Что делать? Этот житейский и вечный вопрос, сам собой проскочивший в мыслях, поставил бедняжку в тупик. Как – что? Идти, конечно, не избегать же теперь друга всю оставшуюся жизнь. Но что делать со страхом? Сама эта ситуация – ночь, пустынный двор и кровожадный зверь, притаившийся в кустах по твою душу… Как тут не занервничать! В конце концов, страшные сказки не на пустом месте возникают, а уж сколько мрачных историй было услышано в свое время об оборотнях – не счесть. И все они сходились в одном: это страшные, опасные звери, и приближаться к ним ни в коем случае нельзя, если боишься за свою жизнь.

С другой стороны, зверь-то ждет вполне привычный, даже, можно сказать, родной и любимый… Ариадной. Вот сволочная девка, но надо бы уже запомнить, что никакой «любви» к Марату, кроме ласковой сестринской, быть никак не может.

Эта решительная мысль поставила точку в глупых рассуждениях Леси. Её ждет близкий друг. Можно даже сказать, брат, а она тут рассиживается, будто совершенно не ценит, что парень ради беседы с ней примчался среди ночи. Тоже, может, места себе не находил – боялся, что там себе девка глупая понапридумывает, если с ней вовремя не поговорить по душам…

Когда Леся вышла за калитку, никого в округе не было. Спал поселок, спали жители, и домашнее зверье – всех будто сон-травой опоили. Ни одного звука, только ветер загадочно шелестел в траве.

Прошло буквально несколько секунд, и из-за тяжеловесного, древнего тополя тяжелой поступью вышел зверь.

Будто завороженная, девушка неотрывно смотрела на его медленное приближение. Паника сковала ноги и пустила в пляс сердце, нервно дрожали руки, но стоило только Лесе поймать его взгляд… Нет, страх не ушел. Он свернулся клубочком в животе и оттуда тягуче волновал все тело, то и дело подпрыгивая к горлу. Это всё-таки её друг, кем бы он ни был.

– Марат? – неуверенно позвала Леся.

Зверь только оскалился в ответ, но девушка поняла, что не ошиблась. Такая знакомая ухмылка! Естественно, что на волчьей морде она смотрелась слегка… м-м… пугающей. Слишком уж зубы острые.

– Марат… А ты не мог бы… ну… по-другому? Мы всё-таки поговорить хотели, нет?

Волк тряхнул головой (вроде, согласен?) и прижался всем телом к земле. Через несколько мгновений поднялся на ноги уже человек, каким Леся помнила его всегда – слегка всклокоченным, сутулым, с тоской во взгляде. Но таким родным!

– Извини, если напугал, – тихо произнес он. – Ты должна была меня таким увидеть.

– Я уже видела, – ещё тише ответила Леся. – Там…

– Да. Но тогда у меня не было возможности все объяснить. Поэтому говорю сейчас – извини меня. Уже давно надо было тебе во всем признаться, но я не был уверен, поймешь ли ты меня. Всё-таки оборотень… он не лучший претендент в друзья, понимаешь? Я – волк, с этим ничего не сделаешь, это не вылечишь и не изгонишь. Такая моя сущность. Это – я, какой есть на самом деле, и…

– Хватит, Марат, – сметенная Леся, повинуясь странному, но абсолютно верному порыву, решительным шагом подошла к парню и сильно сжала его ладонь. – Разводишь тут… непонятно что. Ничего этого не надо. Ты – мой близкий друг, почти родной человек, и мне все равно, кто ты там по ночам – волк, баран или гусеница. Все не важно. Только… – она чуть поджала губы, но в глазах её плясало веселье.

– Что такое?

Девушка состроила жалостливую мину и попросила:

– Ты только не кусайся, ладно? И все будет в порядке.

– Как скажешь! – лесник легко рассмеялся и крепко обнял подругу.

– Кстати, как ты себя чувствуешь? – Леся отстранилась и критически осмотрела друга. – Только днем полумертвым валялся!

– Частично помогла моя звериная живучесть, частично тот человек, что спас мне жизнь. А окончательно все залечила уже Ариадна.

– Эта ведьма ещё и лечить умеет? – удивилась девушка.

– Лесь, я тебя очень прошу – не называй её так, – нахмурившись, сказал Марат. – Ты её не знаешь.

– И не горю желанием узнать!

– Ну почему же? Почему вы не можете нормально общаться? Зачем нужны эти проблемы? Ты пойми, она в скором будущем моя жена, и волей-неволей вы будете пересекаться!

– Ты меня, конечно, извини, Марат, но с этой… девушкой я подружиться не смогу. Ты мне друг, и я вижу, что с ней тебе лучше, но… Не могу. Извини.

Леся говорила это, не в силах поднять взгляд. Как ему объяснить все чувства, обуревающие её? Он же не поймет, если сказать, мол, я её терпеть не могу, потому что приворожила тебя. Вызверится, огрызнется, будет ещё хуже. Лучше ничего не говорить. И на свадьбу, наверное, вообще приходить не стоит.

– Как это не стоит? – вдруг откликнулся Марат

– Что не стоит?

– Ты сказала, что не придешь на свадьбу. Почему?

– Черт… – Леся с досады чуть ядом не сплюнула. Вслух уже думать начала, недалекая! – Марат, я просто не думаю, что мое присутствие там обязательно.

– Обязательно, – твердо сказал тот. – Не волнуйся, никаких гульбищ – все будет тихо, по-домашнему.

– А Ариадна…

– Она, если честно, не хотела… – лесник чуть нахмурился, – но я настоял. Ты все-таки мой друг, и мне важно, чтобы ты присутствовала.

– Что ж, тогда… тогда ты не против, если я приду не одна? – вдруг пришедшая в голову мысль показалась Лесе заманчивой. Почему бы и нет?

– Смотря кто будет вторым. Сама понимаешь, не каждому можно доверять. Если Мирослава…

– Нет-нет! Не Мирослава. Его зовут Николай. Он один из тех, кто спас тебя сегодня.

– Погоди, Ариадна говорила про некого Богдана, если я ничего не путаю. Кто такой Николай?

– Это очень милый парнишка, который и сообщил Богдану, что тебе нужна помощь. Он тоже, можно сказать, колдун, так что тайны хранить умеет.

– Что ж, – Марат задумчиво потер переносицу, – наверное, тогда можно. Я ещё уточню у Ариадны, тогда скажу.

– А сам ты уже решить не можешь? – раздраженно сказала девушка. – Неужели по любому вопросу нужно идти к ней на поклон?

– Не по любому, но вот к ритуалу она относится очень щепетильно. Это какое-то такое знание, которое передается по наследству, и не каждому дано его увидеть.

– Все так сложно?

– Поверь, если бы все было проще, я бы даже не задумывался, и одобрил любую компанию, которую ты сочла для себя нужной. Но этот вопрос слишком важен, чтобы решать его одному. Так что, подожди денек – я все узнаю, и тебе сообщу.

– Хорошо, подожду, – склонила голову Алексия. – Погоди, а когда будет… свадьба?

– Через три ночи. Не волнуйся, я успею, – улыбнулся Марат. – Как в целом у тебя дела?

– Да все в порядке. С Людмилой вот, вроде, поладила. А отец… Он вообще в последнее время странный какой-то. В хорошем смысле. Может, наконец, в себя придет… Пора бы уже, после стольких-то лет.

Леся задумчиво щелкнула ногтем по лезвию и со вздохом попрощалась.

– Ладно, пойду я, а то чувствую – не легла Людмила, ждет, когда вернусь.

– Хорошо. Спокойной ночи тебе!

– Ты, главное, не пропадай, и про мою просьбу у ве… у Ариадны спроси.

– Обязательно. Завтра увидимся.

Девушка украдкой обернулась и успела заметить, как от заветного тополя метнулась серая тень. Взгляд её переметнулся к ущербной луне, и сам собой вырвался вздох. Угораздило же её полюбить… нет, уже не полюбить – дружить с оборотнем. Что же такое судьба-вертихвостка с её жизнью крутит? И ждет что впереди? Наверняка ведь и меч этот придется как нельзя кстати. Тут уже и не знаешь, к лучшему или к худшему перемены. С одной стороны, хоть какое-то приключение будет, а с другой… Говорят, за эти самые приключения судьба затем потребует определенной платы. И не всегда деньгами.

Подхватив юбку, легко, как уже много раз до этого, Леся перепрыгнула низенькую оградку. Только коса по воздуху хлестнула. А в комнате, у её кровати, уже стояла Людмила, простоволосая, прижав руки к груди, и лицо её неестественно белело в ночном мраке.

– Что такое? Тебе плохо? Что случилось?!

– Лесенька… – мачеха заставила себя сделать глубокий вдох. – Ты дома… Я уж было подумала, что ты…