Власть девушки над ним и неспособность контролировать свои желания злила его.

Дошло до того, что он попросил одного из своих людей купить девушку. Сам бы Оливер никогда не пошел к Рози, так как она прекрасно знает, кто он.

Но его человек вернулся ни с чем. Хозяйка Пионов наотрез отказалась от огромных денег, предложенных за танцовщицу. Не сказала она даже имени девушки. Объясниться, женщина также отказалась.

Это еще больше разбередило разум Генерала. Ему чуть не пришло в голову отдать приказ украсть девушку. К счастью, он вовремя одумался. И решил в очередной раз посмотреть выступление красавицы, а потом самолично предложить ей сделку.

Он не сомневался, что девушка согласиться.

Генерал не тот человек, которому можно отказать. Наверняка, она сама поймет, что с ним лучше быть поласковее. В крайнем случае, Оливер мог прибегнуть к банальному запугиванию.

Время все шло и шло. Одни танцовщицы сменялись другими. Им почти даже не аплодировали. Оливер заметил, что многие мужчины также все чаще смотрят на кулисы.

Он и сам начал терять терпение. Неужели хозяйка Пионов решила оттянуть выступление рыжей красавицы?

Очередные девушки окончили выступление и… вечер закончился. Оливер замер в кресле и яростно уставился на сцену. Выступления не будет? Он ждал столько времени только, чтобы выяснить, что девушки сегодня не будет?!

Генерал на мгновение почувствовал себя обманутым мальчишкой, которому обещали подарить что-то интересное и забыли про это.

Мужчина оглянулся и заметил, что не его одного постигло такое разочарование.

Большинство мужчин раздражено перекидывались фразами, многие встали и ушли. Один встал и двинулся к Рози, что сидела в стороне от основного зала.

— Куда подевалась та танцовщица?! — потребовал тот ответа от хозяйки Пионов.

Женщина посмотрела на него спокойным, но упорным взглядом.

— Какая именно? — хладнокровно поинтересовалась она.

— Та, что с рыжими волосами! — раздраженно прикрикнул мужчина. — Я ждал ее выступление целый вечер!

Рози скользнула взглядом по залу. Некоторые мужчины с интересом слушали их разговор. Благо Генерал сидел в тени и она не могла увидеть его.

— Она больше не будет выступать, — тем же тоном ответила женщина.

— Как?! Почему?!

— Она разорвала контракт и уехала из города.

Рози в своей хладнокровной манере прикурила и многозначительно посмотрела на девушек из прислуги. Одна из них юркнула в соседнее помещение. Явно за охраной.

— Значит, она совсем больше не будет выступать? — ярость в голосе мужчины угасла и в ней теперь слышалась детская обида.

— Да.

Мужчина неуверенно замялся. Несколько секунд он стоял, словно хотел спросить что-то еще, но, в конце концов, развернулся и покинул клуб.

Генерал Оливер поспешил уйти, чтобы не выдать своего присутствия.

Он был взбешен. Своей глупостью и неосторожностью. Наверняка все дело было в предложении купить девушку! Та испугалась и поспешила покинуть город.

Какой же он идиот!

Оливер вышел за предел Пионов и направился вверх по улице в сторону замка.

Ему хотелось рычать от ярости. Так глупо упустить девушку. Он ведь правая рука короля и не мог так ошибиться! Ему нужно было с самого начала идти сразу к ней. Посылая другого он спугнул ее и теперь найти девушку окажется непростой задачей.

Мужчина еще долго ругал себя за неосторожность, но когда вернулся в замок, то сразу же направился к офицерам. Принимать неудачу он так просто не собирался. Хоть кто-то, но должен был знать эту девушку.

Он достанет ее, даже если красавица решит сбежать от него на другой конец страны. И когда найдет ее, а он уверен, что сделает это, то сбежать у нее уже не получится.

***

Я зашла в убежище мятежников и сразу же направилась к комнате Торальда. В окнах горел свет, значит, он был на месте.

На душе сразу стало приятно от этой мысли. Даже не знаю, что меня так воодушевляло. Торальд оказался очень умным и проницательным человеком, а говорить с ним одно удовольствие. Но не это даже было главным, а блестящий взгляд и полухищная улыбка.

Казалось, что тот борется со своими желаниями, но в мыслях полностью отдается им и не скрывает этого.

Эти игры с ним… Скоро они наверняка перейдут на другой уровень. Пока все ограничивалось одними заигрываниями и поцелуями, но я чувствовала, что скоро все придет к своему логическому концу.

Воодушевленная приятными мыслями, я впорхнула в комнату Торальда, излучая радость. Но моя улыбка тут же исчезла, когда увидела вместо мятежника Ниола. Тот нависал над столом и внимательно рассматривал карту. Услышав скрип двери, он поднял голову. Мужчина успел заметить мое разочарование на лице, так как я не сразу успела его скрыть.

— Привет, — нейтрально поздоровалась я.

— Привет.

Очень хотелось развернуться и уйти. Меньше всего мне сейчас хотелось видеться с этим желтоглазым. Особенно после нашего последнего разговора. Но уйти сейчас было бы, наверное, еще большей грубостью, чем открытое разочарование на лице.

— Где Торальд?

Ниол смерил меня взглядом.

— Где-то здесь.

Разговор у нас с самого начала вышел напряженным. От взгляда этих янтарных глаз сразу захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Уж слишком пристально он всматривался в мое лицо, как будто пытался понять, о чем я думаю.

— Смотрю, ты не рада меня видеть. — Ниол улыбнулся так, словно действительно это находил смешным.

Меня царапнуло раздражение, а в животе кольнуло.

— А ты всегда будешь подмечать такие детали?

— Конечно, — расслабленно ответил он.

Я не нашла, что ему сказать.

— Интересно, ты именно поэтому пожаловалась на меня Торальду?

Живот скрутило в тугой холодный узел.

— Я не жаловалась.

— Да ну.

Снова ощущение, что оправдываюсь перед ним.

— Я всего лишь попросила поговорить с тобой, — извернулась я.

— «Держись от нее подальше, а то она боится тебя» — это не совсем разговор. — В голосе Ниола слышалось веселье, но глаза его по-прежнему оставались спокойны, как заставший янтарь.

— Позволь спросить, — Ниол отпрянул от стола и медленно двинулся в мою сторону. — Что именно из нашего разговора навело тебя на такие мысли?

Я промолчала.

— Или ты решила, что я маньяк? — мужчина остановился рядом со мной и сложил руки на груди. Дальше он заговорил заговороческим шепотом. — Что буду поджидать за каждым углом? Буду следить? Или попытаюсь запереть где-нибудь в укромном месте, а? Начну приставать или же сразу перейду к делу?

Я чувствовала, как начинают трястись губы. Хотелось что-то ему ответить, но его слова, словно таран пробивали всю уверенность этих фраз.

Ниол внимательно следил за моей реакцией, подмечая каждое движение мышц, изменение взгляда. Мне в какой-то момент стало понятно, почему так неуютно рядом с ним. Он практически всегда знал, о чем ты думаешь.

— Скажи же, что тебя навело на такие мысли, — продолжил Ниол. — Может, все дело во внешности? — Он демонстративно погладил подбородок. — Не нравится, да?

По телу пробежал холодок, а в груди застряло неприятное скользкое ощущение, что тот прав.

— Да, не нравится, — подтвердил Ниол, следя за моей реакцией. — Я-то даже начал думал, что ты не из тех, кто делает быстрые выводы. Вся история про сестру, которую ты хочешь вызволить, благородство с каким держишься, всего лишь попытка выглядеть храброй и независимой. Видимо, я в тебе ошибся.

Я заметила, что в его глазах отразилось непритворное разочарование. Скользкий клубок осознания его правоты, стал только больше, а на душе вдруг стало гадко.

Ниол снова смерил меня взглядом, но, так и не дождавшись ответа, вернулся к изучению карты.

Когда я смогла проглотить ком в горле и взять себя в руки, то подошла к столу и холодно взглянула на мужчину.

— Думаешь, что раскусил меня, да?

Он никак не отреагировал.

— Ты обо мне ничего не знаешь.

— Забыла свои же слова? — нейтрально произнес он. — Мне должно быть все равно. — Поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Вот мне и все равно.

Укол получился даже болезненнее, чем ожидалось. Слова застряли где-то в горле, хотя мне хотелось убедить его, что я совсем не такая, какую он себе представил. Потому что его картина выглядела так, словно во мне совсем нет никаких чувств, кроме желания всем нравится.

— Уже поздно оправдываться, Ниара, — голос его становился все холоднее.

— Да, кто ты такой, чтобы перед тобой оправдываться?! — сорвалась я.

— Вот именно, что никто, — нарочно подчеркнул он каждое слово.

— Какой же ты… — мои глаза забегали по столу, словно пытались найти там подсказки. — Неприятный, мерзкий и…

— Я же сказал, что ты можешь не оправдываться.

Мне вдруг захотелось подойти и влепить ему пощечину. Но это бы опять навело его на мысли, что он прав, а я всячески пытаюсь доказать обратное.

Поэтому все, что мне оставалось промолчать, лишь бы не сделать еще хуже.

Но и стоять ждать Торальда в этой напряженной обстановке не было сил. Поэтому я развернулась и пошла к двери. Мне казалось, что Ниол остановит меня какой-то очередной колкой фразой, но этого не случилось, и я ушла.

В общем зале, где находилось большинство мятежников, стояла духота. Конечно, это мог напряженный разговор с Ниолом оставил за собой такое сдавленное чувство. До сих пор казалось, будто меня опустили в чан с ледяной водой.

При мысли о мужчине я почувствовала, как внутри царапается обида. Его домыслы не имели никакой почвы под собой, но оставили после себя чувство поражения. Казалось, будто Ниол перекопал все до самой глубины души и увидел все то, что я тщательно пыталась скрыть от остальных.

Пришлось закусить губу, чтобы хоть как-то перебороть это неприятное ощущение.

Почему я вообще об этом думаю?

Какая разница, что он там себе надумал на мой счет? Кто он такой, чтобы еще переживать и не давать себе покоя?

«Уже поздно оправдываться, — передразнила я его. — Я и не оправдывалась!»