Анника не успела дойти до кровати. Рядом с камином из тени появилась фигура и прочистила горло.

Девушка сначала решила, что это снова король, но когда заметила на мужчине форму стражи, то поняла — это не он.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался гость.

Анника беспокойно посмотрела на двери. Стража не могла просто так кого-то пустить. Голос мужчины ей был знаком, но она его все же не узнавала.

— Добрый, — тихо отозвалась она.

Человек сделал еще шаг вперед, стараясь оказаться на свету, но в тоже время, скрываясь в полутьме. Анника почувствовала, как у нее сбилось дыхание. Она узнала его. На мужчине была не просто форма стражи, а одежда одного из самых преданных офицеров Красного короля — генерала Оливера. Его черный плащ с красным солнцем на спине — символом власти Красного короля — невозможно было не узнать. Как и холодную улыбку с такими же ледяными серыми глазами.

Анника молчала. Она не знала, как начать разговор с этим человеком, но ей и не пришлось.

— Я хочу попросить тебя об одной услуге, Анника.

По спине девушки пробежал холодок, а во рту пересохло. О правой руке Красного короля она слышала много ужасов. Иногда краем уха слышала от стражи, каким образом тот разыскивал преступников и повстанцев. И что бывало с теми, кто был так неосторожен, переходя ему дорогу. От слов тех мужчин у нее до сих пор мурашки пробегали по телу.

Этот человек не уступал в кровавых слухах даже самого Красного короля. Его репутация пугала не только врагов, но и друзей.

И вот он стоял в ее комнате, и девушка понимала, насколько полутьма комнаты кажется ей жуткой.

— О какой услуге? — осторожно поинтересовалась Анника. Ей также хотелось спросить знает ли король о его приходе сюда, но не рискнула. Что-то во взгляде Оливера заставило ее в последний момент прикусить язык.

Генерал поправил плащ, мельком показав длинный меч с рукоятью в виде головы дракона. Острие наверняка могло перерубить небольшое деревце, выглядело уж очень грозно.

Оливер неторопливо снял перчатки и размял пальцы. Его молчание длилось долго, словно тот думал, что сказать или же пытался усилить и без того нарастающее напряжение в комнате.

— Ты отлично владеешь своими силами, — в конце концов, ответил он. — Сможешь сделать что-то посерьезнее?

— Смотря, что именно вы хотите? — спросила она ровным голосом.

— Смотрю, король уже успел тебя намуштровать. — Он оглядел ее ничего не значащим взглядом. — А ведь первое время заикалась.

Генерал сложил руки на груди и подошел к окну. На его губах играла таинственная полуулыбка и доброй ее никак не назовешь.

«Я тебя не боюсь, — произнесла Анника про себя. — Даже и не надейся, Оливер».

Это немного помогло девушке взять над собой контроль. Ведь, правда, что он мог ей сделать? Король слишком уж внимательно относится к ней и не позволит своему генералу творить, что тому вздумается.

— Так что вам нужно? — осмелев, спросила Анника.

— Нужно повлиять на одного человека, — туманно начал он. — Я подозреваю, что тот является… не совсем преданным гражданином нашей прекрасной столицы.

Оливер сел на подоконник и выразительно посмотрел на девушку. Создавалось ощущение, что Анника стала для него сообщником. Сейчас ей стало понятно — король действительно не знает о приходе генерала к ней.

Но почему тот сохранил это в тайне?

— Вдобавок у меня есть подозрения, что это человек связан с людьми, которые хотят подорвать наши политические взгляды.

— Попросту вы ищите повстанцев? — неожиданно вырвалось у Анники.

Глаза мужчины загорелись.

— Именно, — не стал он скрывать и с секундной заминкой добавил. — Я был худшего мнения о ваших умственных способностях.

Прозвучало довольно жестко, но Аннике было не до обид. Ей хотелось скорее отвязаться от генерала. От вида его улыбки и холодных глаз ее пробирали мурашки.

— И вы хотите, чтобы я помогла допросить этого человека?

— Зришь прямо в корень, — кивнул тот.

— А король знает об этом?

Анника вгляделась в лицо генерала, стараясь разглядеть его реакцию на вопрос. Но тот никак не отреагировал, разве что глаза стали холоднее. Словно студеная ледяная буря.

— Нет, — сухо ответил он. — И мне бы не хотелось, чтобы знал.

Значит, она была права. Тот по какой-то причине скрывает от короля некоторые свои действия.

И все же почему? Ведь он самый преданный его человек?

Аннику неожиданно осенило. Генерал пришел просить ее помощи, потому что приказать не мог. Если она откажется, тот ничего не сможет поделать. Ведь король не должен знать о его планах. Поэтому и недоговаривает, чтобы обезопасить себя. И неожиданный холод в глазах тому подтверждение.

Она задумалась. Ненадолго, чтобы Оливер не подумал, будто девушка обо всем догадалась.

Ей бы хотелось чуть дольше подумать над словами генерала, но, к сожалению, решать нужно быстро.

— Я помогу, — переварив все, ответила Анника.

— Прекрасно, — сдержанно произнес генерал. Хотя в его словах было уже больше тепла. — Собирайся, мы уходим прямо сейчас.

Девушка немного замялась. Она не ожидала, что события будут развиваться так быстро. Очередной удачный ход генерала. Он не даст ей возможности «случайно» проговориться королю. Наверное, у него есть еще козыри, о которых она не имеет понятия.

Девушка двинулась в направлении к гардеробной, а мужчина неторопливо направился к двери.

— И куда мы направимся?

Оливер обернулся, стоя в дверях.

— В «Пионы».

***

Сегодня мне снова предоставили возможность выступать на сцене. На этот раз в зале было гораздо больше людей. И все из-за устроенной Рози «особой» программой.

Еще час назад она подошла ко мне и попросила выступить «как в прошлый раз». Оказывается, день моего первого выступления настолько глубоко засел у людей, что те стали активно рекомендовать Пионы своим знакомым.

Но на этом новости не заканчивались. Среди девушек прошел слух, что к нам собирается кто-то из красных.

Откуда пошли эти разговоры никому не ясно, но девушки активно обсуждали программу, стараясь придумать хорошие идеи для выступлений. Всем им хотелось привлечь внимание красного. Ведь Рози щедро платила за важную информацию, случайно выболтанную человеком короля.

Меня деньги не особо интересовали, а вот возможность узнать про Аннику приободряло. Это будет действительно ценной информацией. Возможно, красным окажется не обычный солдат, а кто-то из стражи дворца.

Тогда мне ничего не оставалось, кроме как завоевать его интерес, пленить разум и заставить приходить сюда раз за разом.

Мои размышления прервала музыка. Свет в зале погас. Я стояла позади сцены. Темнота поначалу укутала меня с ног до головы, но длилось это недолго. Золотистый луч прожектора разрезал мрак и устремился на танцевальную площадку. Я видела яркий круг на плотных занавесях и тени, шедших танцевать девушек. Чем-то это напоминало театр, вот только лица актеров смотрели не на тебя.

Первыми должны были выступать две опытные танцовщицы, которые провели в Пионах ни один месяц, а может даже и год.

Девушки исполняли красивую и динамичную песню в два голоса. Танец при это был не столько красивым, сколько забавным. Мне приходилось наблюдать, как они тренируются сегодня вечером. Стоя рядом друг с другом девушки исполняли сложное движение ногами, и все время подносили ладонь ко лбу, словно отдавали честь.

Пели они о парне, который всеми способами пытался не попасть на войну. Почти каждый припев начинался с фразы:

Настоящим романтикам не место на войне,

Им самое место у любимой в постели…

Песня мне нравилась за забавные умозаключения неизвестного парня. Да и пели девушки ее просто отлично.

Когда песня закончилась, в зале послышались громкие рукоплескания. Скоро и мой выход. Сейчас должны станцевать более молодые и неопытные танцовщицы, а после них уже и я. Вечер собирались закрывать на песне Лузи, которую споет другая девушка. Рози хотела таким образом почтить ее память. Пусть она и не была ангелом, но все же, как и остальные пыталась принести пользу. Только это желание сыграло с ней злую шутку.

Следующая девушка, суд по музыке, собиралась исполнить песню, которую до этого исполняла я.

Свет стал еще ярче. Теперь за кулисами было отчетливо видно каждую деталь. Веревку, брошенную впопыхах, какие-то детали, куски ткани. Даже лежала старая книга, обложка которой сильно потрепалась и выцвела.

Я подошла к краю сцены и выглянула из-за кулис. Прилив любопытства оказался сильнее предосторожности.

В зале было довольно много людей, но оставалось полно пустых столиков. Яркий свет бил в глаза, поэтому всех рассмотреть не получилось. У входа появилось несколько человек. Я прищурилась, стараясь не обращать внимания на свет, но все равно не разглядела, кто пришел. Знала только, что их четверо и одна из них девушка. Значит, не красный. Те редко ходят в компании дам. В особенности в такие места.

Я снова спряталась за кулисами.

Еще одно выступление и мой выход.

Сердце учащенно забилось в груди. Казалось, еще немного и оно сломает ребра, настолько приступ волнения оказался силен.

Я глубоко вдохнула и выдохнула. Сменилась песня на более спокойную и мелодичную. Закрыв глаза, я прислушалась к ней, ощущая немного меланхоличный ритм. Это успокоило и помогло справиться с волнением.

Через пару минут она закончилась. Послышались неровные аплодисменты, а где-то в стороне голоса. Слишком громкие для Пионов. Как будто кто-то спорил или возмущался. Наверное, просто один из мужчин напился.

Вскоре возмущения затихли. Дебоширов наверняка вывели на улицу.

Зазвучала следующая песня — моя.

Я открыла глаза и смело шагнула за кулисы.

Следующие несколько минут продлились для меня, как мгновения. Я вышла на ярко освещенную сцену. Эмоции ударили в голову, как острый запах приправ. Появилось легкое головокружение от этой волны ощущений, но я все равно уверено двигалась к середине сцены.