Случилось это лет пять назад.

Я тогда с аппендицитом лежал в больнице. Степа там работал и как раз дежурил. У нашей Бадани случился выкидыш, и она попала в ту же больницу. А Богдан со мной в палате после операции лежал. Его где-то подстрелили, на каких-то разборках, он в охране важного человека числился. Тогда мы почти не были друг с другом знакомы, разве что я спящего Богдана наблюдал, да и Степку пару раз видел, а Баданя вовсе из своей палаты не вылезала. Сам понимаешь, такое горе…

Вот мы все, такие разные, и попали в одну нехорошую историю… Девочку эту сначала увидели мы с Богданом, поздно ночью. Степка потом признался, что пожалели её и пустили переночевать сердобольные медсестры. Малышка посреди ночи пошла гулять по палатам в поисках какой-то дорогой ей вещицы, вроде как кольцо потеряла. Мы ей ничем помочь не могли, и она ушла. С Баданей она тоже увидеться успела, и вот тут началось…

Мы до сих пор не знаем, что настолько взволновало девочку, что она устроила безобразный скандал. Возможно, Баданя ей по своей пакостной натуре что-то сказала, а та приняла слова всерьез и начала в чем-то обвинять… В общем, бедный беспризорный ребенок закатил истерику. Степа, присутствовавший при всем этом, потом вспомнил, что она нас как-то пометила, будто бы мы её обидели и об этом ещё пожалеем.

А потом она… пропала. На том же самом месте, будто испарилась. А мы узнали только её имя, благо, это хоть Степа успел спросить. Нам, в память о встрече, осталась её метка: проклятие, больше похожее на дар. Талант к, так сказать, магии, уж насколько не люблю это слово, а ближе по факту нет…

Так вот, с тех пор мы выведали, что девочку ради её безопасности переместил дух-хранитель. Она больше не могла оставаться в нашем мире, а в чужом за ней велась охота. Ребенок этой травли не выдержит, поэтому дух и решил дать ей повзрослеть, надежно спрятав среди русалок. Ты ведь видел её пруд? В том мире время течет иначе, и находится она там уже почти пятьдесят лет. И превращаться в старуху явно не собирается. Наоборот, копит силы, чтобы вернуться и закончить давний конфликт.

– Да разве она об этом ещё помнит?

– Все дело в той самой вещице. Это реликвия, настоящее сокровище, которое передавалось в её семье из поколения в поколения и береглась пуще остальных богатств. Эта вещица, помимо стоимости, ценна ещё и волшебством. К сожалению, ни найти этого кольца, ни узнать о нем подробнее мы так и не смогли. Слишком уж трепетно хранил тайны род Ариадны л’Амур.

– Это её имя? – кивком указав на разбросанные рисунки, спросил Николка. Пожилой художник кивнул.

– Да.

– И что дальше? – поинтересовался у затихшего рассказчика Николка. – В смысле, что мы теперь будем делать? И почему всё-таки этот оборотень так опасен?

– Потому, – ответил Гоша, – что, как мы выяснили совсем недавно, оборотни перед любовной магией, которую практиковал род л’Амур, абсолютно беспомощны. А Ариадна, в свою очередь, будет очень заинтересована в таком сильном союзнике.

***

Безмятежно-спокойная гладь Русалочьего пруда загадочно колыхалась в такт ветру, отчего казалось, что светлая лунная дорожка легко бежит по ней как по зеркалу. В ласковом свете ночной хозяйки небосклона все приобретало черты чего-то потустороннего, неизведанного и таинственного. В целом, оно так и было – Русалочий пруд давал приют многим интересным существам, можно даже сказать, что плещется в нем само чарующее природное волшебство. Но если бы только природное…

Герасим досадливо поцокал языком и повернулся к ожидающему его Марату.

– Что ж, отец твой в просьбах на этот раз превзошел самого себя… – развел он руками. – Я не знаю, что и делать, Старица не откликается на зов.

– И что теперь?

– Ждать, – пожал плечами старик. – Либо старая каракатица все же явится, либо полночь наступит. Скоро уже.

– А может… это все как-то связано с легендой? Ну, той, что я тебе рассказал?

Дед Герасим понимающе усмехнулся в усы.

- Возможно. Некоторые сказки из были вырастают. Но я бы не стал на это надеяться. И, кстати, если так, то тебе бы стоило убираться отсюда подальше.

– С чего бы это?

– Ты чересчур восприимчив к волшебству. Особенно, к любовному. Помнишь, чем все закончилось в прошлый раз?.. – на лице Марата старый менестрель увидел осознание, страх и боль. – Вот именно. Это может быть опасно. А теперь помолчи, мне нужно собраться с мыслями и снова позвать Старицу.

Герасим снова спустился к воде и окунул в неё ладони. Так он просидел довольно-таки долго, луна вот-вот должна войти в полную силу. Марату, впрочем, и самому было о чем подумать. Например, о таком странном совпадении. Не случайно ведь именно это загадочное место приходило нелюдимому оборотню во снах! Да ещё это упоминание о ведьме… Отец мог, конечно, условиться с Герасимом, чтобы переданные слова приобрели совершенно другой смысл, однако как все ладно сходится! И несчастная девушка, зовущая во снах своего героя, и сильный герой, ошивающийся поблизости, и это своевременное отцовское поручение.

Здесь определенно происходит что-то важное, однако что? Интересно, отец об этом знает? Наверняка, если точно не знает, то хотя бы догадывается, не зря же потребовал не соваться в эту историю. Только хрен он дождется невмешательства. Марат терпеть не мог, когда оказывался втянут в какую-то авантюру, не будучи посвящен во все детали.

Наконец, ожидание окончено. Ну, почти. Герасим перестал изображать из себя статую русалочьего поклонника и стал что-то нашептывать. От его негромких слов пруд заволновался и пошел волнами, прибивая к берегу листочки, веточки и тому подобный мелкий мусор.

Примерно минуту продолжалось это наваждение, а потом вода вдруг словно бы расступилась перед девичьей фигуркой, мягкой поступью выходившей прямо по лунной дорожке к людям. На шее неведомой красавицы матово мерцал в серебристом лунном свете громоздкий медальон, уменьшенная копия ночного светила, только расчерченная непонятными знаками и символами. Этот медальон был единственным предметом на теле девушки. Черные с кровавым отливом волосы её блестели в свете луны, мягкая улыбка чаровала не хуже Зоиного взора, а большие темные глаза затягивали, словно омут, в бездну счастья и любви.

Молодой волк ещё успел заметить, что Герасим что-то вскрикнул и бросился наперерез прелестной богине, но не успел. Марат уже безнадежно тонул с глупой юношеской улыбкой на губах.

– Остановись! Не делай этого! Стой!

– Ты не сможешь остановить меня, волшебник, – чарующе пропела ведьма, остановившись буквально в двух шагах от берега. – Я слишком долго томилась в плену. Не стой на моем пути!

– Прости, но я не могу позволить тебе освободиться, – с печальной решимостью отозвался Герасим.

– Тогда он меня поможет, – рассмеялась девушка, и от её смеха в воздухе заплясали невидимые звездочки, подобные тем, что сочувственно подмигивали на небосклоне. – Не противься, старый маг! Так или иначе, я выйду на берег. Но я не хочу причинять вреда ни тебе, ни моему суженому.

– Суженому?..

– Именно. Благодаря ему, – коварная ведьма кивком указала на бездумно пялящегося в пространство оборотня, – я буду всесильна! Но сейчас мне нужна помощь. И либо мне поможешь ты, либо… придется рискнуть будущим возлюбленным.

– Прости, я не могу… – покачал головой старый менестрель. – У меня не хватит сил на это. Я намеревался вызвать Старицу, но…

– О, эта трусливая старуха уже давно затаилась на самом дне, – засмеялась ведьма. – Она знает, когда стоит отступить. А вот ты…

– Я же сказал, что у меня нет столько сил! Даже если бы я захотел, у меня бы не получилось!

– Так найди себе помощника, – властно приказала девушка, мигом растеряв все свое веселье. – Найди и приведи сюда. Немедленно!

– Где ж я его найду?! Ночь на дворе!