Глава 7

Анника сидела в своей комнате и пустым взглядом смотрела в окно. Она не помнила, сколько прошло дней с момента ее пленения. Примерно на пятом или шестом, девушка начала путаться, а вскоре и вовсе потеряла счет времени. Дни были очень однообразными. Красный король больше не просил ее воздействовать на кого-то, но он приходил к Аннике каждый вечер. Он звал ее позавтракать вместе, поужинать и пообедать. Мужчина никак не объяснял своих действий, как и не торопился заводить разговор о судьбе девушки.

Последнего Анника особо сильно ждала от него.

Она не знала, как ей поступать дальше и стоит ли вообще заводить этот разговор.

Анника до смерти боялась короля.

Тот не давал повода, но все же невольно у девушки дрожали руки в его присутствии. Он не сделал ей ничего плохого, кроме того, что выкрал из собственного дома. Порой, когда его взгляд касался Анники, она чувствовала, как эти темные глаза прожигают кожу и больно впиваются в кости. Упрямый изгиб губ иногда касалась улыбка, но от нее только мороз пробегал по коже. И веяло от короля удушливым запахом ярости и жестокости. Оно волочилось за ним как плащ ярко-красного цвета. Наверное, именно поэтому его прозвали Красным королем.

Анника опустила голову и уперлась подбородком в грудь.

«Хорошо, что Ниара в безопасности», — успокаивающе подумала она.

Мысли о сестре ее ободряли. Она думала о том, что смогла спасти Ниару от страшной участи. Отчасти это придавало ей сил и храбрости. Может, с разрешения короля они смогут вскоре увидится. Последнее преподнесет ей большую радость.

В дверь постучали. Девушка разрешила войти и с неохотой встала с кресла, что стояло около окна.

В комнату вошел слуга. Прежде чем что-то сказать он поклонился, а потом представился:

— Меня зовут Бельгур, и я ваш слуга.

Это был один из первых тревожных звоночков, которые очень явственно намекали на то, что Анника не скоро покинет дворец.

— Его высочество просило спуститься вас.

— Но еще рано для ужина.

Лицо слуги совершенно не изменилось. Он только еще раз поклонился и произнес:

— У Его величества возникло желание переговорить с вами.

Кожа Анника покрылась испариной. Почти всякий раз, как тот звал ее к себе, она боялась, что каждый следующий раз станет каким-нибудь… страшным. Толком она не могла себе объяснить, что за суеверный страх преследует ее всякий раз. Наверное, просто не доверяла слову короля, который обещал не трогать Анннику без согласия.

Девушка робко кивнула и последовала за Бельгуром.

Король ждал ее с своих покоях. Анника в любой другой день вряд ли бы осталась в одной комнате с мужчиной. Но тут выбора не оставалось.

Когда слуга закрыл за ее спиной дверь, сердце девушки подпрыгнуло к самому горлу. Она почувствовала, как ее лицо заливает краска, но не смущения, а волнения. Частое дыхание слишком выдавало ее страх, но с этим совсем ничего не могла поделать.

Красный король сидел на софе около камина. Он любил сидеть и смотреть на огонь, даже если на улице жуткая жара. Вот и сейчас в комнате было душно и жарко, но король этого явно не замечал.

Мужчина поманил ее пальцем и подвинулся, чтобы дать Аннике сесть рядом. Девушка сначала огляделась. Комната короля выглядела роскошно. Огромная, с большой кроватью, на которой свисал красный бархат. Покрывала и подушки тоже были сделаны из дорогого красного материала. Дубовые полы блестели от воска и почти напоминали зеркало. При желании в отражении можно было любоваться собой. Слуги короля явно каждый день натирают пол, иначе тот так не блестел.

Но кроме всего прочего тут стоял низкий столик. Наверняка, антиквариат. На нем сейчас стояли тарелки с фруктами и бутылка вина.

— Садись, — повторил свое приглашение король.

Анника не стала испытывать терпение мужчины и села рядом с ним.

— Помнишь, ты спрашивала, почему меня называют Красный король?

Она кивнула.

— Хочешь расскажу?

На губах короля мелькнула добродушная улыбка, но даже дружелюбие вызывало у Анники мурашки по коже.

— С удовольствием послушаю, — спокойно ответила она.

Мужчина кивнул, удовлетворенный ответом.

— Еще до того, как стать королем, — начал он, — я был советником одного важного человека в стране. Я служил верой и правдой и действительно пытался помочь своими советами. Знаешь, я хотел улучшить жизнь людей в стране. Для этого мне приходилось мало спать, мало есть, много думать и работать. Сколько я строил планов, не передать их всех словами. Сколько сил положил на то, чтобы люди каждый день вставали с улыбкой на губах и думали о том, как им повезло.

Анника задумалась. Его признание было сродни исповеди. Как будто Красный король очень сильно хотел, чтобы она его поняла.

— Но знаешь, что случилось? — оторвал ее от мыслей король. — Гражданская война. — Он всплеснул руками. — Вот так просто. Вспыхнула разом и началась из ниоткуда.

Начались массовые погромы, убийства, грабежи. Все пытались наладить мирным путем. При этом я никак не мог понять, как так вышло. Ведь жизнь этих людей становилась все лучше и лучше.

Красный король выдохнул, а его лицо исказила гримаса злости.

— Да, нам пришлось увеличить налоги и сделать поправки для тех, кто держит свои владения. Законы стали строже, как и наказания за их несоблюдения. Но у нас были чистые намерения. Через десяток лет мы бы стали лучшими.

Анника слушала это, затаив дыхание. Со временем у нее стала болеть грудь, но она все также боялась пошевелиться рядом с этим человеком.

Красный король выставил перед собой руку в кожаных перчатках и посмотрел на нее с грубой ухмылкой.

— Я протянул людям руку, чтобы поделиться с ними надеждой, а они ее укусили.

Анника представила себе, как это выглядело. Впервые она подумала о том, что жители города постоянно ругают правителей за бездействие и равнодушие. Она сама еще ни разу не слышала хвальбы в сторону королей. Хотя девушка не особо интересовалась политикой. Она порой и сама жаловалась на какую-нибудь мелочь и встречала одобрения со стороны друзей и знакомых.

В это время король опустил руку и теперь с интересом наблюдал за ней. Когда Анника заметила его взгляд, то смущенно посмотрела на огонь.

— Тогда я и понял, что народу не нужно, когда все хорошо, — вернулся к теме Красный король. — Им нужно, чтобы их держали в узде. Им нужны розги и цепи — твердая железная рука, которая не даст им думать, что все в этом мире позволено.

Король наклонился к Аннике и посмотрел той прямо в глаза. Девушка и вовсе забыла, как дышать, когда лицо мужчины оказалось в опасной близости от ее.

— В один из таких прекрасных дней я зашел в главный зал, где сидел король, — продолжил король таинственным шепотом. — За мной шли всего несколько солдат. Нас никто не остановил. Даже не пытался. Я убил короля, перерезав ему горло. Тот не смог толком защититься, слишком уж ему мешало откормленное брюхо. Его кровь окропила мой белоснежный плащ, сделав его алым. И в таком виде я вышел на площадь у дворца и объявил себя королем, а кровь предыдущего правителя пропитывала плащ до самых заклепок.

На губах короля появилась улыбка.

— Поэтому меня и называют Красным королем, милая.

Анника проглотила горький ком, который встал у нее в горле.

— Какая страшная история, — просипела она.

— Вовсе нет, — не согласился тот с ней. — Поучительная.

Девушка кивнула, испытывая самый настоящий ужас от рассказа. Она помнила много предположений о том, почему его зовут именно Красным королем. Каждое из них было хуже предыдущего. Но это было не просто чьи-то истории, а реальность. Жестокая и кровавая реальность, к которой она не была готова.

Мужчина совершенно неожиданно поддался вперед и прильнул к губам Анники. Она настолько не ожидала столь резкой смены страшной беседы, что на секунду поддалась на поцелуй. Как только она поняла, что происходит, то попыталась отпрянуть, но король тут же смял все ее сопротивления и заставил откинуться спиной на софу.

Анника заметалась на месте, пытаясь вырваться. Король какое-то время пытался ее удерживать, но, в конце концов, отпустил девушку.

Анника тут же вскочила на ноги и опасливо отпрянула подальше от софы.

Король улыбался, наблюдая за ней. Как будто смотрел на котенка, не желающего, чтобы его гладили. Это заставило ее вспыхнуть, хотя она и попыталась спрятать свои эмоции. Тем не менее, реакция девушка не ушла от внимания короля.

— Вы ведь обещали, — пробормотала Анника, продолжая полыхать от смущения.

— Не все обещания я способен сдержать, — ответил он, пожав плечами. — Могу ли я удержаться, когда рядом такая прекрасная девушка. Любой на моем месте поступил точно также, надеясь на взаимность.

Анника не могла понять, о какой взаимности могла идти речь. Король похитил ее и держит вдали от дома. У нее даже и мысли не возникло проникнуться к жестокому тирану чувствами.

Красный король словно прочитал это на ее лице, и улыбка пропала с его губ.

Он встал. Анника почувствовала инстинктивное желание убежать подальше. Комнату, как она помнила, слуга не закрывал, а, значит, она без труда может уйти. Но далеко ли? Сможет ли? Все в отличие от нее король был хорошим боевым магом. Не то, что она.

Король оказался рядом и положил ладони на ее плечи. Их тяжесть показалась Аннике невероятно тягостной. Или все дело в ауре мужчине. Та давила на человека, заставляя чувствовать себя маленьким и ничтожным. Пусть Анника и подавляла это желание, но все равно не могла сопротивляться до конца.

Красный король некоторое время оценивающе разглядывал девушку. Потом он поддался вперед и коснулся ее губ в мимолетном поцелуе. Аннике этот поцелуй не показался таким подавляющим, как прошлый. Этот был, как просьба о прощении, если король вообще знал что такое извинение.

Анника только спустя пару секунд поняла, что совершенно не сопротивлялась. Она отвернулась и уставилась взглядом в стену, лишь бы не видеть на лице короля торжество.