– О… – пленница озера повела носом и торжествующе расхохоталась. – Ты удивишься, когда узнаешь, сколько волшебников предпочитает ночью бодрствовать! Это ведь судьба! Твое желание исполнилось, старый маг: тебе готова протянуть руку одна из самых могущественных волшебниц нашего времени!

– Что?.. – растеряно заозирался Герасим, и безошибочно остановил свой взор на нервно шевелящихся кустах. Оттуда доносился печально знакомый голосок, шепотом кому-то разъяснявший, почему нельзя сейчас показываться, и что из той попытки выйдет. – О нет! – бедный старик горестно прикрыл глаза.

– Да! – смех жестокой колдуньи полетел по воздуху и достиг ушей юных дев, прохлаждавшихся невдалеке. – Выходи, моя юная коллега! – весело выкрикнула она.

– И не подумаю! – раздался ей в ответ ехидный голосок. – Ни за что не выйду, пока не объяснишь, что ты, тварь такая, с Маратом сделала!

– Зоя, беги! – отчаянно вскричал Герасим. – Беги отсюда быстрее!

Озерная девушка нехорошо улыбнулась.

– Какой, однако, острый язычок у подрастающего поколения! Выходи, Зоя!

– Не выйду! – упрямо донеслось из кустов. Потом там что-то завозилось, зашумело, и кто-то совсем другим, более твердым, но, тем не менее, взволнованным голоском прокричал: – Ответь, что с Маратом! И мы выйдем!

Бывшая водяница удивленно приподняла брови.

– У вас там что, шабаш целый, прямо в кустах? Почему не чую… Ах, да… Ну, хорошо, я скажу, только поклянись ты, волшебница, что освободишь меня!

– Зоя, нет!

– Клянусь! – торжественно возгласила маленькая танцовщица, выбираясь из зарослей. Вслед за ней выпала растрепанная девица с весьма пугающей гримасой на лице. Она выражала отчаяние, решимость и угрозу. Адская смесь, особенно на таком симпатичном девичьем личике. – Рассказывай! – твердо потребовала вторая девушка. Их противница снисходительно пожала плечами.

– Я его приворожила. Теперь он полностью и всецело в моей власти, если я того пожелаю, он убьет себя в мою честь, или кого другого, мне неугодного… – при этих словах озерная пленница покосилась в сторону Герасима, заслонившего собой двух неразумных девиц. Он бы и оборотня собой закрыл, да вот беда – стоит тот далековато. Да к тому же, в свете последних событий возникает вопрос, а от кого и кого именно следует защищать?..

– Значит, ты… – ахнула из-за герасимова плеча девица постарше, – значит, ты… Ариадна?

– О! Слава бежит впереди меня? – удивилась та.

– Нет, просто… Я тут с твоей мамой познакомилась, и вот…

При этих словах лицо заточенной Ариадны неуловимо изменилось, нахальство и уверенность в один миг уступили место растерянности и детской вере в чудо.

– Она ещё жива? – тихо спросила Ариадна.

– Нет, – скорбно покачала головой Леся (а то была именно она). – Я видела только её призрак. Но и тот был совершенно не похож на тебя. Леди Корнелия… она такая добрая и мудрая… А ты просто ужасна!

– Ну, хватит! – раздраженно притопнула ножкой младшая леди л'Амур, отчего вода просто взбесилась волнами. – Теперь твоя очередь, волшебница Зоя!

– Что мне делать? – нахмурилась юная колдунья. Видимо, её результаты договора не удовлетворили.

– Просто возьми старого волшебника за руку, а остальное он сделает сам.

– С меня ты клятвы не брала, – угрюмо напомнил Герасим, крепко держа внучкину ладонь.

– Но ты все равно сделаешь все, что надо, – снисходительно улыбнулась Ариадна. – Скажем, за безопасность этих глупых девчонок и заколдованного друга.

– Не трогай их, – дрогнувшим голосом ответил старый менестрель. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Вот и хорошо. Приступайте!

– Нет, погоди! – заполошно вскрикнула Леся. – Что будет с Маратом?

– О, его ждут поистине незабываемые события в ближайшие дни, – довольно усмехнулась водяница. – И после этих событий, как честный и достойный человек, он будет просто обязан на мне жениться.

Алексия изумленно раскрыла глаза, и хотела было ещё что-то сказать, но не успела. Волшебство вступило в силу. Ночь осветилась радостью мелькающих перед самым носом Ариадны магических светлячков, и будто невидимая, но крепкая нить порвалась перед заточенной в неволе водяницей, и та, пьяно смеясь, взлетела и закружилась в танце над землей. Её безудержные эмоции проникали в разум всех, кто сейчас находился поблизости, включая и невольного свидетеля, помалкивавшего в тряпочку.

Богдан тяжело вздохнул, отводя взгляд от свободно летящей по воздуху фигурки освобожденной ведьмы. Что ж, за все приходит время платить по счетам. И никто не скажет, что Богдан трусливо поджал хвост, когда ему представилась шикарная возможность вернуть тяжкий долг.

***

– …ть! Чтоб всех этих … вместе с их … Инквизицией … в литровом бидоне!

Николка с изумлением уставился на Гошу, а тот, озадаченный не меньше, перевел взгляд на нарисовавшегося в дверях Степана. Тот тряхнул всклокоченной шевелюрой и нервно хрустнул пальцами.

– Стёпа?.. Что…

– Эти … волки с их … волшебниками уже выпустили эту … ведьму, чтоб её … прямо на костре в Преисподней!

– Что?!

– Как такое могло произойти? – прошептал побледневший Гоша, хватаясь за сердце. Накаркали! – Стёпа, ну как? Может, ты ошибся? Ты же только сегодня просматривал ветвь событий, там ничего похожего не было!

– Зато там был … туман, за который невозможно заглянуть! – в сердцах Степан содрал с шеи опостылевший галстук и, скомкав, бросил на кресло. – Что-то такое произошло, что изменило ВСЕ будущее! Понимаешь, все!

– И что теперь будет? – напряженно поинтересовался Николка.

– П…ц нам всем будет, вот что!

– Стёпа, прекрати ругаться, это неприятно!

– Нет, Гош, а приятнее любоваться на скорый п…ц во всех его позах и проявлениях? Я называю вещи своими именами, и не моя вина, что все настолько х…во!

– Все равно, прекрати истерить. Сейчас мы соберем ребят, и подумаем вместе, что делать и как…

– Да никого ты теперь не соберешь, организатор хренов! – взревел Степан, теряя остатки рассудка. – Богдан окопался рядом с этой девкой, чтоб ей!.. И к нам уже не вернется! А к Дашке вообще подходить сейчас нельзя!

– С ней что-то случилось? – вскинулся Николка. – Что-то серьезное?

– Да, мать вашу, серьезное! Она узнала, что беременна!

Парень удивленно охнул. Надо же, какое совпадение! Только сегодня узнал такую историю, и тут же имеешь возможность поучаствовать в её продолжении!

– Все равно, Степан, – хмуро отозвался обиженный Гоша. – Все мы поклялись, что будем следить. Без Баданиной помощи нам не обойтись. Сейчас же дуй за ней, а мы с Николкой посмотрим, все ли в порядке с Богданом. Может, ещё можно его как-нибудь вернуть…

– Посмотрим… – мрачно проворчал провидец Степа и вышел из комнаты. Как захлопнулась входная дверь, современные волшебники даже не услышали, занятые своим делом. Либо Степа, торопясь, просто исчез за порогом залы, как это любил делать Богдан.

***

В реальный мир несчастный оборотень возвращался неохотно и по частям. Наверное, чтобы не шокировать сразу атакованное любовной волшбой сознание. А так, сначала слух прорежется, потом разум, а далее и до речи недолго… Хотя вот слух бы Марат с удовольствием бы отключил, кабы мог. Потому как голос, выпихнувший его из блаженного небытия, был до неприличия громок, если не сказать – визглив.

– Марат! Маратик, ты живой?! Господи боже, он не приходит в себя! Что ты с ним сделала, ведьма поганая?!

– Сама ты… поганка бледная… – о, а это кто, интересно знать? Этот голос, Марат мог поклясться, он никогда раньше не слышал. Такой тихий, певучий и донельзя ласковый, даже когда его хозяйка неприлично ругалась. – Все с ним в порядке, он просто оказался слишком восприимчив к любовной магии. Сейчас очнется.