– Что я сбежала? – Леся почувствовала себя жутко виноватой. Вон, как волнуется, только подумав, что та снова подолом махнула, а что же с ней творилось той ночью? – Извини, пожалуйста! Я клянусь, что никогда-никогда так больше делать не буду! Я сейчас просто с Маратом вышла поболтать, вот и все.

– Нехорошо это, с чужим женихом по ночам встречаться, – укоризненно покачала головой женщина. – Тебе самой замуж бы, Лесенька, замуж уже надо. А ты все бегаешь с дружками-подружками.

– Хотела я замуж, – тихо сказала Леся, копаясь в шкафу. – Да вот… не успела.

– Да ты оглянись вокруг, недотепа! Сколько у нас справных ребят! Только и успевай улыбки раздавать, отбоя не будет от женихов.

– Да не хочу я таких женихов, как не понимаешь! Не хочу.

– А каких же хочешь? Заморских, что ли, тебе подавай?

– Каких хочу, тех уж нельзя. И давай больше не будем об этом говорить? И вообще, я уже спать хочу.

– Ох ты ж горе мое, луковое…

Стоило бедной девушке, спровадив беспокойную мачеху, снова натянуть ночную рубашку и сонно смежить веки, как ставни резко распахнулись, едва не рассыпав драгоценное стекло, и ночь огласило жизнерадостное:

– Привет! Соскучилась?

Зоя спрыгнула в комнату, радостно улыбаясь, и немедля подскочила к ошарашенной Лесе, сжав её в объятиях. Метла, которую маленькая ведьмочка сжимала подмышкой, тихо спланировала в угол.

– Я так спешила, торопилась, думала – не успею! – зачастила она. – От деда еле удрала, уж так за мной следил, все глаз не спускал! Ну, как ты тут без меня, справляешься? Как ведьма, как Марат – ничего страшного пока не произошло? Ой, а что это у тебя на шее – медальон? Такой красивый, наверное, дорогой! А что там внутри есть интересного? Я чувствую, от него пахнет так особенно, какими-то цветами и медом… К тому же видно, что…

– Зоя! – простонала Леся, вырываясь из цепких рук маленькой ведьмочки. – Зачем ты явилась?

– Как это? – растеряно захлопала ресничками подружка. – Тебе помочь, Марату… Опять же, с ведьмой этой надо что-то делать! Вот и…

– Ты зря приехала. Нам помощь не нужна.

– Как это?

– Все идет своим чередом, как и должно быть.

Алексия вздохнула и села на кровати удобнее, похлопав по месту рядом с собой, куда сразу же без раздумий плюхнулась девчонка.

– Давай, рассказывай. Что тут у вас произошло?

Рассказ занял немного времени, пусть суховатый и краткий, но он однозначно выдавал чувства девушки – тоску, обреченность и надежду на будущее. Зоя слушала, раскрыв рот, о нападении на Марата, о странных существах из другого мира и колдунах-хозяевах. О новом обличии приятеля-лесника и его приглашении на свадьбу. Когда речь зашла о мохнатой тайне оборотня, Леся запнулась и с сомнением посмотрела на девочку. Та понятливо улыбнулась и махнула рукой

– Конечно, я все знала. Только не думала, что ты не в курсе – Марат ведь твой друг, он должен был рассказать, а к слову все не приходилось. Я же ведьма, не забывай – от меня сложно утаить такие секреты.

– Понятно. Ну, в общем-то это все. Хотя нет, насчет медальона – ты права, там портрет моей мамы, его недавно мне подарил отец. А Марат, знаешь, он… Не знаю, как объяснить, но сейчас он другой. Более живой, приятный и… красивый. Уж не знаю как и зачем – но Ариадна хорошо на него влияет, и я не хочу, чтобы он снова превратился в мрачного угрюмца. Так что, твоя помощь, я думаю, не понадобится. И давай уже спать, а то я устала – сил нет.

– А вот и ошибаешься! – После некоторого раздумья, когда Леся уже вольготно устроилась на подушке, Зоя хлопнула в ладоши и показала сладко зевающей подружке язык. – Этот твой Николка, он же здесь жить не собирается? Вот я и постараюсь помочь хотя бы ему, чтобы не получилось, будто я зря сюда прилетела. Познакомишь меня с ним?

– Да, конечно, – сквозь дрему пробормотала подружка, – почему бы и нет.

– Вот и отлично! А теперь двигайся, я тоже спать хочу!..

Луна тепло обласкала тусклым лучиком лица уснувших подружек и, словно стесняясь внезапной нежности, ускользнуло под порывом пробудившегося ветерка за хмурую, незаметно подобравшуюся тучу. Она уже не смогла увидеть сосредоточенно нахмуренные брови Ариадны, прикорнувшей на плече Марата, счастливо улыбавшегося в потолок.

Смущенное светило также упустило появление в поселке мрачных всадников, которые тихо спешились во дворе трактира и, оставив жеребцов на сонного мальчишку-конюха, скрылись в притихшем доме. Оно бы непременно удивилось тому, что хоть лица и фигуры этих всадников скрывали длинные плотные плащи, но ужас беспрепятственно просачивался из-под низко надвинутых капюшонов под грозные перекаты далекого грома.

Никто не был свидетелем тихого плача сострадательной леди Корнелии, взиравшей на неумолимо портившуюся погоду со стены своего полуразрушенного замка. Даже Николка, легкомысленно уснувший прямо на кушетке в одной из гостиных, не почувствовал переменившегося настроения мира и не ощутил резкого поворота судьбы, накинувшей на всех жителей поселка траурную вуаль.

А где-то далеко за пределами разбушевавшейся стихии сидела в уютном каминном зале огромного замка старая, но все ещё сохранившая остатки утерянной красоты женщина в похоронном чёрном наряде. Её строгую прямую спину покрывала темная ажурная шаль, а в странно поблескивавших глазах плясали отражением каминного очага яростные демонические огни.

Часть третья

Свадьбы не будет!

8. Инквизиция. Крещендо

Очередное осеннее утро солнцем не баловало. Погодка стояла та ещё паскудная, однако радужному настроению Зои не мешали никакие погодные условия. Она быстро собралась и растолкала подругу.

– Что ж ты делаешь, поганка? – сонно простонала Леся. – Изыди, ведьма, дай поспать!

– А вот обзываться не надо! – жизнерадостно откликнулась маленькая танцовщица. – Ты мне вчера что обещала, помнишь?

Леся, не открывая глаз, наморщила лобик. Её воспоминания о прошедшей ночи покрывала вековая пыль, но что-то, смутно напоминающее построенные накануне планы, заставило девушку, наконец, проснуться.

– Николка? – неуверенно спросила она.

– Он самый, – подтвердила Зоя, сдергивая с подруги одеяло. – Не будем терять времени! Меня дед может хватиться в любой момент. Я, конечно, как могла следы своего исчезновения замела, но он же меня не первый день знает, раскусит как пить дать. Давай руку, помогу подняться.

Девушка не без дружеской поддержки встала, наконец, с кровати и не спеша переоделась, предусмотрительно захватив с собой плащ. Утро оказалось на редкость холодным.

Умыться ей удалось только за околицей, в ледяном ручейке неподалеку от замка на холме. И то только потому, что смогла убедить энергичную подружку в том, что являться в заспанном виде едва знакомым людям – невежливо и некрасиво.

Замок приветствовал подружек промозглым ветерком от сквозняков и полнейшей тишиной. Леся зябко передернула плечами и плотнее закуталась в теплый плащ.

– Ау! Есть здесь кто?

Зоя с привычной ей непосредственностью нарушила мрачное безмолвие и, не дожидаясь ответа, потянула несчастную Алексию вперед. Та послушно переставляла ноги, не забывая подозрительно озираться. Чем-то ей не понравилась давящая атмосфера замка, раньше здесь было гораздо уютнее, несмотря на заброшенный вид. Сейчас же вокруг разлился мертвый холод и предчувствие близкой беды.

– Зоя, ты ничего…

Леся договорить не успела. Прямо перед девушками из воздуха соткался призрачный силуэт.

– Утро доброе, леди Корнелия, – радостно воскликнула маленькая ведьмочка. – А где ваш гость? Он уже проснулся?

– Леди Корнелия, – не слушая Зоиного щебетания, тихо позвала Леся. – А вы ничего… не чувствуете?

Призрак согласно колыхнулся.

– Ты верно поняла, Алексия. Сейчас твоей подруге не место здесь. Вы сейчас же должны уходить отсюда, все вы, и ты, Николай, тоже.