Девушка подошла к умывальнику и плеснула холодной воды на лицо. Ей стало немного легче. Но тревога не спешила покидать сердце.

Анника оделась в платье, которое ей предложил вчера Красный король, привела себя в порядок и спокойно вышла из комнаты. В коридоре ее ждала стража. Она же и повела ее по замку к королю.

По дороге Анника пыталась себя ободрить. Ведь Красный король не потерпит от нее ошибок. Это уже не простая демонстрация, а самое настоящее воздействие на людей. Раньше Аннике почти не приходилось применять силу. Но она твердо решила не сдаваться, ведь это уже был вопрос жизни и смерти. Любая ошибка может навлечь на нее гнев жестокого короля.

Вскоре стража остановилась около дверей, за которыми шла шумная беседа. Анника улавливала голос короля, и от его холодного тона ей стало не по себе.

Стражник открыл дверь. Собеседники замолчали. Красный король обернулся. Его лицо было непроницаемым, а взгляд разгневанным. На мгновение Анника приросла к полу под этим взглядом, но тут же взяла себя в руки и шагнула в комнату.

Помимо короля здесь был незнакомый чернокожий мужчина. Он был высок, наголо брит, а в ушах у него висели серьги-кольца. Анника сразу признала по его внешности хаалинцев — южный народ, живущий далеко от этих мест. Отличные торговцы, но очень сложные на характер люди. Анника теперь понимала, почему король приказал его напугать. Хаалинцев пустыми угрозами не взять.

Помимо их двоих в комнате находился мужчина, который приходил к ней утром. Он стоял в стороне и только наблюдал, но несмотря на это Аннике показалось, что его слово для короля не пустой звук.

— Кто это? — недовольно поинтересовался гость.

Красный король вперился в нее внимательным взглядом. Анника поняла, чего тот от нее хочет — пора действовать.

— Дворцовый маг, — ответил король.

— А похожа на наложницу, — хмыкнул мужчина.

Анника присела в реверансе и представилась. Гость лишь недовольно оглядел ее и продолжил беседу с королем.

— Король Ен-Ла-Миль не потерпит, чтобы какой-то самопровозглашенный король требовал от него таких услуг. Цену, которую вы запрашиваете на металл смехотворна! Более того ваши требования унизительны, а наш гордый правитель ни за что на свете не станет идти навстречу.

Анника поначалу задумалась о том, зачем королю нужен металл и что за условия он такие поставил перед правителем хаалинцев, но потом отбросила мысли в сторону и сосредоточилась на чувствах гостя. Тот явно не ощущал себя испуганным. Скорее наоборот чувствовал победителем в ситуации. Он буквально купался в тщеславии. Аннике даже стало дурно от такого переизбытка гордыни. Но она тут же сосредоточилась и поискала страх. У каждого есть страх каким бы смелым не был человек. С трудом, но она нашла нужную эмоцию. Хаалинец явно был не из пугливых.

Она начала усиливать это чувство. Получалось у нее неплохо, но слишком медленно.

— Согласится, — в это время ответил гостю король. — Он ведь слушает тебя. И если согласишься ты, то и он пойдет навстречу.

— Да, он слушает меня, — ехидно поддакнул гость. — Вот только я не соглашусь. Можешь пытаться меня подкупить, начать угрожать, можешь даже эту девку предложить, но я не соглашусь. Ведь я же не глупец.

Анника надавила сильнее и увидела, как глаза гостя испуганно расширились. Он растерянно огляделся вокруг, словно не мог понять, где находится. Его лицо приобрело немного глуповатое выражение, но страх почти тут же начал иссякать.

Девушка приложила усилие и снова напустила на того страх. Хаалинец пошатнулся, а на его лбу выступил пот.

Красный король едва заметно улыбнулся.

— Значит, не желаешь соглашаться на условия?

— Да, — голос хаалинца дрогнул.

— Уверен, что не боишься встать на моем пути? — голос короля разом стал стальным. Даже у меня мурашки побежали по телу.

Гость промолчал. Его глаза лихорадочно заблестели. Он отошел на шаг и неуверенно потер шею, на которой градом стекал пот.

— Знаешь, что бывает с моими врагам, — продолжил давить король. — Я их уничтожаю одного за другим, пока остальные не падают на колени.

Мужчина посмотрел на него с нескрываемым ужасом.

— Особенно я не люблю, когда одна единственная пешка мешает сделать ход.

Анника почувствовала, что у нее самой по спине течет пот. Усталость накатила неожиданно и захотелось все бросить и сесть в кресло, но она добавила больше страха, чтобы довести дело до конца. Если через минуту хаалинец не сдаться, то она либо упадет в обморок, ли тот по-настоящему озвереет от испуга.

— И ты, — продолжил Красный король. — Станешь первым из своих, кого я сотру в порошок.

— Ладно! — выкрикнул гость. — Ладно! Будет по-вашему!

Красный король с упоением посмотрел на результат трудов Анники. Гость заикался, потел, ломал руки и блеял о том, как не хочет сердить Его Величество. В конце концов, он буквально упал в предложенное ему кресло и попросил принести воды.

Король жестом указал Аннике уходить, и девушка с превеликим удовольствием покинула комнату. За дверьми ее ждали охранники. Они повели девушку обратно в комнату, где она до самого вечера сидела одна.

Наступила ночь. Из-за туч выглянула полная луна, осветив город бледным светом. Шартэль Анника навсегда запомнила, как один из самых прекрасных городов. Даже из окна спальни в замке Красного короля он казался величественным и большим. Хотя если приглядеться, то можно было увидеть сожженные дома, пустующие районы. Девушка не хотела видеть город таким. Уж лучше он останется для нее чудесным местом, которое Анника посещала вместе со своей семьей.

Мысли о семье заставили ее сердце больно сжаться. Она не знала, что с ними, как они пережили приход короля. Но больше она беспокоилась о Ниаре. Анника видела, как та выбежала следом за солдатами Красного короля. Видела, что ее повалили на землю, но ничего не смогла сделать, чтобы это прекратить. Девушка втайне надеялась вскоре вернуться к семье, хотя и понимала — Красный король ей этого не позволит.

Аннику начало клонить в сон. Весь день она провела в комнате, ожидая приход короля. И от этого нервного напряжения устала так, словно весь день работала в поле.

Девушка сонно потерла глаза и, раздевшись до сорочки, легла в кровать. Как только ее голова коснулась подушки, Аннику накрыли сновидения. Она видела во сне свой дом и семью. Родители грустили и говорили ей о том, что очень скучают. Во сне к ней приходила сестра, но выглядела она очень странно. Была одета в багровый плащ до пола, а голову покрывал капюшон. Анника не видела лица Ниары, но точно знала, что это именно она.

Внешний вид сестры пугал. И так сильно, что с каждой секундой проведенной во сне у нее учащалось сердцебиение, и ее душил страх.

Ниара поначалу стояла на месте в отдалении от сестры, а потом начала приближаться, пока не оказалась рядом. Она положила ей на плечо руку и прошептала:

— Смерть Красному Королю.

Анника резко проснулась и вздрогнула от ужаса и неожиданности. Комната тонула во мраке, но лунный свет отчетливо вырисовывал человеческую фигуру.

Девушка сразу узнала короля. Тот стоял, склонившись над ней, а его ладонь обжигала плечо Анники.

Когда девушка проснулась, король убрал руку. Его почти не было видно в полутьме комнаты, но улыбку Анника различила очень точно.

— Сир? — хрипло спросила она. Потом прочистила горло и добавила. — Что вы тут делаете?

Анника запоздало одернула себя. Ведь это не ее замок, и она здесь даже не гостья, чтобы задавать такие вопросы. Но короля это ничуть не разозлило. Он сел на край постели и с улыбкой посмотрел на девушку. Его манеры заметно изменились. И если вчера мужчина был холоден и суров, то сейчас удивительно спокоен и дружелюбен.

— Хотел сказать тебе, что ты отлично справилась, — с усмешкой ответил король.

Анника натянула одеяло повыше, чтобы прикрыть грудь и плечи. Хотя такое ненадежное укрытие не давало ей ощущения защищенности.

— Спасибо, сир, — ответила она.

Мужчина встал с кровати и подошел к погасшему камину. Он постоял около него несколько секунд, потом хлопнул в ладоши. Угли охватило пламя, которое отлично держалось даже без дров.

Король сел на софу около камина и похлопал по сиденью, приглашая Аннику сесть рядом. Девушка ощутила почти истеричное желание отказаться. Была бы ее воля, она совсем ушла бы в другую комнату. Но в этом месте власть Красного короля безгранична и ее отказ может повлечь гнев правителя.

Анника встала с кровати и неуклюже потянулась за халатом, что лежал рядом на стуле. Она даже оступилась, но благо не упала на глазах у короля. Девушка накинула на плечи халат и туго завязала пояс на талии.

Король наблюдал за ней с улыбкой на губах. Такой расслабленности и теплоты она прежде не видела на его лице, и ей стало еще больше не по себе. Слишком уж сильно он напоминал кота, которого пустили в хозяйскую спальню.

Анника робко села около мужчины — почти у самого края софы. Красный король, недолго думая, придвинулся к ней почти вплотную. Он положил руку на спинку, почти обнимая девушку. У Анники сперло дыхание от такого близкого присутствия Красного короля, губы мгновенно пересохли, а на спине выступил пот.

— Ты слишком напряжена, — как будто по секрету прошептал ей на ухо король. — Расслабься.

«Не могу! Вы же сидите тут!» — хотела выпалить она, но промолчала.

Мужчина любовно заправил прядь ее рыжих волос за ухо и погладил щеку. От его прикосновения Анника невольно вздрогнула.

— Ты меня боишься? — вопрос хоть и прозвучал с усмешкой, все же был вполне серьезным.

Анника повела плечами. Молчать, как рыба она не может, но отвечать совсем не хотела.

— Да, сир.

— Тебе не нужно.

Девушка вскинула голову и посмотрела в глаза королю. Былая жесткость в его глазах растаяла. Не то, чтобы король стал добрым и милым, но от его взгляда больше не хотелось провалиться под землю или слиться со стеной.