Марат спокойно выслушал кратенький монолог о, мягко говоря, неких бездушных тварях и напомнил:

– А по делу?

– По делу… Фактически мои знания по предмету не заслуживают даже неуда. Разве что, могу попробовать связаться с Богданом и попросить его помочь. Взамен попрошу заранее убежища и защиты, если я у этого дуба все еще в опале.

– С друзьями разборчивей быть надо, – насмешничая, назидательно посоветовал оборотень.

– Куда уж разборчивей, – проворчал парень. Поняв гримасу Марата как согласие с выдвинутым условием, Николка сел поудобнее и попытался настроиться на нужную волну. Конечно, способностей к связи и ментальному общению у него не было, он скорей рассчитывал на таланты в этой сфере друга. Его дело, как учил терпеливый Гоша, – правильный посыл, все остальное сделают коллеги.

Тем не менее, прошло минут пятнадцать, прежде чем удалось добиться отклика. Мыслей Николка не услышал, зато четко уловил эмоции, эдакий сногсшибательный коктейль облегчения, раздражения и маниакальной уверенности в собственной правоте.

– Богдан меня услышал, – отчитался он. – Если все понял правильно, ну, и если захочет, то скоро будет здесь.

– Скоро – это сколько?

– Ну, примерно, от полминуты до десяти.

Но Богдан превзошел самого себя. Ему хватило пятнадцати секунд. Он возник прямо в воздухе, безо всяких проколов пространства, порталов и прочей мишуры.

– Что? – коротко бросил шкафообразный колдун, застыв в своей обычной угрожающе-спокойной позе. Как у него выходило это сочетание – одному ему известно, но при виде монументальной мрачной фигуры у людей всегда возникало чувство недоверчивой опасности, сдобренной уверенностью, что вот именно сейчас им ничего не грозит. Но никто не знает, как повернется ситуация в следующий миг.

– Ариадна пропала, – пояснил оборотень, обращая внимание на себя. Бедный Николка едва удерживался, чтобы не сжаться в комок при воспоминании о судьбоносной встрече его лица с Богдановым кулаком. Но изо всех сил пытался казаться непрошибаемым и стойким оловянным солдатиком.

– Как?

– Я не знаю. Судя по всему, ее захватили церковники и куда-то повезли. Неподалеку отсюда на отряд напали, всех порезали, а от моей невесты остался только медальон в потеках крови.

– Она была ранена?

– Нет, кровь не ее.

Богдан облегченно выдохнул и задумался, прикидывая варианты.

– Я сам вряд ли смогу ее найти, – признался он спустя некоторое время. – Да и у тебя право приоритетное, у меня такого нет.

– Что это значит?

– Ариадну должен найти ты. Сейчас я не могу вмешиваться.

– Откуда ты… – удивился было Николка, но вовремя спохватился. – Это Степа? Ты что, помирился с ними?

– Сейчас такой … творится, не время для ссор, – хмуро пояснил Богдан. – Баданя опять в больнице, Степа из-за своих видений одной валерьянкой и питается… И Гоша пропал.

– Как пропал?! Когда?

– Вчера. Степа сказал, что началось и что мне теперь самовольно вмешиваться нельзя. Может только он, – колдун мотнул головой в сторону Марата. – Так что, мы с тобой отправимся домой, а эти пусть делают, что должно.

Николка беспомощно клацнул челюстью. Такого кидалова он явно не ожидал.

– Может, хотя бы дадите бесплатный совет? – вмешался обезнадеженный оборотень. – Если Ариадна вам хоть немного дорога…

Богдан пожевал губу в сомнении, игнорируя напрочь умоляющий взгляд земляка.

– Поговори с Эросом, – в конце концов, выдавил он. Махнул рукой Николке, а в следующий миг ни того, ни другого уже не было в пределах видимости.

Оборотень коротко простонал сквозь зубы матерное напутствие всяким недоделанным волшебникам. Хотя отчасти, справедливости ради, он все же помог. Осталось только выяснить, кто такой Эрос и где его найти.

Подружки-хохотушки вернулись десятью минутами позже. Жизнерадостной Зое удалось заразить хорошим настроением обиженную Лесю, и теперь они живо перешептывались, строя коварные планы мщения.

Маленькая танцовщица вдруг застыла. Только носик ее подвижно шевелился, словно в попытках учуять слишком тонкий аромат.

– А где это Николка? – подозрительно осведомилась Алексия, оглядываясь по сторонам.

– Съел, – мрачно пошутил Марат. Он сидел, скрестив ноги, на том же самом месте. Одна его рука, упираясь локтем в колено, кулаком подпирала голову, во второй мелькал ведьмин медальон, а вот взгляд затерялся в мысленном пространстве.

– Марат! Ты ведь шутишь?

Леся обеспокоилась. Конечно, раньше за другом она людоедства не замечала, но все бывает в первый раз. Может, иномирский приятель его ненароком разозлил, а оборотню в таком состоянии дай только повод! Вот как знала, что не стоит их наедине оставлять! Теперь один подавленно размышляет, а второго след простыл.

– Тут кто-то был, – заявила Зоя, привлекая к себе внимание. – Недавно совсем. Сильный, мастер, но следы за собой оставил. Он Николку забрал.

– Его что, похитили? И ты позволил?!

Марат небрежно отмахнулся от Лесиных обвинений, зато на юную ведьмочку посмотрел с интересом.

– А что ты еще почувствовала?

– Все очень смутно. От него запах остался, металлический, как у Николки, только резкий, более отчетливый. А кто это был? – полюбопытствовала Зоя.

– Наш старый знакомый, приятель вашего приятеля, – пояснил оборотень. – Богдан зовут. Лесь, ты его помнишь?

– Имя где-то слышала, – смутно припомнила девушка. – А я точно его видела?

– Должна была, по крайней мере. Это он меня исцелил, когда иномирцы напали.

Леся тут же вспомнила огромного мужчину, вожака говорящих осликов, с которым по пьяному делу пыталась познакомиться. Щекам сразу стало горячо от стыда за собственное поведение, хоть ему и не было свидетелей, кроме нее самой и, собственно, Богдана.

– А зачем он приходил? За Николкой?

– Отчасти. Я просил у него помощи, но получил только совет.

– По поводу поисков? – догадалась маленькая Зоя. – Что он сказал?

– Посоветовал у Эроса спросить, – раздраженно ответил Марат. – И кто бы мне сказал еще, где его искать?

– Я могу, – чуть подумав, воскликнула Леся. – Я вспомнила, нам с Николкой леди Корнелия рассказывала про духа по имени Эрос!

«Час от часу не легче, – мысленно выругался оборотень. – Обычного человека припугнуть не грех, если что. А духа как заставить говорить?»

– И где его искать?

– Его искать не надо, он уже у нас. Это дух, заточенный в семейной реликвии рода леди Корнелии. Ты ее держишь в руках.

Марат нахмурился. Дух? В медальоне? Вот в этой штуке, которую он уже почти сутки не выпускает из рук? Смешок у него вырвался сам собой. Нет, ну какая ирония! Все-таки судьба обладает изощренным чувством юмора!

– Вот только, – Леся замялась, – я не знаю, как его оттуда вытащить. Леди Корнелия не рассказывала…

– Ой, а дай, я попробую, – легкомысленная ведьмочка шустро подскочила, намереваясь тотчас же «попробовать», но Марат оказался быстрее. Он вытянул руку с медальоном в сторону, а другой остановил Зою.

– Это тебе не шутки, – рыкнул он, но девчушка лишь непонимающе захлопала глазами. Пришлось разъяснить. – Духи разные бывают, тебе ли не знать…

– Да, дед рассказывал, и я сама…

– Не перебивай! Не все духи настроены лояльно к человеку и жаждут равноправного с ним сотрудничества. Мы не знаем, что это за дух, кроме того, что-то мне подсказывает, что ты сама не знаешь, что нужно делать, и лезешь наобум. Если повезет, дух окажется не против общения, но вдруг он надумает пакостить?

– Да может, у нее вообще не получится, – ляпнула Леся в надежде поддержать подружку, но по возмущенному взгляду Зои поняла, что выразилась как-то не так.

– Это тоже можно счесть везением, – согласился Марат. – Но мы не вправе так бездумно рисковать. Тем более, тобой. Пока я за тебя отвечаю – никаких опасных авантюр!

– Но как же…

– Придумаем способ! Но не рискуем.

– А вдруг времени осталось мало? – не сдавалась Зоя. Она даже притопнула ножкой. – Это же глупо! Я могу освободить Эроса, чтобы мы нашли Ариадну, а ты упираешься!