-Добить?- равнодушно спросил один из воинов.

-Пусть живут, оклемаются они нескоро, зато накрепко запомнят, как не хорошо распускать язык о человеке, которого они не знают.

-Как скажите госпожа.

Подхватив мальчишку, по-прежнему сидящего на земле и прикрывающего голову руками, отправились в "Чарку". Толпа зевак увидев, что мы возвращаемся, быстро рассосалась и сделала вид, что всё происходящее их не интересует.

Отец, сидя за столом, сжимал и разжимал кулаки, что выражало крайнюю степень беспокойства, а мама покусывала костяшки пальцев на правой руке. Воины оставшиеся охранять их, увидев, что все вернулись целыми и невредимыми, разошлись по своим углам зала.

Я посадила мальчишку рядом и попросила трактирщика принести ему жаркого. Он всё время держался за горло и боялся поднять глаза.

-Ма, па, познакомьтесь, это мой новый подданный. Ну, парень как тебя зовут?

Вместо ответа он просипел что-то нечленораздельное, потом попытался откашляться, но результат был тот же.

-Ну-ка убери руку, я посмотрю.

Мальчишка содрогнулся, зажмурился и нерешительно убрал руку. Шею его опоясывала широкая бурая полоса запечённой крови.

Мама охнула и прикрыла рот ладонью. Осмотрев повреждения и проделав небольшую диагностику, поняла, что серьёзных повреждений нет, просто слишком сдавили гортань. Он пришёл бы в себя через пару часов, но я всё равно приложила пальцы и пробормотала общеисцеляющее заклятие. Оно отозвалось теплом под моими пальцами, мальчик в испуге открыл глаза и вздрогнул.

-Так лучше? - спросила я самым дружелюбным тоном, потому как понимала, что сейчас он боится всех и даже собственной тени.

Он снова прокашлялся и заговорил:

-Марк. Меня Марком зовут. Я домой хочу, можно пойду?

-Посиди с нами Марк, поешь, сейчас принесут вишнёвый пирог.

Видимо, перспектива поесть вишнёвого пирога была редкостью в жизни Марка, поэтому, поколебавшись долю секунды, согласно кивнул. Я расспросила его, где он живёт. Оказалось недалеко. На вопрос о матери не ответил, и я сделала вывод, что именно она продала мальца, но выводы мои были неверны. Когда малыш наелся от пуза, то я и ещё пять воинов во главе с командиром, отправились провожать паренька домой. Хотела поговорить с мамашей, но встретил нас отец Марка.

-Чего припёрлись? - без всяких приветствий сказал мне жирный боров, открывший дверь, - да ещё этого щенка притащили.

-Нам бы с матерью Марка поговорить, - сказала я, понимая, что отец его не очень-то и жалует.

-Так ведь, на тот свет отправилась, уже с два месяца как.

-Тогда понятно.

-Эй, так я ж мальца скитальцам пристроил, сбежал что ль? А ну-ка, я его поучу.

И вытащив из-за пояса короткий кнут, размахнулся, но удар нанести не успел. В то время как я хлопала глазами от обалдения, капитан перехватил его руку и вывернул за спину.

-Никогда, ни при каких обстоятельствах, - он не говорил, шипел взбешенной гадюкой.

-Мальчик пойдёт с нами, - ровно и холодно проговорила я.- Грумон, отпусти это... убожество.

Малыш совсем поник, понимаю всю безысходность своего положения, поэтому, придя в трактир, заказала ему ещё пирога. И когда он был уничтожен, уложила спать на свободной кровати в нашей с Ирой комнате.

Утром объяснила ему, что мы двигаемся в Пустынные земли и теперь он будет жить там, а так как у него есть дар, то будет учиться и не только магии. Я попросила одну из служанок приобрести ему одежду в дорогу и всё, что может понадобиться, на что выдала ей десять золотых и отдельно ещё три для покупки сапог для мальца.

К часам десяти утра мы были готовы к отправке. Марка взял в седло один из солдат и теперь он разглядывал кинжал, подаренный Грумоном.

К вечеру мы пересекли границу и заночевали в приграничном посёлке. Теперь, когда близится зима, от холода не спасал даже невероятно тёплый климат, даже днём холодный ветер пронизывал насквозь. Отвар сладкой травы, приличный запас, которой всучила мне Агния, остывал мгновенно и тут я поняла в чём прелесть путешествия с отрядом демонов - любой из воинов мог просто взять в руки кружку и закипятись в ней воду за минуту. Поэтому меха с готовым отваром хранились именно у них, когда было нужно согреться, они просто подогревали его прежде, чем передать.

Таким неспешным ходом с частыми остановками в деревнях и городах мы и дошли до столицы Пустынных земель - Кристона.

Кристон был прекрасен, насколько только может быть прекрасен город почти лишенный растительности. Чахлые деревца иногда попадались, но было видно, как много сил они потратили, чтоб пробиться и выжить в земле практически лишённой жизненной силы.

Зато дома были красивы. Архитектура была утончённой - двух и трёхэтажные здания казались воздушными, на окнах было множество вазонов с цветочками, как будто жители хотели компенсировать этим безжизненность окружающей природы.

Мама восхищалась, отец как всегда сдержан, а Ирка снова донимала Грумона вопросами. Он рассказывал ей историю гибели Страны цветов и становление Пустынных земель.

Нас встретили на главной площади - Солрейк улыбался, а Нель слезла с лошади и поспешила ко мне. Встреча была радостной, я и не представляла насколько соскучилась по своей подруге и по Рею, и даже по Эмилии.

Но тут все обратили внимание на Марка, притихшего в седле и внимательно разглядывающего встречающих.

-Нель, мне неловко тебя просить, но может, ты возьмёшь ещё одного ученика или посоветуешь кого-нибудь на кандидатуру учителя.

Все обернулись на стоящего в стороне Норта. Секунду помедлив, Нель сказала:

-Я не уверена, что наши магии из одной стихии.

-Это ничего, со мной-то ты управилась. У тебя вообще педагогический талант.

-Ну и где же вы это чудо нашли?- добродушно спросила она.

Я нахмурилась, вспомнив обстоятельства нашего с Марком знакомства.

-У скитальцев отбили.

Нель только понимающе кивнула.

Замок расположенный в Кристоне, можно смело назвать прекрасным. Он был великолепен, но не так уютен, как южный. Комнаты здесь больше и казались более пустыми, тронный зал был огромен и украшен позолотой и каким-то прозрачным голубым камнем. Постамент, на котором стоял трон, обит кроваво-красным бархатом, а порожки к нему устланы красным ковром с золотистым вензелем по краям. Сам трон похож на обычный стул, увеличенный вдвое, обитый мягкими голубенькими подушечками. На стене висел трёхполосный флаг, вверху - золотой, символизирующий величие жителей Пустынных земель, по середине небесно-голубой - символ воздушной стихии и красный внизу - как символ ярости. А в центре флага белым цветом выведен образ громадного пса - образ псигола, так как именно псиголы составляют самую многочисленную расу в Пустынных землях. Когда-то предки дали приют кочевому народу в обмен на клятву вечной преданности. Они прижились, и численность псигол стала возрастать, так как от союза псигола и человека рождается только псигол. Их генотип оказался намного сильнее, но это совсем не огорчало ни правителей, ни население. Псиголы сильней, они живут долго и редко болеют, умеют за себя постоять, и верны правящей династии как никто другой.

Всё это и многое другое узнала из огромного фолианта под названием: "Геральдика и смысловое значение сочетания символов, цветов в гербах и флагах Великих семей Пустынных земель". Чтение было трудным и нудным, к тому же я читала эту дребедень вслух, потому как Нель это всё тоже изучала в срочном порядке, а ещё нам преподавали этикет. Сначала мы занимались вдвоём, потом к нам присоединилась Ирка, а потом Нель решила привлечь к занятиям Марка, дабы малыш не шатался без присмотра. Нас обучала Эмилия, она буквально сыпала заученными фразами из учебника, а мы ни черта не понимали и не могли запомнить, позже прибыл Грекхен и заменил Эмилию в этом нелёгком деле. Тут-то дело пошло на лад. На каждую вилочку и ложечку у него были стишки и присказки для лучшего запоминания. Этими стишками его учила гувернантка, та самая, которая сейчас учит Тину и Дину. Кстати, их он тоже привёз, а вот Агния и Сорен не приехали, они отдали эту возможность дочерям. Так уж вышло, что от каждого государства должно быть не более трёх представителей. Для девочек это первый выход в свет, а Агния и Сорен смогут наблюдать за ходом церемонии через магический кристалл, который король стал делать ещё месяц назад, специально для этой цели.