– Я тоже люблю тебя… мама, – последнее слово, непривычное, мягкое, соскользнуло с губ, вызвав теплую улыбку на устах хозяйки замка. Девушка сморгнула непрошеную слезинку и достала из кармана кусочек мела.

Заключить в начертанный круг призрака было делом минуты. Ариадна встала лицом к матери, закусила губу, чувствуя, как в горле собирается ком. Глубоко вдохнула и нараспев произнесла заклинание, отпускавшее душу в мир теней.

Леди Корнелия таяла в воздухе, как дым из печной трубы, рассеянный порывом ветра. Её наряд колыхался невесомым маревом, укрывая фигуру призрачной леди потусторонней вуалью, и через минуту Ариадна осталась в огромной зале одна.

– Прощай, мама, – произнесла она тихо. По замку гулял бродяга-ветер, насвистывая только ему понятную песню.

Ещё несколько минут девушка стояла молча, не в силах разорвать момент свершившегося таинства. Но только вздохнула и собралась идти, как голова взорвалась нестерпимой болью, и сознание потухло.

Брат Терентий счастливо улыбался и потирал руки: монахи споро связывали оглушенную ведьму, пока та не очнулась. В том, что в его власти оказалась именно ведьма, сомнений не было. Ритуал был? А как же! Все видели. Заклинание было? Было. Волосы рыжие и внешность дьявольская, соблазнительная? Все есть, все на месте! Значит, вязать и – на костер! Хотя…

Брат Терентий представил себе, как возвращается в деревню, с гордостью сообщает о своем подвиге отцу Константину. А тот, скорбно качая головой, со всеми извинениями богомерзкую девку отпускает. Дескать, поторопился ты с выводами, брат, доказательств-то нет! А вот они, доказательства – показания свидетельские. И мелок, коим ведьма знаки колдовские чертила! Нет уж, без деревни обойдемся! И без отца Константина!

– Артур! – подозвал послушника брат Терентий. Молодой ещё парнишка с готовностью подскочил, желая помочь в богоугодном деле. – Скажи, у нас с собой есть припасы, чтобы доехать до Святой Обители?

– Да, отец Терентий, есть, – подтвердил послушник, кивая вихрастой головой, – в седельных сумках остались.

– Отлично. Свяжите ведьму покрепче и напоите её сонным отваром, – велел глава маленького монашеского отряда. – Мы выступаем в Обитель немедленно.

– Но, брат Терентий, – кто-то из монахов попытался возразить, однако смолк под грозным взглядом.

– Мы выступаем в Святую Обитель. Ведьма должна предстать перед Настоятелем как можно быстрее. Некогда ещё в деревню заезжать, только время потеряем.

– Я могу добежать, отнести весть отцу Константину, – с готовностью предложил послушник Артур. Брат Терентий вздрогнул, представив, что скажет приснопамятный отец за его самоуправство. Но ничего, победителей не судят. Настоятель увидит это порождение тьмы, все сразу поймет, и нечего будет бояться отца Константина!

– Едем в Обитель, – повторил брат Терентий и бросил победный взгляд на связанную, лежащую без сознания девушку. Увы, он тогда ещё не знал, что некоторые трофеи брать опасно. На них слетаются охотники посильнее предыдущих.

9. Дружба и муки совести

Леся ещё на подходе к деревне услышала странный гул. Словно весь народ собрался в одном месте, как на ярмарке, и бурлил новостями, событиями и торговлей. Только вот раздавался этот шум не от площади…

– Это у церкви, – побледнев, прошептала Алексия. Зоя тревожно посмотрела на подругу – той тоже передалась часть страха, хотя маленькая танцовщица и не до конца сознавала размах опасности. А Николка, воспитанный на сказках об ужасах средневековой Инквизиции, судорожно сглотнул и почувствовал, как меж лопаток проползла липкая капля пота.

«Соберись! – сказал он сам себе. – Ты мужчина, думай, как можно защитить малолетнюю ведьму и не подвергнуть опасности Лесю».

– Нам туда нельзя, – решительно прошептала тем временем девушка. – Надо найти, где укрыться. Ко мне домой нельзя, могут пойти проверять везде и найдут, в замок возвращаться тоже опасно – это колдовское место, там точно будут искать. Где мы можем спрятаться? Ну же?

Леся требовательно посмотрела на приятелей, но те мало что знали о местных окрестностях. А у Николки в голове вертелись дурацкие мысли о подполье и оппозиции, которая дает приют осужденным властью.

– Если в деревне оставаться нельзя, надо идти в лес. Точно, лес! – находчивая девушка прищелкнула пальцами, привлекая внимание.

– Что мы будем делать в лесу? – удивилась Зоя. – У нас же ни еды, ни теплой одежды. Вот если бы я забрала метлу, то могла бы просто улететь и…

– И собрать за собой хвостом всех инквизиторов, – перебил наивную девочку парень. Та сникла.

– Нет же, вы не поняли. Надо идти к Марату. У него можно укрыться хотя бы на день, к тому же, он может подсказать, что делать дальше, а то я совсем растерялась… Зою ведь могут… – Леся с трудом проглотила конец фразы и жалобно посмотрела на Николку. Тот кивнул – план казался разумным. Довериться старшему, его опыту и силе – об этом он сам как-то не подумал. Привык, что из знакомых рядом с ним только Леся, вот и не сообразил сразу.

– Тогда осторожно обходим и выбираемся в лес, – сделал вывод Николка. – Жаль, спрятаться на ходу негде, чтобы хоть перебежками добираться, а то на это лугу мы как на ладони.

– Я могу нас спрятать! – воскликнула Зоя, радостная, что может быть полезной. – Это отвод глаз называется, очень полезная вещь. Правда, она лучше действует в толпе, когда людей много, но я постараюсь!

– Это что, колдовство? Настоящее?

– А как же, – за маленькую танцовщицу ответила гордая Леся. – Мы Зою не просто так прячем, а потому что она – сильная ведьма, сильнее даже Ариадны. Это мне Марат сказал.

– Вот это да, – Николка посмотрел на смущенную такой характеристикой девчушку куда более уважительно. – Ну давай, что ли, колдуй. Или что-то от нас требуется?

– Да нет, все уже сделано, – демонстративно пожала плечиками довольная Зоя. Она успела заколдовать каждого из них незаметно, так, что никто ничего не почувствовал и была по праву горда собой. – Можем идти.

Шли ребята долго. Они старались не ускорять шаг, чтобы не навлечь на себя подозрительные взгляды, поэтому, с истинно черепашьей скоростью, добрались до Маратова домика только через час.

Молодой волк оказался дома.

– Инквизиция! – Леся выдохнула это слово, наполненное ужасом, прямо в лицо Марату, как только тот распахнул дверь. Он не был в курсе последних новостей и хмурился, слушая подробный, пусть и несколько переполненный эмоциями, рассказ Леси, лишь кинув на Николая изучающий взгляд. Парень, поежившись, решил не встревать в разговор, а изредка вставлял свои комментарии, которым лесник точно так же спокойно внимал.

Зоя рядом переминалась с ноги на ногу, покаянно кусала губы. Она только сейчас поняла, что своими неосмотрительными действиями навлекла беду на всех своих знакомых, корила себя всеми плохими словами, какие помнила, – а жизнь заносила бродячих менестрелей в разные места. Дед Герасим, правда, за их озвучивание нещадно уши драл и по губам шлепал, но иные сейчас на ум не приходили.

Марат искоса поглядывал на совсем расстроившуюся девочку, но ничего не говорил. Его разумом сейчас владела только одна мысль: Ариадна. Куда она пошла и знает ли про церковников. Её сложно застать врасплох, однако, в то же время, она всего лишь человек. Женщина. Сейчас она защищена хотя бы тем, что подозрения на неё пасть не должны – она поселилась у Марата как его долгожданная невеста, приехавшая из родных краев, с которой сам был помолвлен с детства. Ни намека на колдовство и замок на холме. Но вдруг?

– Марат, ты нам поможешь? – Леся просительно заглядывала другу в глаза, но видела, что его гложет беспокойство иного рода. – Марат!

– Что? – молодой лесник непонимающе моргнул, возвращаясь к беседе. – Прости, Лесь, потерял нить. Так что там вам надо? Укрытие?

– Да, для Зои и Николки – он ведь тоже неместный, выглядит подозрительно. И одет не по-нашему, говорит странно…