Хохочет внук: хорошо дед сказал, красиво…

Все мужчины в роду Шарина были чабанами. И все вот так, вечерами, передавали младшим свой опыт. Современному молодому человеку изучить устройство автомобиля куда проще, чем понять, как же управляет чабан своей отарой. Человек не привязывает овец, редко делает изгороди. Овцы живут так же, как их дикие предки, они отдаются власти пастуха отнюдь не по доброй воле — они не приучены, они скорее подчинены. И нужно несколько лет прожить бок о бок с чабаном, чтобы понять его «науку».

Правда, сам Шарип никогда не думал, что он целый «университет». Он просто пас овец, как это делали его деды и прадеды. Сыновья выросли — повели свои отары, а теперь внуки подрастают.

Яркий свет фар вырвался из темноты. Шарип встал, увидел: к юрте подъехал военный «уазик». Из машины вышли полковник Гусев и молодой начальник заставы. Шарип знал их, улыбаясь, пошел навстречу.

— Салам алейкум, Шарип-ага! — приветливо сказал Виктор Семенович.

— Здравствуйте, здравствуйте! — с поклоном отвечал чабан и в знак особого уважения протянул гостям сразу две руки. — Проходите к огню, ужин готов.

— Спасибо, аксакал. Некогда нам. Нужна твоя помощь.

Шарип понимающе кивнул. Внук с восторгом смотрел на деда…

Если командир по каким-либо причинам не знает или до поры скрывает точную дату начала боевых действий, он определяет ее специальным военным термином: ВРЕМЯ «Ч».

В приказах, которые на следующий день отдавал полковник Гусев, под ВРЕМЕНЕМ «Ч» понимался тот час, минута и секунда, когда на территорию СССР вступят провокаторы.

Каждый пограничник четко понимал свою задачу. Глубокой ночью вышли заслоны и незаметно замаскировались на склоне хребта. Они должны были пресечь движение нарушителей в наш тыл, если основной план неожиданно сорвется.

Ранним утром, как обычно, наряд младшего сержанта Гладкова отправился на охрану границы. Поднявшись на перевал, воины заняли позицию в районе каменного «замка». Вскоре от заслона по горной складке к ним скрытно перебрались полковник Гусев, начальник заставы Челноков и старый чабан Шарип.

В 10 часов 17 минут над изогнутой линией перевала появилось мутное облачко пыли.

— Товарищ полковник… — дрогнувшим от волнения голосом сказал Гладков. — Гонят… Овец гонят…

В эфир полетели слова:

— Внимание! Время «Ч»… Внимание! Время «Ч».

Отара выползала на гребень. Ее огромная серо-бурая масса шевелилась, колыхалась и неумолимо двигалась вперед. Перевалив через седловину, стадо, растекаясь, медленно приближалось к пограничникам. Десять «пастухов» — переодетые солдаты — понуро брели рядом с овцами. Рослые, широкоплечие, они шли обреченно, опустив головы.

До схватки оставалось несколько минут.

Животные шли туда, куда их гнали.

А люди?… О чем думали в этот момент люди?

Полковник Гусев пристально глянул на чабана. Неужели Шарип один повернет назад это стадо? Ведь у него свой хозяин. Он приказал ему двигаться сюда… Сможет ли чабан в считанные секунды перехватить управление чужой отарой? Если нет?… Она навалится на наряд… Выдержат ли заслоны?…

Старший лейтенант Челноков, прильнув к биноклю, всматривался в лица «пастухов». Понимают ли они, что их послали на смерть?

Ради чего?… Ради глупости, грязного скандала, нужного кучке ошалевших негодяев… Если понимают, что чувствуют сейчас? Почему так покорны?… Что это: страх или просто тупость, полное безразличие к происходящему?…

Младший сержант Гладков был уверен в благополучном исходе задуманной операции. Он понимал, что Шарип — мастер своего дела. Сейчас это произойдет… Олег будет рядом. Он должен охранять чабана. Он сделает все, чтобы старый Шарип был цел и невредим. Если нужно, прикроет его своим телом. Он выполнит приказ…

Коля Ивченко, сидя у радиостанции, не отрываясь глядел на полковника Гусева. Он был готов тут же передать любое его распоряжение. Но мысленно он был там, с ребятами, которые пойдут сейчас навстречу стаду. Он слышал неясный гул, ему было немного жутковато, но, несмотря на это, он хотел, очень хотел в тот решающий миг очутиться рядом с товарищами…

Юсупов быстро нашел общий язык с чабаном. Он предложил ему: нужно искать вожака. В табуне — это самый умный и сильный жеребец, который первым вступает в бой с волками, уводит стадо от опасности; нужно с ним искать контакт, на него воздействовать…

Но старый Шарип знал: у овец все по-другому… Отара — их дом. Если их испугать, они лезут друг на друга, жмутся в кучу. Только в толпе им хорошо. Правда, есть и такие, терпению которых наступает предел: страх становится сильнее успокаивающего действия стада. И тогда они бегут, а за ними стремглав летят другие, отрешенно, напролом, прорывая любую преграду… Нужно найти самых трусливых… И Шарип, сощурив узкие глаза, внимательно изучал отару.

— Пора!.. — наконец сказал он и первым выскочил из-за камня.

Старый Шарип на своих маленьких, немного кривоватых ногах стремительно бежал вперед. Гладков и Юсупов едва поспевали за ним. Чабан подскочил к левому краю отары, схватил овцу… Пограничникам показалось, что он просто шепнул ей что-то на ухо. Но бедное животное, брошенное на землю, с диким блеянием кинулось обратно — к перевалу… Шарип, как ястреб, кружился вокруг отары. Он хватал то одну, то другую овцу… И вот уже многоголовое стадо превратилось в ревущий, обезумевший поток. Оно летело назад, сметая все на своем пути, сквозь крики и палочные удары «пастухов», подминая их под себя, топча, разбивая в кровь их лица… Один из нарушителей выхватил кинжал, пытался пробиться к Шарипу. На его пути встал Гладков. Умелым приемом он выбил оружие из рук лазутчика. Тот вскрикнул, покачнулся, и тут же его опрокинула волна ошалевшей, вышедшей из повиновения отары.

Через несколько минут все было кончено. Только дымное марево клубилось над перевалом.

…Вечером все свободные от службы пограничники собрались у цветного телевизора. Передавали репортаж об открытии Международных игр. Там, в далекой Москве, люди разных национальностей радовались, готовились к предстоящей спортивной борьбе, и никто из них даже не подозревал, какие события на границе предшествовали этому празднику.

Старый Шарип и его внук сидели на самом почетном месте.

— Ай, как красиво! — восклицал чабан, глядя на яркий экран.

А в это время ночные наряды бесшумно двигались по дозорным тропам. Шел обычный день пограничной службы…

Представьте себе высокий пышный пирог, который хозяйка разрезала большим кухонным ножом. Этот первый глубокий разрез вначале даже не замечаешь. И только по тому, как поднимается над ним ароматный парок, можно определить линию, неотвратимо отделившую одну половину от другой.

Наверно, из космоса горный массив, о котором идет речь, выглядит приблизительно так же: круглое высокогорное плато пересекает узкий каньон; по нему, как по трубе, стремительно летит водный поток, впитавший в себя ручьи многочисленных ледников. Вот по этой-то бурной речушке и проходит граница. Берега — узенькие тропки, а над ними взметнулись гладкие, отполированные дождями и ветрами гранитные стены. Если стоять на дне каньона, то кажется, что там, наверху, эти стены сходятся.

Но на самом деле расстояние между ними — метров триста.

К вечеру в каньон вползла гроза. И начальник заставы старший лейтенант Ларин специально повел молодых пограничников «на обкатку».

— Ой, что это такое? — испуганно воскликнул долговязый солдат, — Автомат прямо гудит! А сейчас искра с него соскочила!

— Не волнуйтесь, — спокойно сказал начальник заставы, — Это горы, привыкайте… Повысилась электризация воздуха.

— А не убьет? — солдат тревожно глянул на темнеющее небо.