– Доброе утро, – скупо улыбнулся парень. – К востоку отсюда есть ручей, дойдешь сама? Там недалеко. Или тебя проводить?

– Не надо, – помотала головой юная ведьма, – я Лесю подожду, вместе и сходим. Ты придумал что-нибудь?

– Нет пока.

– Ну, ничего, – ничуть не расстроилась Зоя. – Сейчас все проснутся, посидим, вместе подумаем. Жалко, что я так мало с твоей невестой знакома, можно было бы попробовать нащупать ниточку по ее медальону. Ты его не потерял?

Марат усмехнулся одним уголком рта, подкинул на ладони амулет любимой ведьмы. Пожалуй, он никогда ничто так не берег, как этот массивный ведьмин знак. К тому же, от него исходило уютное тепло, без которого на душе становилось душно и тоскливо, молодой волк сразу бы заметил пропажу.

– Вот и славно. О, Леся, доброе утро!

Молодой волк перевел испытующий взор на помятую, еще до конца не проснувшуюся подругу. Та, заметив, что за ней наблюдают, стряхнула с сознания остатки сна и ответила Марату упрямым взглядом.

– Доброе утро, – вызывающим тоном произнесла девушка, обращаясь к обоим приятелям. После чего спокойно начала приводить себя в порядок: огладила одежду, накинула на плечи Николкину куртку. Поджав губы, села переплетать косу. Зоя наблюдала за друзьями с непонимающей улыбкой.

– Может, пойдем к ручью, а? – предложила маленькая танцовщица, не в силах долго усидеть на одном месте. – Я тебя ждала, чтобы вместе сходить.

– Да, я слышала, – кивнула Леся. – Сейчас пойдем. Николка, ты с нами? Хватит спать, эй!

Марат шутки ради прицельно кинул в иномирского колдуна скомканным Лесиным плащом и, мгновенно перекинувшись в волка, прыгнул следом. Парень, не разобравшись со сна, что к чему, дико заорал, начал брыкаться, но оборотень придавил его лапой, оскалив клыки перед самим Николкиным лицом. Бедный колдун уже начал прощаться с жизнью.

– Ты чего, взбесился? – закричала Леся, бросив все свои важные дела. – А ну, слезай, кому говорю? Марат!

Волк разинул пасть в широченной, но довольно-таки зловещей улыбке и подчинился.

– Да он шутит, Лесь, ты что? – удивилась Зоя.

– А мне откуда знать, когда он шутит, а когда хочет кому-то глотку порвать? – огрызнулась девушка и кинулась к своему новому приятелю. – Ты как, в порядке?

– Еще чуть-чуть, и в штаны бы наложил, – честно признался Николка. Он сел, потирая лицо, и осторожно смерил взглядом спокойного как танк зверюгу, насмешливо ему подмигнувшего. Парень нервно хохотнул. – Зато проснулся сразу, вот спасибо!

Оборотень довольно рыкнул, ползком забрался под плащ и снова стал человеком.

– Что ж, нервы у тебя все еще крепкие, – подытожил он, кивая несостоявшейся жертве.

– А что им сделается? – неловко отшутился тот. – Ничего, переживу.

– Раз так, то девушки сейчас пойдут по своим делам, а мы с тобой поговорим.

– О чем это? – подозрительно уточнила Леся. – Нам послушать нельзя, что ли?

– Мужские разговоры – не для женских ушей.

– Ой ли? И чего это такого я еще не слышала?

Девушка твердо решила стоять на своем, но неожиданно Марата поддержал и иномирец.

– Ну Лесь, пожалуйста, не спорь, – мягко попросил Николка. – Самое важное ты и так узнаешь, а деталями к чему тебе голову забивать? Идите давайте, пока я первым не вклинился.

– Ну и ладно, – обиделась подруга. – Раз вы такие уже приятели… Идем, Зоя, пусть им будет стыдно!

Юная ведьмочка тут же подскочила.

– И правильно! Пусть пострадают. А потом мы вернемся и очень долго будем их мучить и не прощать! Секретики у них, – подмигнула она парням, подхватила под локоток надувшуюся как мышь на крупу Лесю и потащила прочь.

Оставшись наедине, молодые люди не спешили начинать важную беседу, ради которой столь бесцеремонно изгнали обиженных подружек. Марат более пристально изучал представителя чужого мира, а сам Николка ерзал, немного смущенный таким вниманием к своей незначительной персоне. К счастью, оборотень смилостивился и нарушил молчание первым, так что бедному иномирцу не пришлось позориться, изыскивая тему для разговора.

– Для начала, можешь мне объяснить, отчего ты остался здесь, хотя все твои приятели сбежали обратно в свой мир?

– Я не по своей воле остался, если честно, – мрачно поправил парень, – меня оставили. Степа, чтоб ему с его видениями, послал меня за Богданом, а потом стоил из себя, меня подставил… Богдан, наверно, подумал, что я специально его заманил, чтобы тебя отвлечь. А Баданя…

– Так, стоп. Давай помедленнее, и разъясни, кто есть кто, а то я начинаю теряться в именах.

– Ну, Степа – это высокий белобрысый мужик в костюме, ты должен был его видеть перед тем, как тебя подстрелили. Богдан – тот, с кем я пришел, здоровенный такой шкаф с пудовыми кулаками, чтоб он был здоров. Баданя – единственная среди нас дама, ее ни с кем не спутаешь. А еще там был Гоша – лет шестидесяти, небольшого роста мужичок. Самый нормальный из них всех, по моему мнению.

– А остальные?

– Остальные были обычные люди, Дашкины клиенты. Они ей так должок старый возвращали, за то, что она им как-то помогла. Как именно – не знаю, даже не спрашивай…

– Кто такая Дашка? – не понял Марат.

– Так это Баданя и есть. Ее имя Дарья, сокращенно – Даша, а Баданя – прозвище среди друзей. Так вот, они меня со всех сторон подставили и смылись, когда твоя взбесившаяся невеста явилась раздавать по щам… Богдан один остался, ну и я, потому что перемещаться не умею, и вряд ли научусь, не тот мой уровень.

– А все твои приятели – могут?

– Ну да, им же Ариадна сама метку поставила, а она – очень сильная колдунья, даже в детстве такой была, если верить словам Гоши. Я-то к их компании совсем недавно прибился и до некоторого времени даже не знал, что что-то необычное умею. Меня Степа нашел каким-то своим методом.

– Хорошо, примерно понял. Теперь поведай, чего твоим приятелем надо от моей невесты?

– Прости, – развел руками Николка, – этого я и сам не знаю точно. Подозреваю, ребята просто боятся, что она мстить будет за давний конфликт, уже мхом поросший. А месть сильной колдуньи – вещь страшная. Ты не знаешь, случаем?..

– Правильно боятся, – отрезал оборотень. – Разве что, может, кроме Богдана.

– Да они все люди, в общем-то, неплохие, вышло ведь недоразумение какое-то.

– Из-за этого недоразумения Ариадна потеряла пятьдесят лет жизни.

– Тоже верно…– вздохнул парень, потирая переносицу. Не по его миролюбивой натуре такие кровавые конфликты, но что же поделать, если судьбе угодно было впихнуть его в самую гущу событий.

– Если все так, как ты говоришь, то ваша компания теперь разбилась на две группы. Одни хотят меня убить, а заодно причинить вред Ариадне, а другие – им всячески мешают.

– Да, наверное. Но ко второй группе относится только Богдан, хотя он и за двух сойти может.

Марат насмешливо фыркнул.

– А себя ты в расчет уже не принимаешь?

– Да, знаешь, я старался соблюдать нейтралитет. А теперь и вовсе в раздрае.

– Теперь тебе придется выбирать, на чьей ты стороне. Отмолчаться не выйдет.

– Да знаю я… В общем, я за то, чтобы никто не пострадал. А уж чья это сторона – решу по обстоятельствам…

– И тебя опять подставят, – уверенно предрек молодой волк. – Но ладно, дело твое. А я тебе пока подкину одно обстоятельство. Моя невеста пропала. Как ее искать – я не имею понятия. Из возможных помощников у меня есть только малолетняя ведьма с избытком энтузиазма и иномирский колдун. Первая призналась, что помочь не может. Вопрос. Может ли чем помочь последний? И если да – то поможет ли и сколько мне будет стоить эта его помощь?

Николка даже в ступор впал от такой постановки вопроса. И возникло вполне закономерное, но слегка запоздалое подозрение: этот оборотень – он вообще нормальный? Хотя за последние дни судьба будто целью задалась перевернуть мировоззрение бедного парня с ног на голову. Вот интересно, каким нужно коварным и лицемерным выродком быть, чтобы в такой ситуации отказать в помощи или даже брать за нее плату? Об этом даже речи не идет, так что Николка даже не задумывался, какими словами ответить, благо, его познания русского языка не ограничивались благопристойными рамками.