гусев уже получил по телефону от начальника заставы тщательный доклад, выслушал описание необычного рисунка, переброшенного через границу, и теперь, покачиваясь в такт ухабистой дороге, он старательно обдумывал все последние события, которые произошли на границе.

Существует мнение, что у бывалых пограничников есть особое чувство границы. Это действительно так. Что касается Виктора Семеновича, то он впитал это чувство, как говорится, с молоком матери.

Гусев родился на заставе, которой командовал его отец, и до семи лет безвыездно жил на ней. Жил по ее распорядку дня, встречая и провожая бойцов на границу, вскакивая с кровати во время неожиданных ночных тревог. Осенью 1941 года он должен был пойти в первый класс пограничного интерната. Но судьба распорядилась по-своему…

Да, никогда не забыть ему ту памятную июньскую ночь. Пограничный наряд доставил на заставу перебежчика, который, рискуя жизнью, переплыл пограничную реку. Это был польский коммунист. Он сказал, что утром фашисты начнут боевые действия. Отец передал сообщение в штаб отряда, застава приготовилась к бою.

В 4 ноль-ноль на границу обрушился огненный вал. И в историю пограничных войск навсегда вошло донесение: «22 июня 1941 года в 7 ноль-ноль после трех часов артподготовки противник силою до двух рот форсировал реку Буг и окружил 2-ю заставу пограничного отряда. Начальник заставы лейтенант Гусев, допустив противника на 100–150 метров, приказал открыть огонь и одновременно в нескольких направлениях контратаковать последнего. Противник от неожиданного удара обратился в бегство, оставив на нашей территории 75 человек убитыми. Наши потери: трижды ранен лейтенант Гусев».

Документ, правда, не указывал потери гражданского населения: в результате артобстрела первым же снарядом была убита мать Виктора.

Несколько суток держала застава оборону. Четвертое, смертельное ранение получил лейтенант Гусев. И тогда политрук заставы ночным прорывом вывел оставшийся личный состав из окружения. Вместе с пограничниками был и Виктор Гусев. В кармане он нес удостоверение и партийный билет отца, и уже тогда на его детском счету было несколько сраженных фашистов — с пяти лет начальник заставы возил сына на стрельбище.

Группа пограничников так и не смогла соединиться с нашими войсками. В густых белорусских лесах она организовала партизанский отряд. И когда в 1943 году самолет увозил в тыл зареванного от обиды разведчика Виктора Гусева, в его вещмешке в картонной коробочке лежал орден Красной Звезды.

Суворовское училище, пограничное училище, служба на Закавказском направлении, где в пятидесятые годы противник пытался пробить «коридор» для заброски своих шпионов и диверсантов, академия и снова граница — вот этапы жизненного пути полковника Гусева.

Считается, что опыт приходит с годами. Может быть, и так… Трудно установить, по каким законам работает человеческая память. Кто объяснит, почему в докладе начальника заставы Виктора Семеновича особенно поразила одна деталь, заставив мгновенно осознать всю серьезность полученного сообщения: рисунок был завернут в красный лоскут, именно в красный… И сразу же, памятью детских чувств — удивительно яркой! — он вспомнил окровавленное лицо польского коммуниста, его сбивчивую, взволнованную речь: «Через час фашисты начнут войну! Через час…»

Старший лейтенант Челноков развернул перед Гусевым злополучный листок.

— Понимаете, товарищ полковник, — взволнованно говорил он, — основные элементы рисунка мы вроде бы расшифровали. Но как объединить их в одно сообщение?… — Начальник заставы взял карандаш, указывая, стал пояснять; — Эта изогнутая линия — перевал на границе… Недаром здесь, внизу, написано «СССР»… Это стадо овец, среди которых идут солдаты… На горе стоят люди с фотоаппаратом…

Виктор Семенович, соглашаясь, кивнул:

— Да, все верно… Как он точно отобрал детали!

— Кто — он? — удивился начальник заставы.

— Тот, кто рисовал. Хотел предупредить.

— Зачем же рисовать? Написал бы…

Полковник усмехнулся:

— Он русского языка не знает. Может быть, и по-своему писать не умеет — простой солдат…

— А как же «СССР»?

— Ну, это он мог увидеть на станках, на машинах: «Сделано в СССР».

— О чем же он хотел предупредить?

Гусев встал, подошел к окну. Несколько секунд смотрел в сторону границы, затем резко повернулся и сказал:

— Завтра в Москве открываются Международные спортивные игры. Вы знаете, кое-кто из наших врагов пытался их сорвать. А теперь, в день открытия, они хотят омрачить спортивный праздник. — Полковник взял в руки листок, еще раз глянул на него. — Видите, эти… на горе, которые курят… — Гусев усмехнулся. — Это западные корреспонденты с сигарами во рту… Их задача сфотографировать расстрел советскими пограничниками мирных пастухов…

— Как это расстрел?! — От неожиданности Челноков даже вспотел.

— Ясное дело… Если они просто откроют огонь по нашему пограничному наряду и получат достойный отпор — этим никого не удивишь. К тому же сейчас не те времена, чтобы так откровенно демонстрировать враждебность. Значит… Задумано тоньше… Пастухи гонят отару овец. Заблудились, случайно перешли границу… Бывает такое?

— Бывает, — подтвердил начальник заставы.

— Наш наряд замечает нарушение, спокойно выходит навстречу, чтобы предупредить об ошибке… А вместо пастухов идут переодетые солдаты. Пограничник подходит — внезапный удар кинжалом в живот. Вооруженное нападение! Кровь, крики… Бегут с кинжалами к другому… Как будут действовать твои бойцы?

— По инструкции…

— То-то… Откроют огонь… А этим, — полковник постучал пальцем по нарисованным на горе человечкам, — только того и надо… Красиво получится, на цветной пленке…

Старший лейтенант провел ладонью по лбу, тихо спросил:

— Что же?… Ради этих «красивых» фотографий людей на смерть гонят?… Как баранов…

— Да. Они считают, что для достижения цели все средства хороши.

Челноков некоторое время подавленно молчал. Гусев сел, дал возможность старшему лейтенанту прийти в себя. Наконец он сказал:

— Давайте вместе думать, что нам завтра делать.

— Может, отведем наряды в долину? — неуверенно предложил начальник заставы.

— Это их не остановит… — покачал головой полковник, — Они пойдут до упора. Будут жертвы среди наших пастухов.

— А если мы как-нибудь дадим понять, что знаем их намерения?

— Ну и что? Они и так будут играть в открытую. Для них важен результат. Кроме того…

Гусев не успел закончить фразу — в дверь канцелярии постучали,

— Да… — Виктор Семенович оглянулся. — Войдите…

На пороге стояли Гладков и Юсупов.

— Товарищ полковник, разрешите обратиться!

— Слушаю вас.

— Тут вот какое дело, — немного волнуясь, сказал Гладков. — Мы обсуждали… Кажется, поняли, что все это означает… И у нас есть план…

Выслушав младшего сержанта, полковник и начальник заставы выразительно переглянулись.

— Как же вы до этого додумались? — удивленно спросил Гусев.

Гладков понял, что полковник доволен им.

— Рядовой Ивченко монтирует приставку к телевизору, чтобы принимать передачи с Международных спортивных игр… Мы ему помогали. Разговорились, вспомнили всю эту шумиху в западных газетах… Потом как-то сама собой идея созрела. А предложил ее Юсупов… — младший сержант кивнул на товарища. — Он же башкир — прирожденный табунщик, в этом деле разбирается…

Полковник встал, энергично заходил по канцелярии, потом остановился и, весело глянув на Юсупова, оживленно воскликнул:

— Идея, прямо скажем, замечательная! Нужно посоветоваться с опытным чабаном…

А долина тем временем жила своей обычной жизнью. Пастухи готовились к ужину. У юрт сияли костры, в котлах дымилось ароматное варево.

Старый Шарип, поджав под себя ноги, сидел на толстом-войлоке и поучал внука:

— Земля пахаря лежит, а земля чабана ходит. Не гони овцу через траву, гони траву через овцу. У овцы пять ртов: одним ест, четырьмя топчет.