Он отпустил меня, и поднялся с кровати, взъерошивая и без того отросшие, черные пряди.

- Нам нужно поговорить за завтраком. Собирайся и спускайся, проводи своего друга. Сама понимаешь, чем меньше о нас знают, тем лучше.

И он ушел, оставив меня одну, наедине со своими страхами.

*****

Близился обед.

Проводив Уила, я вернулась в свою комнату, от которой уже порядком отвыкла, но твердо решила – никаких слабостей себе не позволю, и каждую ночь буду возвращаться сюда. Хватит с меня этих игр. Есть Лидия – вот пусть с ней и… отводит свою темную душу.

На общий обед, который был объявлен для всех жителей дома, в связи с экстренной ситуацией возможного визита императорских войск за мной – я надела самое изящное и милое платье, которое нашла – светло-лиловое, с открытыми плечами и глубоким декольте, приталенное, спускающееся вниз легкой ситцевой тканью до лодыжек. Волосы я немного завила и опустила по плечам.

Буду делать вид, что ничего не произошло, что меня это ни в коем случае не задело.

Спустившись в числе первых, я заняла место как можно дальше от него – во главе стола. Лестор вышел из своей кухоньки, неся на подносе суп, вкусно пахнущий курицей. Как давно я не ела нормальную еду.

- Вам стоит набираться сил, мисс, - заботливо заметил дворецкий, выпрямившись, - вы попали в нелегкую историю.

Беспокойство слуг мне очень льстило, в отличии от их хозяина, и я все думала, как их отблагодарить.

Выглянув в окно, я вспомнила про сад. Наверное, завял совсем. Жаль, теперь не будет времени им заниматься.

Следующей появилась невеста Лиана, как всегда в черном пышном платье, будто только что вернулась с бала, но теперь еще и со скорбным выражением. Высокомерие куда-то улетучилось, и даже то, что я провела ночь и утро с ее братом, не вызывало в ней гнева. Кожа еще бледнее, хотя куда уж.

Это было так странно, что я не выдержала и спросила:

- Лидия? Все в порядке?

Она кивнула, но ничего не ответила.

А вот и сам хозяин.

Старательно не смотря мне в глаза, он занял свое привычное место, которое уже было накрыто дворецким. Вслед за ним зашли близняшки и Кристофер, Шелл как всегда улеглась у ног господина.

- Ситуация такая, - немедля, начал он, скрещивая пальцы на белоснежной скатерти, - о происхождении мисс Мии уже знает не то, что Император, а весь Темный мир.

Вилка, до этого покорно лежавшая в руке у Лидии, упала со звоном вниз.

Судя по всему, она до сих пор обвиняет во всем себя. Поговорить с ней, что ли.

- Честно, - прикрыл веки демон, - я не знаю, чего нам ждать. Герцогиня всеми силами пытается установить контакт с Императором, но зная его… неординарный характер, ожидать стоит чего угодно.

Мне неописуемо интересно:

- Уточните пожалуйста, сэр, - на последнее я сделала особое ударение, отчего жилка у него на виске заметно надулась, - Император хочет меня убить, или, как правильно выразиться, познакомиться?

Если убить – не удивлюсь. Моя жизнь в последнее время так и хочет покинуть бренное тело.

Наши с Лианом взгляды все-таки встретились.

- Сложный вопрос. Вы являетесь родственниками, точнее сказать, единственными родственниками. Императорский род закончился на нынешнем Императоре. В то же время, именно из-за твоих предков, Мия, отец Владыки бросил свой трон, увлекшись человеческой женщиной, из-за чего Темный мир понес очень большие потери. Главный вопрос – он хочет отомстить, или взять под свое крыло? Я не знаю, - неуверенность в его голосе меня напугала.

Раньше я думала, что самый страшный мой родственник тетя Ребекка из Италии, которая коллекционировала трупики мелких грызунов, высушивая их на солнце. Теперь я подцепила рыбку покрупнее.

- А мои родители, - сердце больно екнуло, - ее их не тронет?

Лиан покачал головой:

- Не думаю. Твой отец передал кровь и силу, и в тот же день потерял всю связь с предками. Это если верить тем записям, которые я нашел в демонической библиотеке. Мария была единственным исключением, которая после рождения дочери все еще сохранила привязанность к темным созданиям.

- Становится все хуже и хуже, - озвучила я мысли в слух, уже без аппетита смотря на свою тарелку с супом.

Странный звук послышался из соседнего темного холла.

Будто пролетела стрела, а затем, в комнату влетел огненный шар размером с детский мячик, завис над Лианом, будто пытаясь понять, к тому демону он попал, или нет. Не найдя ошибку, шар вдруг заискрился, и взорвался, не причиняя никакого вреда, кроме еще парочки седых волос на моей голове.

Но этим все не кончилось.

- Уважаемый Господин Дантелиан, - в воздухе стали рисоваться большие огненные, каллиграфические буквы, - Я, Император Темного мира, Владыка Демонов, приглашаю вас, а также мисс Мию Дарквелл на прием, который состоится через неделю, в Центральном дистрикте Темного мира, во Дворце хранителей Ада. Вам следует взять с собой двух спутников, которые будут сопровождать вас, согласно статусу и положению, не ниже высших демонов. Так же спешу вам сообщить, что лично проконтролирую судебный процесс над г-ном Астом.

В случай отказа от приглашения, буду вынужден явиться вместе с гвардией, чего ваш маленький домик может не пережить.

С уважением и почтением, Император.

Глава шестнадцатая. Дьявольские танцы

Для того, чтобы добить меня после всех новостей, потребовалось немного – всего лишь отправиться вместе с Лидией покупать платье. Хотя мы и «сблизились» в последнее время, от ее присутствия рядом холодок по коже иногда пробегал.

Мы ехали в карете, приготовленной Лианом, в Лондон, чтобы подготовить меня к визиту во дворец Темного мира, и, якобы, без Лидии, я не смогу выглядеть подобающе.

Благо почти всю дорогу и даже в паре магазинов она молчала, лишь указывая продавцу на ленточки, кружева и корсеты, которые мне нужны.

- Разве мне не нужно темное платье, как тебе, - не выдержала я, когда она засунула меня в кремовое, больше подходящее фее, а не демонессе.

- Я ношу черное в память о родителях, а не потому, что это носят все в Темном. Тебе больше подойдут светлые тона.

Голос ее был спокоен и как-то грустен.

Почему я чувствую себя виноватой перед ней? Наверное, потому, что ее жених и брат теперь вынужден принять меня у себя дома, выдавать себя за моего мужа и следить за тем, чтобы меня не убили, рискуя своей жизнью?

Я даже толком не рассмотрела, что мы купили. Просто согласилась с ней, и нам упаковали первое платье, которое одобрила демоническая принцесса.

Обратно мы тоже ехали молча. Но на этот раз не долго.

- Мия, - она позвала меня, но сама голову от окна не повернула, - можно у тебя кое-что спросить?

Поджилки затряслись заранее.

Сейчас придется оправдываться.

- Конечно, что угодно.

- А, - указательным пальцем она коснулась тонких губ, - доктор Уильям, он, женат?

Я с облегчением выдохнула.

- Уилл, нет, конечно, нет, а зачем тебе…

Меня осенило.

Я так резко придвинулась к ней, что карета накренилась влево.

- Лидия, ты влюбилась в этого мальчишку?!

На бледных щеках заиграл малиновый румянец, точно Белоснежка, только любящая пить жизнь из людей.

- Нет! - воскликнула она, вжимаясь в стенку кареты, подальше от меня, - Просто, он такой обаятельный и милый, хоть и человек, всего лишь хотела встретиться с ним… еще раз.

Она посмотрела на мое вопрошающее лицо, и продолжила виновато изъясняться.

- Я не собираюсь пить его энергию, слово демона! Просто… я давно не испытывала такого приятного ощущения от общения с кем-то. Кроме тебя, мне некого о нем спросить.

Учитывая, что я буквально «забрала» у нее Лиана, было бы верхом эгоизма запретить ей или Уиллу видеться, даже в целях безопасности. Да и Лидия вовсе и не такое чудовище, которым хотела показаться.

И тут мне в голову пришла довольно гениальная идея…

*****

Первый раз я так долго сидела в холле первого этажа, где Лиан месяц назад чуть не убил меня на пороге своего же дома, если бы не слуги. Он казался самой мрачной комнатой во всем доме, потому что меньше всего пострадал при пожаре, когда погибли родители Лиана и Лидии. Точнее, их убил Аст.

Я ждала.

Сегодня ночью, когда мне пришлось прийти к Лиану, чтобы поделиться энергией, он сообщил мне, что на приемах подобного масштаба, обязателен вступительный танец, который следовало бы выучить заранее, так как Император, возможно, выберет партнершей именно меня.

Как и обещала я сама себе, после непродолжительного поцелуя, отдав ему максимум, на который я была способна, я ушла, не коснувшись его. Надо было видеть его глаза. Мне даже стало жаль его.

Око за око, демон.

Так же, мы решили, что Лиана будет сопровождать Лидия, а меня Кристофер. Хоть он и в бегах, но является высшим демоном, и единственным, кто может сопровождать меня. Однако, так сложились обстоятельства (точнее, я попросила его удалиться по некоторым обстоятельствам), что я останусь без партнера на время репетиций, а Уилл, как раз должен зайти и проверить мое здоровье.

- Я не пойму, - грозный голос пронесся над моей головой, когда Уилл в сопровождении Лидии появились в саду, - ты испытываешь мое терпение?

Как ни в чем не бывало, я ответила ему прямо снизу, со своего кресла, которое Лиан любезно подпирал собой:

- Мне нужен партнер, а Уилл как раз кстати.

- Ты могла бы порепетировать с Лестором. С кем угодно. А выбрала этого доктора. Ты же знаешь, что он меня раздражает.

Уклоняться от глаз, горящих зеленым ведьмовским огнем было сложно, но мне ловко удавалось.

- Сейчас дело не в тебе, а во мне. Меня, возможно, через пару дней не будет в живых, в то время, как тебя волнует, чья рука будет лежать на моей талии?

Спесь сошла, но не до конца. По крайней мере замолчал.

Он еще не знает, что его сестренка нашла моего друга весьма милым. Иначе, он бы уже вырезал пол-Лондона от злости.

Войдя в дом, Лидия мысленно уже отблагодарила меня за путь, пройденный вместе с ним до особняка, это блестело в ее взгляде.