Она уже почти не думала о побеге, не вспоминала про родителей. Память о бывшем женихе утонула в беспамятстве, поглощенная темнотой, что укутала ее сознание. Единственное, что еще держалось на слабых тонких нитях — связь с пропавшей сестрой.

Память о ней еще не пропала, не поглотилась жестоким влиянием короля. Она помнила ее озорные зеленые глаза и непослушные рыжие волосы. Ее своенравный дух и желание стать независимой.

Наверное, если она увидит ее хоть раз, то сможет избавиться от пагубного воздействия короля. Но как она ее увидит? Как найдет? Король обещал ее найти, но время идет, а новостей о сестре нет.

Анника чувствовал поступающую темноту. Она улыбалась девушке, если вообще могла иметь форму. Осталось так мало времени. Возможно, вскоре уже будет слишком поздно, и девушка окончательно превратится в марионетку короля.

Вскоре не останется ничего, кроме ее имени.

Она уже стала его. Может, думать, что это не так, но король добился своего.

Сегодня он сделал ей предложение. Красный король — самый жестокий из всех правителей, что когда-либо сидевших на троне — предложил ей стать его невестой.

И она согласилась.

Анника видела, как глаза короля становятся глубокими и черными, как два бездонных колодца. Она падала вниз, пытаясь зацепиться и не дать себе утонуть. Анника боялась, что если перестанет бороться, то потеряет себя окончательно.

Девушка все равно не могла сопротивляться. Она согласилась. И словно замурованная в собственном теле видела, как король протягивает к ней руки, как триумфально улыбается.

Черные глаза готовы были поглотить ее сознание целиком, но словно специально оставляли частичку души, чтобы она могла беспомощно наблюдать за тем, как король стягивает с нее подаренное платье.

И даже сейчас, когда она осталась одна, девушка чувствовала его влияние. Анника лежала, дожидаясь короля, почти не двигаясь, бессильно наблюдая за тем, как за окном перемещаются облака.

Ей нужен толчок. Один маленький толчок, чтобы вырваться. Но пока она была не лучше куклы, которая вскоре должна будет стать… невестой Красного короля.

***

Я почувствовала, как сердце замерло в груди, а кожа покрылась испариной.

Торальд попал в плен? Не может этого быть!

Мое сознание до конца не хотело верить, что это происходит все на самом деле, а я сейчас проснусь в неудобной постели в палатке. От воспоминаний останется только холодный пот на лбу и тяжелый груз на душе.

— Ты уверен? — как сквозь вату послышался голос Ниола.

— Да, — уверено ответили ему. — Сам видел, как его окружили красные и загнали в угол.

— Ты видел, как его поймали? — настоял на точном ответе мятежник. Несмотря на разногласия мужчина все также беспокоился за друга. Даже после того, как тот хотел унизить его едкими фразами, обращенными на обезображенную внешность.

— Да.

Ниол выругался сквозь зубы и раздраженно заходил на месте. На его лице залегли тени, а в глазах виднелся ураган из эмоций.

Я оглянулась вокруг и поняла, что очень многих не хватает. В большинстве своем тех, кто остался защищать нашу крепость от красных. Возможно, их также взяли в плен, а, может, и убили.

— Нам надо его спасти, Ниол, — еле слышно произнесла я.

Мужчина замер на месте и посмотрел на меня. На его лице отразилось удивление, словно он не ожидал, что предложу что-то подобное.

— Спасти? — Ниол покачал головой. — Без плана — это чистое самоубийство. Особенно для тебя.

— Я знаю. — В горле неожиданно пересохло. Не хотелось показывать, как сильно меня пугает перспектива оказаться в лапах красных, но давно поняла — Ниол и так все прекрасно знает. — Но мы не можем его бросить на растерзание этому…

Ниол приблизился и положил руки на мои плечи.

— Я знаю и я также хочу помочь, но не будет прыгать с места в овраг, иначе окажемся рядом с ним.

Он прав. Но и бездействовать тоже нельзя.

Я подумала о тех, кому пришлось поплатиться жизнью за нашу с Ниолом ошибку, и почувствовала воодушевление. Нельзя сдаваться сейчас. Те люди пострадали, чтобы помочь нам сбежать и нужно сделать все, чтобы красные пожалели о том, что сунулись в наше убежище.

За секунду я смогла собраться и продумать свои действия. Уверенность росла быстро, а тело жаждало действия.

— Я пойду на разведку и приближусь так близко, насколько смогу, — с готовностью выложила я свой план. — Мне будет достаточно встретить хотя бы одного офицера, а там постараюсь выяснить как можно больше.

Ниол улыбнулся с ободрением. Казалось, тот только и ждал, когда я снова вернусь в строй.

— Я тоже пойду в город, — он покачал головой, погрузившись на секунду в раздумья. — Есть у меня пара знакомых «ушей», которые смогут многое рассказать.

Да, это был хороший план. Нам нужно было знать больше, нужно выяснить, что происходит на улицах. И после того, как узнаем достаточно — попробуем освободить Торальда.

— Тогда встречаемся через пару часов, — заключила я. — Соберем все воедино и разработаем план.

***

На самом деле я не совсем точно осознавала, что именно собираюсь делать. Мне нужно было узнать о похищении Торальда как можно больше. Но даже если выясню, куда того повели и где держат — все равно не смогу проникнуть в замок.

Дворец Красного короля — это крепость с сотнями солдат, окруженная магией. Если попробовать проникнуть внутрь, то окажешься в лучшем случае арестованным и брошенным в тюрьму, если не убитым на месте.

У меня не было плана. Я могла показать всем, как уверена в своих дальнейших действиях, но только Ниол мог догадаться, что за этим стоит ужас и волнение.

Я вышла на улицы Шартэля в обычной одежде, которую носят здесь большинство девушек. Свой красный плащ пришлось оставить во временном убежище. Не хотелось сейчас привлекать к себе внимание, так как на улицах было очень неспокойно.

Мои опасения подтвердились почти сразу, как я оказалась на одной из площадей. Вокруг сновались целые толпы солдат. Они были вооружены пуще обычного и зорко следили за прохожими.

Их внимания удостаивались не только мужчины, но и женщины. За то время, что я стояла в стороне и наблюдала за ними из-за угла, те схватили трех девушек. Они не были похожи друг на друга, но чем-то привлекали внимание солдат.

Может, ростом и телосложением? Девушки действительно чем-то напоминали меня, только имели иной цвет волос и кожи.

Я нервно сглотнула и прикрыла глаза. Мне было страшно идти в ту сторону, но обогнуть этот район, значит, потерять много времени на обход такой же площади рядом. Придется пройти мимо и сделать вид, что не замечаю активности солдат.

Сердце бешено колотилось в груди, а в горле пересохло. Чувствовала, как потеют ладони, и становится жарко в тесном сером платье.

Я облизала губы и, стараясь перебороть нервозность, вышла из-за угла. Мне нужно преодолеть еще несколько улиц, прежде чем доберусь до замка короля. Не уверена, что мои действия как-то помогут. Они наоборот были слишком рискованны, так как меня могли запросто узнать. Но другого варианта я не видела и не знала, что делать.

Торальд пусть и не был самым лучшим мужчиной, но все же многое сделал для повстанцев, является их лидером, и бросать его в такой ситуации — предательство.

Я успешно миновала площадь и скрылась в переулке.

С момента похищения Торальда и нападения на убежище прошло всего несколько часов. Волнение на улице еще не утихло. И самое страшное то, что чем дальше я двигалась в город, тем больше попадалось по пути солдат.

Каждое появление человека в красном вызывало у меня дрожь, а тело словно облизывал холодок. Я понимала, что ничем не отличаюсь от остальных, но все же чувствовала нервозность рядом с таким скоплением солдат.

В какой-то момент сбоку от меня остановился патрульный. От волнения у меня поплыло перед глазами, но когда смогла сфокусировать взгляд, поняла, что тот остановился прикурить.

В конце концов, я кое-как добралась до главной площади. Это было не совсем то место, куда нужно попасть, но мое внимание привлекло скопление людей. Горожане облепили подмосток, на котором стояло несколько человек.

Издалека я не могла рассмотреть, кто именно стоит. Решив, что в такой толпе вряд ли привлеку внимание, пошла в самую гущу толпы, чтобы выяснить, почему жителей так заинтересовали эти люди.

Люди стояли плотно друг другу, почти локоть к локтю. Были места, где они почти толкали друг друга, чтобы подойти ближе. Только спустя несколько минут я поняла, что именно так привлекло их внимание.

Пришлось протискиваться между горожанами и слушать в спину ругательства за отсутствие манер. Но сейчас не время для них. Если вокруг собралось так много людей, то причина наверняка очень веская. К ни го ед . нет

Когда до подмостка осталось не больше пары десятков метров, я вытянула шею и привстала на цыпочки, чтобы посмотреть на объекты внимания толпы.

— Горожане! — вдруг прорвался сквозь гул голос мужчины. — Прошу тишины!

Голос сладкий, как мед и в то же время подчеркивающий силу и власть. Она сочилась из уст говорящего, как яд, добавленный в медовуху.

Я сразу узнала этот голос и никогда бы не перепутала с кем-то другим.

Сам Красный король стоял в окружении солдат, что выстроились около помоста.

Мужчина, гордо вскинув голову, смотрел на людей, и его губы искривляла улыбка, которую многие бы восприняли, как добрую, почти отческую. Но моя сила ощущала снисходительность и равнодушие, исходящую от этого человека.

— Сегодня утром, — продолжил король, когда голоса затихли. — Мы, наконец, смогли разбить логово крыс, которое называло себя мятежниками.

Среди людей прошел шепоток. Я не заметила, чтобы многие расстроились или испугались. Удивились, но совсем не огорчились.

— И я рад сообщить, что мы поймали главную «крысу» — Торальда.

Люди вокруг заговорили еще громче. Короля уже почти не было слышно. Хотелось крикнуть, чтобы те замолчали. Не хотелось пропустить хоть что-то из слов короля.