Глава 17

прошел месяц

Я стояла недалеко от бедняцких районов в скрытом от глаз переулке. Вход в него частично закрывался ветвями вишни, поэтому отсюда было удобно наблюдать за солдатами, которые рыскали по домам и что-то вынюхивали.

Прошел примерно месяц с того дня, как мы избежали ловушки Красного короля. Тот мог просто про нас забыть, но не тут-то было. Король устроил самую настоящую охоту. Приказал патрулям заходить в каждый дом и расспрашивать про меня. Это, конечно, не все, но проблем создавало немало.

За последний месяц много чего произошло. Началось все с того, что какой-то шутник солдат дал мне имя — «Шартэльская ведьма». Казалось бы, что тут такого, но прозвище неожиданно легко прилипло к образу девушки в багровом плаще и распространилось по всему городу. Торальд в шутку говорил, что теперь красные воспринимают меня очень серьезно, но по глазам видела, как ему не нравится эта ситуация.

Тем не менее, ему это не мешало давать мне сложные задания. Поначалу я выполняла их одна, но со временем мятежники стали проситься брать их с собой. В последние дни дошло до абсурда, что пара мужчин чуть не подралось ради того, чтобы пойти со мной.

Среди мятежников неожиданно сильно выросло мнение обо мне. Многие зауважали, кое-кто даже стал относиться по дружески, хотя остались и те, кто относится скептически.

Все дело было в заданиях, точнее как я их выполняла. Все, что мне поручал Торальд, выполнялось по строгому плану и огромной осторожностью. Удивительно, как много людей хотело следовать за мной только потому что думали, что им ничего не грозит.

После того, как по городу поползли слухи о мстителе Шартэльской ведьме, мне стало не до шуток. Я стала гораздо осторожнее, чем прежде. Даже танцевать начала чуть скромнее. И эта предусмотрительность радовала Торальда.

С ним, кстати, у нас начали складываться довольно любопытные отношения. Мужчина не скрывал своего интереса ко мне и часто приглашал на бокальчик вина. В основном мы беседовали на разные темы, не касающиеся мятежа и короля. Пару раз доходило до поцелуев.

Я заметила, что начала ему симпатизировать еще с момента знакомства, а теперь с удовольствием ловила на себе вожделенные взгляды красивого главаря мятежников. Особенно меня порадовало то, что он выполнил мою просьбу и попросил Ниола держаться от меня подальше. С его стороны это был широкий жест, так как тот был его товарищем.

Не знаю, что именно Торальд тогда сказал ему, но Ниола за последний месяц я видела лишь раз и то издалека. Со временем я перестала искать того глазами в толпе и успокоилась.

Красные перешли к очередному дому и постучали в дверь.

Следить за ними не имело смысла. Все равно отсюда ничего не слышно.

Я развернулась и побрела по переулку.

Сейчас был день и в небе ярко светило солнце. Было на удивление тепло, хотя еще на прошлой неделе нещадно дул промозглый ветер.

Я немного побродила по улицам и вернулась в Пионы только к вечеру. Сегодня будет мое очередное выступление и нужно к нему тщательно подготовиться.

Когда я зашла в главный зал, то заметила, что было на удивление тихо. Обычно перед началом выступлений девушки суетились. Танцовщицы репетировали, прислуга убиралась и накрывала стол. Но сегодня зал выглядел пустым и каким-то заброшенным.

— Ниара, — позвала меня Рози.

Я оглянулась и увидела, что хозяйка Пионов стоит на втором этаже и, опираясь о перила, смотрит на меня.

— Поднимись ко мне.

В ее взгляде и манере держаться была какая-то тревога. Это в сочетании с пустотой в зале навело меня на нехорошие мысли.

Я поднялась на второй этаж и подошла к ней. Женщина повернулась ко мне всем телом и как-то неуклюже села на перила.

— Ниара, я хочу серьезно поговорить.

— Что случилось? — встревожено спросила я.

Рози некоторое время молчала. Ее брови то и дело хмурились, словно она думала о плохом, но пыталась не подать виду.

— Ты больше не будешь выступать.

Меня словно ударили под дых. Несколько секунд я даже не могла сказать хоть что-то, настолько была поражена.

— Прежде чем ты начнешь злиться, — продолжила Рози. — Я скажу тебе вот что. Это была вынужденная мера.

— Но почему? — отойдя от потрясения, спросила я.

— Сейчас приходил один мужчина. — Рози немного помедлила. — Он предлагал мне крупную сумму.

— И как это связано со мной? — Все еще не понимала я.

— Он предлагал мне продать тебя, — прямо ответила женщина.

Мне словно второй раз дали под дых. Я недоуменно приоткрыла рот и заморгала, не веря, что услышанное правда.

Меня пытались купить?!

Слов не подобрать, как сильно это меня поразило. Никогда даже не задумывалась, что до такого могло дойти.

— Ниара, — осторожно произнесла Рози. — Надеюсь, ты понимаешь, как стало опасно выпускать тебя на сцену? Это первый тревожный звоночек. Если человек дошел до банального «снятия» тебя, то боюсь, что скоро станет хуже.

Мне совсем не хотелось уходить. Я так и не достигла своей цели. Было потрачено так много сил и времени и все в пустую!

Но сознательно я понимала, что Рози права. Это стало не только опасно, но слишком опрометчиво. Особенно после того, как по городу поползли слухи о Шартэльской ведьме.

— Я понимаю.

Рози выдохнула, словно у нее с души упал груз.

— Я рада, правда рада. — Женщина ободрительно улыбнулась мне. — Я хоть и не одобряю твоего интереса к мятежникам, но сейчас там безопаснее, чем здесь.

Я тоскливо посмотрела вниз на сцену и подумала о том, что хотела бы еще хоть раз испытать это воодушевление, которое испытываю во время выступлений.

Сейчас, когда хозяйка клуба отстранила меня от выступлений, мне вдруг стало интересно — как она оказалась здесь.

— Рози, как так вышло, что вы открыли Пионы?

— Это длинная история. — Мне показалось, что ей совсем не хочется говорить об этом. Но она все же продолжила: — Это произошло не так давно. Я когда-то думала, что все беды обойдут меня стороной. Думала, как ты сейчас.

Женщина криво усмехнулась, но в ее глазах отразилась печаль.

— Это место — грустное напоминание о моей глупости.

— Глупости? — Совсем не это я ожидала от нее услышать.

— Да, именно глупости. Это не секрет, но я никому не рассказываю о своем прошлом.

Рози замолчала, а я не стала ее торопить. Захочет — продолжит, нет — не буду ее заставлять говорить.

— Когда-то я была мятежницей, Ниара. Да не простой. От меня не требовалось подолгу следить за кем-то, подслушивать, передавать тайные послания.

— А кем ты была?

— Любовницей, — пожав плечами, ответила она. — Любовницей Красного короля.

— Вот это да! — не смогла я скрыть своего возгласа.

Меня эта новость одновременно поразила, смутила и заставила похолодеть. С трудом верилось, что она говорила правду, но врать ей нет смысла.

Любовница короля? Рози? Это не укладывалось в голове.

— Я подслушивала самые важные его разговоры, — продолжила Рози. — Передавала тайные бумаги мятежникам и порой даже сбивала короля со следа.

Она говорила об этом спокойно, но в ее глазах все равно улавливались призраки бывших деяний. Виднелся страх, сожаления и даже стыд.

— Я понимала, что не могло длиться вечно, но все равно не могла заставить себя уйти. Ведь мятежникам требовалась моя помощь. И вот в один момент, когда настало время заметать за собой следы и спешить скрыться, король поймал меня.

Я слушала ее, затаив дыхание. Мысли сразу же вернулись к плененной сестре. Все, что говорила Рози, возникало в голове в виде образов, но вместо хозяйки Пионов видела Аннику.

— И что случилось?

— Он запер меня в темнице и очень долго мучил, — обыденно ответила она. Но по глазам было видно, с какой болью она вспоминает то время. — Поэтому я просила тебя не ввязываться. Вот, что бывает, когда ты не замечаешь, как теряешь контроль над ситуацией. Это ошибка стоило мне долгих лет постоянной боли.

Я вопросительно приподняла брови.

— Пытки короля оставили след, — чуть сбившимся голосом произнесла она. — И теперь почти каждый день меня донимает боль, которую немного сбивает полезный набор трав.

Да, о жестокости короля ходят легенды, но чтобы мучить свою любовницу. Меры по спасению Анники надо предпринять более активные, иначе она может попасть в настоящую беду, похуже пленения.

— У тебя такой вид, будто ты узнала, что под нами построен изумрудный город, — улыбнувшись, сказала Рози.

— Я, мягко говоря, удивлена, — ответила я. — Но теперь мне многое прояснилось из того, что ты говорила. И все же это… странно.

Женщина кивнула, но ничего больше не сказала. Хотя мне достаточно было и этого.

Мы еще немного поговорили на разные темы. Главным образом это были нейтральные темы погоды и вкусные булочек, которые пекли на соседней улице. Потом мы снова заговорили о выступлениях.

Рози добродушно разрешила мне дальше жить в Пионах, если мне вдруг потребуется крыша над головой. Но настоятельно рекомендовала быть ближе к Торальду, так как здесь мне было пока небезопасно.

Попрощавшись, я покинула Пионы. Оставаться там на ночь не имело смысла. Стоило пойти к Торальду и сообщить о решении Рози. К тому же сегодняшняя утренняя разведка может показаться ему интересной.

***

Генерал Оливер весь вечер просидел, ожидая ее выступления. Он раздраженно стучал пальцами по подлокотнику кресла и нетерпеливо посматривал на кулисы, где вот-вот должна была появиться звезда вечера.

Эта рыжая девушка с утонченными чертами лица, чувственными губами и великолепной фигурой вызывала у мужчины приступы неконтролируемого желания обладать танцовщицей.

Он никогда не замечал за собой такого. Девушек он всегда любил, но чтобы так страстно желать — впервые.

Генерал даже думал, что начал сходить с ума. Ведь он — правая рука самого короля — не мог каждый вечер приходить сюда и ждать выступления красавицы, словно от этого зависела его жизнь. Он даже подумал, что выглядит, как зеленый парень, наблюдающий за объектом своего обожания из-за угла.