– Да рад бы! Только ты всё меньше с людьми общаешься, а сам по мирам мотаешься. Как будто у них покровителей мало!

– Ребята! – притихший было Николка пальцем ткнул в телевизор. Забытая в перепалке техника от последовавшего пристального внимания непременно бы вспыхнула от смущения огнём, однако внимание это как появилось, так и улетучилось из глаз друзей, сменившись сомнением, а затем – немым вопросом. Сумасшествие в их компании давно не являлось признаком уродства и ненормальности, а потому и удивляться было нечему. Если Николка видел что-то, чего не замечают другие, значит, это «что-то» всего лишь научилось хорошо прятаться от чужих взглядов.

– Вы что, не видите? – спросил зачарованный парень. – Вот же она… Тут, в экране!

– О чём ты? – решился озвучить общий вопрос Гоша. – Что ты видишь?

– Она здесь! Разве вы не видите? Она смотрит прямо на меня! Она… она кричит!

2. Красивые сказки

– А-а-а-а-а!!!! – вопила во всю глотку Леся, спасаясь на высоком шкафу от рассерженной Людмилы. – Помоги-и-ите-е-е!!!! Спаси-и-и-ите-е-е!!!! Убиваю-ю-ю-ют!!!!

– Да замолчи же ты, дурочка! – зашипела на Лесю женщина. – Спускайся уже, горе моё луковое! Не бой Бог, соседи услышат, что ж подумают-то?

– У… у-убивают?! – не поняла девушка, недоверчиво свесив одну ногу вниз. Когда должной карательной реакции не последовало, Леся решила спрыгнуть, но тут же по новой завыла, потягиваясь на цыпочках за собственным ухом, зажатым в твёрдой мачехиной руке. Умная женщина всегда знает, где попустить, а когда – наказать. Поэтому обиженную девушку, оттаскав за уши до свекольного цвета, оставила чистить картошку на обед и ни словом с падчерицей больше не перемолвилась.

Да Леся уже и сама знала, что Людмила скажет: небось, опять разговор про гнилое яблочко заведёт, которое снаружи наливное и красное, а внутри – поганью смердит. С таким нехорошим намёком глянет на девушку и вновь про «гниль» расписывает. Вот только цели разговора, как всегда, не добьётся. Ну, не того Леся склада характера, чтоб и по хозяйству помогала, и послушной женой стала. Не того ей от жизни надо. А чего привередливая душенька требует, сама пока не поняла.

Наверное, поэтому сегодня Людмила обошлась только трёпкой за уши и не взялась по этим помятым ушам языком ездить. Жаль только, что теперь на улицу показаться нельзя до самого вечера. Говорят, вчера менестрель приехал, да так дивно поёт, что его голосом даже трактирщик пленился и на постой принял лишь за пару-тройку вечерних выступлений.

В то же время для Марата день еще с ночи не задался: вчера его холостяцкую хижину соизволил посетить родитель. Когда Марат, хлопнув дверью в сенях, зашел домой, отец как ни в чем ни бывало сидел за столом, сцепив пальцы, и внимательно смотрел перед собой – будто бы на невидимого собеседника. Только головой не кивал, в такт неслышному разговору.

– Мать тебе привет передавала, – безо всякого вступления сказал старый оборотень. – Ещё раз спросила, не вернешься ли ты домой.

– Надеюсь, ты её надеждами не тешил, – ответил непочтительный отпрыск, садясь за стол напротив, – потому что я не вернусь. По крайней мере, пока.

Отец поднял взгляд и посмотрел на сына в упор.

– У меня к тебе есть дело.

– Кто бы мог подумать, – фыркнул Марат. – Когда ты ко мне являлся просто так?

– Ты сам этого не хочешь, так зачем тебя беспокоить попусту, – заметил мудрый папа. – А мать и вправду тоскует, как бы вовсе в Светлое Царство не отправилась. Ты бы хоть раз её проведал, за восемь-то лет!

– Давай лучше к делу, – поморщился молодой волк. Разговоры о семье только тревожили сердце и пробуждали нехорошие воспоминания. Держаться вдалеке от родных – вот чем он помогал и отцу, и матери.

– Как хочешь. Сегодня, если ты не в курсе, к вам приехал мой старый друг, Герасим. Ты его видел пару раз… Он менестрель, и колдун, каких мало. Силой своей он не пользуется и другим того же советует, но вот ты должен его убедить поступиться своими принципами ради, так сказать, благого дела.

– А точнее?

– В лесу, к северо-востоку, есть небольшой пруд, его местные Русалочьим называют из-за того, что там водяницы водятся. Завтра днем – слышишь, Марат, днем! – ты должен Герасима к этому пруду проводить, напомнить про старый должок, а все остальное ему объяснит Старица.

- Кто?

- Старица – это так старшую водяницу кличут. Она знает, что нужно сделать и все Герасиму объяснит. Только вот времени мало осталось, потому и прошу тебя, мне уже не успеть. Отведи его завтра днем на пруд, не позже! Не суйтесь туда ночью!

- А если не успею?

- Если не успеешь, объясни все Герасиму на словах, но чтобы завтра до полуночи он до пруда этого добрался.

- Значит, смысл в том, - дотошно уточнил Марат, - чтобы не пускать туда меня? Именно ночью? И что там такого страшного должно произойти, чего мне не должно видеть?

Старый оборотень досадливо поморщился. Любопытством его сын похвастаться мог, да ещё каким. Но как ему рассказать правду так, чтобы отпрыск не дёрнулся проверять родительские слова и не сделал что-то благородное, но весьма и весьма глупое?..

– Тебе не нужно знать лишнего, – попробовал уйти от объяснений отец. – Всё, что от тебя требуется, – это передать мои слова Герасиму и показать ему пруд. Всё.

– Знаешь, отец, – задумчиво протянул младший, – мне сегодня одна милая девушка поведала очень грустную, но любопытную историю о ведьме из замка на холме…

– И думать забудь! Не смей ввязываться в это, ты ничем помочь не сможешь!

Молодой волк ухмыльнулся, показывая здоровые белые клыки. Значит, попробуй останови, так?.. Ну, наглый сопливый юнец!

– Я тебя предупреждаю, – прорычал разгневанный сыновним непочтением родитель, – в первый и последний раз предупреждаю, не смей вмешиваться в эту историю. Она тебя никаким боком не касается. Мало того ты себя подставишь, так ещё и на всех угрозу наведёшь. Слышишь, Марат? Ты меня понял?

Буквально припертый к стенке Марат еле слышно огрызнулся и нехотя кивнул. Отец после этой неприятной сцены ещё поспрашивал о жизни сына, но тот ограничивался односложными ответами сквозь зубы, так что вскоре старому оборотню пришлось прощаться.

– Береги себя, Марат, – озабоченно рыкнул огромный снежно-белый волк. Не зря его Леся испугалась, такого увидишь в темноте – и здравствуй, седина в семнадцать лет!

Примерно так вот и случилась ночная встреча двух поколений оборотней. Нерадостная какая-то, скомканная и оставившая гадкий осадок на душе. Но утром, поразмыслив немного, Марат счёл разговор удавшимся. Наконец-то он сможет разобраться, что за девушка мучается в его снах, а в последний раз – и в реальности достала.

Во всяком случае, сдержать обещание нужно, и от похода в трактир не отвертеться. Хотя… можно ведь немного подкорректировать события, верно? Например, сейчас у бедного, загруженного работой лесника ну совершенно нет времени возиться с разговорами. Вон, ручеек подле дома пересыхает, надо разведать, что там да как. Потом просто необходимо зайти к Лесе и выяснить, жива ли она ещё после мачехиных воспитательных актов? А уж ближе к вечеру (а может, и к ночи!) он, может, освободится и поговорит со старым приятелем отца. Разъяснит ситуацию, покажет пруд и как-нибудь ненароком останется поблизости, чтобы подсмотреть, чем таким таинственным займется старый колдун на пару с загадочной Старицей…

***

– Почему она кричит? – осторожно поинтересовалась Дарья. – Её что, пытают?

– Нет, – покачал головой Николка, – она просто кричит. Будто зовёт кого-то.

– А как она выглядит?

Парень, не отрывая взгляда, сверлил дырку в пожелтевшем экране, но для приятелей так и осталось тайной загадочное невидимое изображение.

– Вы что, и правда её не видите? – беспомощно заломил брови он.