Николка, вышедший на голоса, поперхнулся зевком.

– Что стряслось-то?

– Это место сохранилось в памяти многих как колдовское, – пространно пояснила леди Корнелия, но Леся начала понимать. – Уходите, прямо сейчас!

– С чего бы это? – спросила Зоя. – Я не могу прямо сейчас куда-то уйти. Для этого хотя бы метлу из Лесиного дома забрать надо.

С этими словами в мысли боязливо оглядывающейся девушке закралось страшное подозрение. Маленькая ведьмочка, чересчур беспечная и наивная для своего грандиозного таланта, наверняка не учла, что её пируэты могли быть замечены обычными людьми, а это значит, что совсем скоро в эти места нагрянут церковники… Те, кто посвятили свою жизнь искоренению колдовства и обладающих им существ.

– Инквизиция… – от ужаса у Леси волосы на затылке зашевелились.

Отец Константин с самого начала похода чувствовал, что что-то пойдет не так. Интуиции своей церковник доверял, и та ещё ни разу его не обманула. К тому же божье воинство в последние несколько десятилетий ряды адовых приспешников с успехом проредило, и велика вероятность, что слух о ведьме на помеле – и есть просто слух. Видели её пару дней назад, всего лишь в одном месте, хотя направление указали на диво четкое. Однако проверить необходимо даже настолько нелепый донос. Мужчина зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, и поморщился.

– Отец Константин! – скрипучий голос брата Терентия потревожил не только самого отца Константина, но и трактирщика, опасливо переминающегося за стойкой. По вполне понятным причинам зал был пуст: никто не хотел попасться на глаза ярым борцам за Высшее Благо.

Глава инквизиторского отряда горестно покачал головой в такт собственным мыслям. Конечно, его заботило отношение простого люда к Церкви, однако он сам во времена молодости немало поспособствовал снижению их репутации. Господь призывал к смирению, однако в обители учили, что заповедь эта на колдовские существа не распространяется. И многие фанатики до сих пор стращали мирных жителей, сея в народе ужас перед Церковью. А ведь та должна быть для паствы вторым домом!

– Отец Константин! – брат Терентий, худой и неказистый, как хозяйственная прищепка, стоял рядом со столом и всем своим видом выражал готовность. – Время утренней молитвы прошло, не пора ли нам приступить к поискам колдуньи мерзкой?

– Прежде чем искать колдунью, необходимо удостовериться, что таковая здесь вообще наличествует, – степенно произнес отец Константин. – Иначе могут быть лишние жертвы.

– Да как же она может не наличествовать? Её ж видели, в небесах, прямо на помеле! Как по лубочной картинке описали!

– Вот именно, брат Терентий, как по картинке. И может статься, что люди те только на этой картинке ведьму и видели, а остальное – лишь результат домысла и пагубного пристрастия к выпивке.

Брат Терентий, как водится, не согласился. У него нашлось как минимум пять железных аргументов и ещё с десяток косвенных доказательств, которые он не преминул высказать. Отец Константин только очи возвел, прося Господа ниспослать ему терпения.

Вот, что и требовалось доказать. Фанатизм в вере только ослепляет и не позволяет узреть впереди истинный путь. Будучи поглощен страстями, ты пропустишь его, не заметишь и пройдешь мимо, так и не поняв главного.

Что ж, раз брат Терентий никак не уймется, для него есть задание. Этот вариант глава инквизиторского отряда продумал ещё в дороге, зная, что непоседливого и чересчур инициативного брата следует сразу нейтрализовать, иначе последствий не оберешься.

– Брат Терентий, я только что случайно вспомнил, – отец Константин мысленно попросил у Господа прощения за небольшую ложь. – Неподалеку отсюда, на холме, стоит замок. Там много лет назад мы с братьями обнаружили и очистили колдовское родовое гнездо. Конечно, за давностью об этой истории могли и забыть, однако подобное тянется к подобному. Если колдунья поблизости, она может быть только там.

– Когда мы отправимся туда? – в глазах немолодого уже мужчины вспыхнули огоньки предвкушения.

– Дело в том, досточтимый брат, что проверить это место первым я никак не успеваю. Братья уже доложили, что помост уже готов, а из местной церкви прибежал послушник со скорой вестью. Мне не остается ничего иного, кроме как просить вас о помощи. Возьмите с собой монахов и проверьте это гадючье гнездо.

– Отец Константин! – от полноты чувств и распиравших его полномочий мужчина чуть не взлетел. – Я справлюсь! Во имя Господа нашего, я проверю каждую лесенку, каждую каморку, но колдунью разыщу!

– Ступайте, брат, – отец Константин качнул головой, но недовольство, готовое слететь с языка, придержал. Всё-таки, правят Терентием благие побуждения, хоть он и слеп в своих деяниях.

Ну что, настало время поговорить с населением. Как разумный человек, отец Константин понимал: если и есть кто-то, кто знает большую часть слухов и сплетен, то это хозяин трактира. Хоть это и греховное заведение, а все же полезное.

– Любезный, будьте так добры, уделите мне немного времени! И поведайте, какие интересные истории сказывает местный люд.

Леди Корнелии было ведомо многое. Расспросить народ, так никто не скажет с уверенностью, откуда призракам дано знание. Однако все, как один, заявят, что получить ответ на сложный вопрос можно только у них.

Так вот, призрачная леди знала, что скоро, уже совсем скоро её время в этом мире подойдет к концу. Она чувствовала сладкий миг освобождения и совсем не тревожилась. Разве что беспокоила её, как и всех матерей, судьба собственного ребенка. Многие жаждут обладать силой, которая принадлежит её Ариадне, а она, покалеченная душа, не сможет воспротивиться, если ей предложат с лихвой отомстить. К счастью, о её существовании извещен ограниченный круг людей, но и среди них есть те, кто может предать оказанное доверие.

– Мама?

Призрак колыхнулся.

Ариадна стояла в холле. По её лицу можно как по книге прочесть все эмоции… печаль, тоска, горечь по непрожитым вместе годам и неслучившимся мелким ссорам, за которыми следуют теплые примирительные объятия. Материнские объятия – то, чем пренебрегают многие, но по ним чаще и тоскуют.

В последний раз, когда Ариадна видела мать, ей не было ещё и семи. Леди Корнелия почувствовала, будто в горле сплелся комок слез. Так надолго судьба развела их, и так горько, что им отведен лишь последний разговор.

– Здравствуй, – Ариадна неловко отвела глаза, не зная, как начать разговор. Хотелось что-то рассказать, поделиться чем-то, может, даже и пожаловаться… Но к чему? – Я рада, что увидела тебя снова.

– Я тоже рада тебя видеть, малышка, – тепло ответила леди Корнелия и улыбнулась. – Ты стала такой красавицей.

– Мне было в кого, – усмехнулась девушка. – А отец, он?..

– Ушел. Он ждет меня по ту сторону.

Две женщины – мать и дочь – стояли друг напротив друга и не знали, что ещё говорить. Много воды утекло, прошлое не вернуть. Такое бывает, когда встречаешь спустя много лет старого друга. Ты помнишь, что когда-то вы были очень близки, ближе некуда, но жизнь развела по разным сторонам дороги, и остается лишь вспоминать… А у Ариадны воспоминаний, связанных с матерью, осталось чертовски мало. И от этого ей стало до слез обидно.

– Я знаю, зачем ты пришла, – нарушила тишину леди Корнелия. – Но перед тем, как начнешь, хочу дать тебе совет, наверное, предсказуемый и странный, но попробуй слушать только свое сердце. И голос того человека, что тебе дороже жизни. Остальные не имеют права влиять на твою жизнь.

– Я не могу… – Ариадна запнулась, подбирая слова. – Не могу оставить все, как есть. Мое кольцо…

– Оно вернется к тебе, рано или поздно. Если, конечно, ты в нем нуждаешься. Не стоит ради него затевать войну.

– Войны не будет, – девушка покачала головой. – Я лишь напомню, чем мне обязаны некоторые люди. И чего они меня лишили.

– Месть также не принесет тебе покоя, – призрачная леди тяжело вздохнула. Она уже видела, что переубедить дочь не сможет, та достаточно долго копила в себе обиду и жажду расплаты. – Слушай свое сердце, милая. И знай – я тебя люблю. Больше жизни.