-Простите, лорд-принц. Я не хотел ставить под сомнение происхождение и самостоятельность царицы. Но вот беда - Скит совсем уж обнаглел, шлёт нам своих посланников, да так настойчиво, что порой им трудно отказать в некоторых просьбах. А недавно и того хуже, стали скрытно так угрожать - "мол, короля убить несложно и замена ему найдётся более сговорчивая". И так не только в Моргании, но почти у всех наших соседей.

-Разве в Моргании есть Скит?

-Да, года полтора назад обосновались и у нас, я сам скитальцев недолюбливаю, да только с магами у нас, ну просто беда. На всю страну толковых штук семь наберётся. Учеников они брать не хотят, а просьбы люди шлют регулярно: "Пришли государь в наш город хоть одного мага и то хлеб будет", а у меня нет. Тут-то Скит и появился, а я сгоряча, разрешил им обосноваться. Где Скит, там и маги. А теперь вот совсем .....

Что совсем, он не сказал, да и стоит ли говорить, если речь, всегда сдержанного правителя была так эмоциональна, похоже, что он банально изливает душу.

-Быть может, вы поговорите с императрицей? Я не решился заговорить с ней сегодня, не будучи уверен. Возможно, она придумает решение, а нет - так предупредил по-соседски.

-Слухи об активности Скита доходили и до нас, могу вас заверить, императрица уже имела удовольствие пообщаться с его представителями и сделать выводы. А теперь прошу прощения, я должен откланяться.

Коротко поклонившись друг другу, разошлись в разных направлениях. Крумор отошёл к гостям, а я направился к своей Велле. По дороге перехватил у служанки поднос с двумя вазочками какого-то салата, сгрузил на него же два бокала вина и, засунув в карман пару вилок, поднялся в её покои.

Она сидела в своей излюбленной позе на балконе и смотрела на звёзды, затем, услышав, что дверь открылась, резко повернула голову. Блеск волос в лунном свете напомнил мне блики на гематите.

-Ох, Грек, скажи, что это всё мне!- воскликнула она, уставившись на меня с надеждой.

-Так уж и быть, я с тобой поделюсь.

Она умудрилась подпрыгнуть сидя и радостно захлопала в ладошки. Принялась уминать салат с таким видом, будто это не зелень, а божественный нектар.

-Я говорила сегодня, что ты прелесть?- спросила она, прожевав свою порцию.

-Ещё нет.

-Ну и не скажу, потому что ты чудо, а не прелесть. Никто не подумал о бедной, несчастной и безумно голодной царице, а ты вот вспомнил.

Она поднырнула мне под правую руку и чмокнула в подбородок.

-Эх, жаль, что салюта здесь нет, я люблю салют. Он завораживает, разрывается огнями в ночном небе и формы могут быть самыми разными: шары, круги, другие похожи на астры, а третьи напоминают горный водопад.

-Это такие?

Я поднялся, подошёл к краю балкона и, закрыв глаза, представил картину, которая находилась в нашем фамильном замке, на ней был изображен портрет девушки с собачкой. А затем, призвав огонь и придав ему форму, выбросил заклинание в небо.

Открыв глаза, я увидел, что всё получилось. Контуры девушки с собачкой переливались то синим, то красным огнём в примерно двухстах метрах над замком. Позади раздался восторженный вздох Веллы.

-Здорово, здорово, такого я ещё не видела.

Её глаза сияли, ночь выдалась светлая, и я мог рассмотреть каждую чёрточку её лица. Так мы и просидели ещё четверть часа, сидя на балконе и рассматривая крыши домов Кристона. Город уже спал, отшумел праздник на улицах, только кошки кричали где-то там, за оградой замка.

-А что будет завтра?- неожиданно спросила Велла.

-Завтра будет собрание глав Великий домов. Ты выслушаешь о том, как идут дела в провинциях, внесёшь предложения и, конечно же, подпишешь указ о наместнике и его советниках.

-Да-с, а пошли спать?

Чтобы насолить недругу, нужно всего лишь вмешаться в его планы

Совет прошёл как-то обыденно. Представлялись сводки об урожае, о количестве жителей в провинциях, о налогах и пошлинах. Мне было трудно судить, как идут дела, но я видела, чего все ждут от меня. А ждут, что я махну рукой и в тот же миг сквозь безжизненную землю пробьётся трава и деревья, причём на всей территории Пустынных земель разом. Не стала убеждать их в невозможности такого поворота событий, но и разъезжать по провинциям мне тоже не хотелось, поэтому велела привозить семена и клубни, приготовленные для посадки весной.

-Но неужели вы не хотите посмотреть на свои владения? - негодуя, спросил молодой граф Черстон.

-Безумно хочется, но лучше, если я сделаю это после свадьбы, а до того момента у меня будет много дел.

Графа этот ответ удовлетворил, а на самом-то деле, мне просто не хотелось по такой холодине таскаться по всей стране и при этом изображать "Великую царицу". Тем более не хотела менять своих наполеоновских планов.

Грекхен ещё утром рассказал мне о разговоре с королем Крумором Первым. Поэтому для меня не стало неожиданностью, когда, выходя из зала совета, меня остановил слуга морганского короля и передал просьбу его величества об аудиенции.

Её я назначила в малой гостиной и попросила Рея пойти со мной. Крумор пришёл почти сразу после нас в сопровождении одного охранника и слуги. Две служанки замка принесли вино и фрукты и стали в стороне в ожидании приказаний.

-Господа, - обратилась я к слугам и телохранителю Крумора, - не могли бы вы нас покинуть на время.

Слуги суетливо протиснулись в дверь, а телохранитель, получив утвердительный кивок от господина, чинно проследовал за ними и прикрыл дверь.

-Присаживайтесь ваше величество и рассказывайте по порядку.

Я надеялась узнать ещё что-то, кроме того, что мне уже сообщил Грекхен, но кажется, больше подробностей не будет.

-Что я могу вам сказать? Вы сами виноваты в своих бедах и прекрасно это знаете. Вам казалось, что решаете проблему, но, не взвесив все - за и против, пригласили к себе силу, с которой теперь не можете справиться. Я не знаю, чем вам помочь. Вы - хороший сосед, торговать с вами, как выразился сер Шейрон - "одно удовольствие", но как помочь вам в этой беде не имею понятия, быть может, Солрейк что- то нам подскажет.

-Я могу вам только посоветовать - нанять одного из старых магов, желательно более могущественного для вашей личной защиты. Простой боец пусть даже весьма искусный вряд ли сможет спасти вас от мага. Дворец они штурмовать не станут, чтоб не обратить народный гнев против себя, и старайтесь не нарываться на открытый конфликт. Уходите от ответов, придумывайте множество причин для отказа. Ну да что я учу, у вас опыта в политике куда больше моего.

На том и разошлись.

Я провела в замке несколько спокойных дней. Мама штудировала дневники Валентии и практиковалась. Папа же втянулся в фехтование и проводил немало времени, тренируясь вместе со стражей замка. Хоть он и уступал им в мастерстве, но получалось у него с каждым днём всё лучше. Ирка всё время проводила время со своим капитаном. Нель вплотную взялась за образование мальчишки, оказалось, что он не умеет даже читать, но зато у него неплохой потенциал как у мага земли. Пока они разбирали только травы и целебную магию, но иногда магичка давала ему и защиту. Конечно, она могла дать ему только общие для всех стихий заклятья, ибо мага земли поблизости не было, чтоб он мог обучить его специфическим, присущим только его стихии вещам.

Потом был приём, на котором Нель и Рей назначили дату свадьбы, они не хотели ждать лета и выбрали весеннее равноденствие.

На этом приёме, папа узнал о продолжительности жизни магов, псигол и демонов и впал в задумчивость, а когда уложил мысли по полочкам, задал Грекхену всего один вопрос: "А тебя не смущает, что Велене всего двадцать три года?" На что мой драгоценный жених ответил - главное, чтоб меня не смущало, что я его старше на одиннадцать лет, "мол, разница вовсе ничтожная, но многих это смущает". После того, как папа вновь вернулся из нирваны и не понимающими глазами уставился на Грека, тот смилостивился и объяснил, что мне по-толенским меркам 207 лет. Папуля только потряс головой и решил не заморачиваться.